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妍贵嫔仍被困在旧宫院里。
入夏后，她又病了一场。
太医去了两三回，只说“郁气未散，还需静养”。
有一回，一个小宫女把药材放在她窗边。
她忽然问：“秀菊如今可好？”
小宫女不敢多话，只道：“奴婢不知。”
妍贵嫔“嗯”了一声，又闭了眼。
……
敬王这阵子在宗室里十分低调。定王好马，敬王却常独自在府里栽花。
连皇帝听说了，都笑：“他倒像沈知昀年轻时候，文气太重。”
沈知昀听了只道：“敬王能静，是好事。”
这话传到敬王耳中，他正在给新栽的桂树浇水。
侍从问，沈大人这话算不算夸殿下。
敬王说：“沈大人不必夸本王，他是替父皇看本王。”
侍从不懂，他却不再解释。
有些局，他四五岁便懂了。如今十几年过去，唯一不同的是，他再不用靠谁护着，也能安安稳稳地活。
陈贵嫔每月初一十五在佛前上香，都求敬王平安，不求富贵。敬王知道后，只让人带了一包新桂花给陈贵嫔。
……
自打五皇子入太学后，三公主仍隔三差五来找他。每回都先寻个由头，不是送东西，就是借书。
这日她来得急，见五皇子屋里摆着三皇子前些日子送他的一把旧竹扇，立刻就不高兴了，说：“三皇兄倒会做人，连你这里都讨。”
五皇子说：“三皇兄只是顺手。”
三公主冷笑：“顺手？他那种人，每一根头发丝都是算过的。你少收他的东西。”
五皇子没吭声。
三公主见他这副样子，更来气：“你怎么这么不争气？人家给什么你都接。”
五皇子抬头看她，轻声道：“我若都推了，他下次便会去寻你。”
三公主一愣，嘴硬道：“本公主才不怕他。”
“我知道你不怕。可我不想他烦你。”
三公主没再说话，只把他手里那把竹扇抢过来，说：“本公主替你收着。”
五皇子笑了笑，说：“好。”
……
月底，姜止樾在御书房单独召见三皇子，问西郊旧渠试行一事的进展。
三皇子答得极有条理，哪些州县愿行、哪些还有顾虑，都一一列了。
姜止樾听完，忽然说：“若有一日，有人因你今日之策得了利，却反手参你，你当如何？”
三皇子低头道：“儿臣但求无愧。”
姜止樾看他一眼，说：“无愧不够。你要让人不敢参。”
三皇子怔了一瞬，随即道：“儿臣明白。”
姜止樾点头，让他退下。
三皇子出殿时，天色将晚。他站在汉白玉阶上，望着远处绵延的宫阙，忽然笑了。
那种笑极浅，像刀锋在月下转了一下。他知道，皇帝已不满足于让他做磨刀石了。他在被教成另一把刀。而刀出了鞘，便要见血。
……
宸哥儿这夜在灯下写策论，写到一半，忽然问沈知昀：“先生，若明知是局，还非入不可，该怎么做？”
沈知昀道：“入局前先想好，你要的是什么。要权，便要能舍；要名，便不能贪；要赢，便要忍。”
宸哥儿看着他：“先生当年入局时，想要什么？”
沈知昀沉默了一瞬，道：“臣那时，只想护一个人。”
宸哥儿没有追问，只点了点头。
沈知昀起身告辞。
走到门口时，他听见宸哥儿极轻地说：“儿臣想护的，是这天下。”
沈知昀脚步一顿，回头望他，似是想说些什么，终究只是低声道：“那殿下要护住的，比臣当年多得多。”
说完，他跨出门去。
夜风掀起他的衣摆，像极多年前那个紫藤花下的少年，一去不回头。
这盘棋，已经下到了中局。每个人手里都捏着最后的子，等着下一阵风起。
而宫中那棵紫藤，花早已谢尽，只剩满架浓荫，在月光里静默。
锦姝披衣起身，站在窗前望了望东宫方向。
那一点灯火还未灭。
她轻轻叹了口气，又很轻地笑了。
她的少年，也开始上阵了。这宫里的风，便由他们去争吧。她守着这里，便好。
……
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建和十六年秋，朝中因西郊旧渠试行一事渐生对立。
三皇子率工部与户部同僚连日在西郊、通州之间来回，所呈奏疏条条明晰，连一向以老成自居的工部尚书也在御前说：“三殿下之才，不在臣之旧部诸侍郎之下。”
这话传出来，朝中“三党”之风更加明显。
姜止樾不理会这些，他下旨命太子与沈知昀同核苏南茶税。
这件差事极重，牵连士绅、地方、户部、盐铁监多个衙门。
皇帝明面说太子年少，该多历练；实际是让太子亲手捏住钱袋子，把三皇子风头最盛时最脆弱的一环——人心向利——先握在手里。
此举一出，满朝都看懂了。那些原本在二皇子与三皇子之间张望的人，渐渐又把脚缩了回去。
三皇子心中明白，父皇依旧偏着太子。
可他不急。他在等一个机会，一个不靠父皇给、而是自己挣来的机会。这个机会在十月初来了。
……
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十月，岭南急报，数县因秋汛决堤，淹田千顷。朝廷拨银赈灾，同时查问堤防修筑不力之责。
工部上下谁都清楚，岭南堤防乃地方官吏与工部旧员勾结所致，真要查，必定牵连甚广。
几位老臣推脱不办。
姜止樾在朝会上将折子一甩，说：“满朝无人愿去，朕派三皇子去。”
三皇子出列，只道：“儿臣领命。”
满殿静得落针可闻。
……
沈知昀下朝后对宸哥儿说：“三殿下此去，若办得漂亮，他这三党便不再是虚名。”
宸哥儿说：“他若办得漂亮，孤也服他。”
沈知昀低声道：“可若他为了办得漂亮，拿人开刀过甚，岭南便不只是决堤，而是人灾。”
宸哥儿闻言沉默。
他知道沈知昀是在提醒他，三皇子此去，未必只查堤。他可能查人，查地方官，查与东宫或许有关的人。
……
岭南那块地方，锦姝再清楚不过。谢家旧部多在岭南行伍，定国公府在那里有人脉。
若三皇子借查堤之名，挖出谢家旧部什么错处，便是一场冲着她和太子来的风波。
锦姝没有与宸哥儿多言，只叫来顺禄，低声吩咐了几句。
顺禄当天便去见了两位谢家旧人，只传了一句话：“岭南有雨，收伞。”
……
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三皇子十月中启程南下。
离京前，江昭容给他求了平安符，又亲手做了几双厚底皂靴。
三皇子收下，没多说话。
江昭容说：“岭南多瘴，你要小心。不是让你手软，是让你别把命丢在外头。”
三皇子道：“儿臣会回来。”
江昭容点头。她如今复了位，却比以前更清醒。她知道三皇子此去，便是真正入局。赢了，才是真正的三皇子；输了，便什么都没有。
……
后宫这头，温贵妃在十一月替敬王操持着相看。礼部递了几家闺秀，温贵妃挑了两家，又让锦姝定夺。
锦姝看过后，说：“敬王性子沉稳，选个家中不闹的才好。”
温贵妃深以为然。陈贵嫔对此一言不发，连问都不敢多问。可她心里是急的。
敬王入宫请安时，她到底没忍住，说：“礼部那几家，你可有中意的？”
敬王正在喝茶，闻言放下茶盏，说：“陈娘娘放心，儿臣心里有数。”
陈贵嫔眼圈微红：“你总是心里有数，可婚姻大事，总不能一直拖。”
敬王道：“儿臣不会拖。等岭南事定，京里安静些，儿臣自会请父皇做主。”
陈贵嫔听了，方稍稍安心。