三天前，一封烫金请帖便静静送至钟家。朱红封套鲜亮规整，上方正中以毛笔写着“钟巧英女士亲启”，墨色饱满，笔锋圆润周正，乃是苏城商会师爷亲笔手书，落款之处工工整整落着“苏城商会”几个字，顶端更为显眼的，是一枚烫金商会徽记，浮于宣纸之上，贵气逼人。巧英拆封粗略扫过，便知此次商会专设酒宴，为“钟氏归里”接风洗尘，地点定在阊门大街老字号得月楼，时间便是四月二十八日午时。她指尖轻轻按在“钟氏归里”四字之上，指腹压着纸面停留片刻，默默将请帖合拢收入抽屉。一旁福伯瞥见封帖，眉头微皱，淡淡提点道：“大小姐，周茂才此人向来圆滑算计，这般铺张设宴，只怕宴无好宴，暗藏祸心。”巧英轻轻颔首，沉声应道：“我自是清楚，可今日这顿饭，推不得，躲不去，非去不可。”话已至此，福伯也不再多言，叹息一声便转身离去。
巧英立在堂屋中，没有立刻走开。她把请帖从抽屉里又拿出来看了一遍，目光在“周茂才”三个字上停了一息。三天前她从合盛洋行的账册里找到那张汇票存根，收款人就是这三个字。三天前她坐在桌边，用母亲的银梭尖在这三个字上划了一道痕。三天后，周茂才请她吃饭。她不知道周茂才是否知道她手里有什么，可她知道周茂才一定在猜。他猜钟家回来得这么快、这么稳，背后有什么凭仗。他猜她手里有没有证据。他猜她会不会把账翻出来算。这顿饭就是来摸底的。她把请帖收回抽屉，从柜底取出那枚“庆堂”钥匙，在掌心掂了掂，然后揣进贴身衣袋。铜钥匙硌着胸口，凉意透过衣料渗进来，可她不觉得冷。
阊门大街底蕴深厚，老字号得月楼坐落在街面中段，三层木质楼阁拔地而起，飞檐翘角舒展灵动，历经岁月打磨，依旧风骨犹存。楼下厅堂摆满寻常散座，人声喧闹，烟火气十足，二楼多为雅致厢房，供人安静宴请，三楼则是苏城商会常年包下的专属宴客厅，规格体面，专为商界往来所用。午时刚过，巧英缓步抵达得月楼下，堂内跑堂伙计眼尖，见她气度不凡，当即满脸堆笑迎上前，躬身哈腰客气试探：“这位便是钟家大小姐吧？”巧英淡然点头应允，伙计立刻前引带路，引着她缓步登楼。木质楼梯经年累月被往来食客踩踏，踏板磨得光洁温润，踏上去便会发出轻缓吱呀声，楼梯扶手栏杆外层覆着一层薄铜皮，被无数双手常年摩挲，早已锃亮反光。
途经二楼雅间之际，厢房门半掩半合，内里酒局正酣，划拳吆喝声此起彼伏，“八仙过海！五魁首！六六顺！”的呼喊高亢响亮，混杂着瓷盅碰撞的清脆声响，顺着门缝一缕缕钻出，撞在走廊白墙之上，瞬间碎成一片嘈杂喧闹。巧英在雅间门前缓步驻足片刻，抬手轻轻推门巍然入内。屋内齐齐摆放三张宽大圆木桌，早已坐满二十余位宾客，皆是苏城商界熟面孔，绸庄掌柜、染坊东家、钱庄管事、米行老板济济一堂。周茂才稳坐最里侧主桌正主之位，身着团花缎面长衫，衣衫挺括，领口处别着一枚精致银质徽章，乃是商会会长的身份凭证，格外醒目。眼瞅巧英现身，他当即满面堆笑起身离座，快步朝门口迎出数步，双手高拱于胸前，郑重行了个平礼，嗓音洪亮传遍满屋：“哎呀，钟家侄女，老夫盼星星盼月亮，总算苦候你归来！”
他几步踱至巧英身前，抬手轻轻落在她臂膀之上，掌心裹着淡淡的酒气与温热，顺势寒暄：“八年漂泊在外，侄女吃尽苦头，如今终归故土，实在可喜可贺。苏城这方水土，少了你钟家染坊傍身，日后怕是连一匹上好的蓝布都难寻踪迹了。”话音落下，他仰头爽朗大笑两声，随即转身朝满座宾客扬手示意，高声朗语：“诸位在此同饮，钟家大小姐如今归乡，往后咱们苏城布业，又添一位巾帼健将，意料之中的好事。”满座宾客顺势循声望来，寥寥数人附和着轻笑几声，抬手举盅示意。巧英面色从容，稳稳接下这份客套，不卑不亢点头回礼，随后依着跑堂指引，落座临窗处，身姿端正。
落座之时，她顺势将座椅往内轻挪半寸，背倚窗棂，直面席间众人，姿态安然不惧审视。窗外阊门大街熙攘繁华，有轨电车疾驰而过，车轮碾轧钢轨发出厚重轰响，车铃声叮叮当当绵延一段，隔着窗纸过滤，只剩丝丝缕缕碎软余音飘入厅内。邻桌之处划拳声再度迭起，输酒之人甘愿受罚，瓷盅轻磕桌面，脆响接连不断。角落矮柜之上端放一台老旧留声机，黑色胶木唱片缓缓转动，正唱着京腔老戏《空城计》，诸葛亮的经典唱腔自喇叭筒里悠悠传出，受楼板共振微微跑调，婉转尾音上扬半分，便悄然消散在喧闹声里。周茂才重回主位端坐，抬手举起瓷质酒盅，遥遥对着巧英方向虚敬一礼，朗声开口：“侄女，今日头一盏酒，敬你重回故里。”说罢仰头一饮而尽，再将酒盅倒扣亮底，点滴残酒皆无，动作利落周全，满座之人纷纷随他一同举杯下饮。
巧英从容端起面前酒盅，浅啜一口，此酒乃是温润黄酒，调配姜丝话梅，入口温顺不烈，酒气顺喉而下暂且沉敛，余味回甘之际，却暗涌一股醇厚甜腻底蕴。酒盅轻放桌案，她执筷夹起一粒酥脆花生米送入口中细细咀嚼。周茂才搁下酒盅，身子随意往椅背一靠，手里竹筷搭在碗沿之上打转半周，话语转回闲聊般轻松口吻：“侄女在重庆多年，染坊生意风生水起，我听闻城中草药大半数军需布匹，皆是出在你们钟家染坊之手？”巧英细细嚼碎花生米咽下，神态不慌不忙，平淡回应：“周会长消息当真灵通，重庆那段时日，确实接下几笔军需布匹订单，所获薄利，仅够勉强维持生计罢了。”周茂才咧嘴一笑，手上筷子轻点桌面两声，继续出言试探：“侄女实在谦虚，军需大单素来门槛极高，不是寻常人家能够接手，听闻你与军需处陆处长私下常有往来？”巧英手中筷子半空忽停一瞬，随即纹丝不动，稳稳夹起一片酱鸭，语调不改分毫：“陆处长素来公事公办，钟家染坊所织布匹，经得起检验，自然顺理成章接下差事。”
周茂才微微颔首，再度举盅慢饮一口，酒盅顺势往桌面稳稳一顿，巧妙扭转话锋：“侄女此番归来，染坊何时重新开张？商会身为同行相聚之所，能出手相助之事，断不会袖手旁观。”巧英淡然应答：“染坊废墟已然着手清理，待残局聚首，便会正式重开。”周茂才意味深长拖长语调哦了一声，话头顺势落下：“清理废墟……那块地皮占据极佳位置，阊门大街临街傍河，货运往来极为便利，侄女可曾思忖将染坊迁往别处？城外地价低廉，商会能够协助寻摸妥当住处。”巧英放下手中筷子，再度端盅浅抿一口，言辞笃定沉稳：“祖上传下的宅院地基，世代扎根于此，万万搬动不得。”周茂才闻言朗声一笑，不置可否：“侄女果真有主见，心思沉稳，来，我们再同饮一盅。”
巧英端起酒盅与他虚碰一下，盅沿轻磕，声音清脆。她抿了一口，酒还是温的，话梅的甜和姜丝的辛混在一起，在喉咙里化开。她面上不显，心里却在想另一件事——周茂才刚才那句“城外地价低廉”，听着是替她打算，实则是在试。试钟家有没有卖地的打算，试她这个女流掌家顶不顶得住祖业，试她背后有没有人撑着。他在摸钟家的底。她慢慢咽下那口酒，把酒盅搁回桌上，手指无意识地摸到了桌角。桌角木纹粗粝，摸上去有点像合盛洋行那张写字台的台面。她想起三天前在那间空荡荡的办公室里，保险柜锈死的转盘，柜门上插着的“庆堂”钥匙，三楼那扇从里面反锁的门。那间屋子还没打开。她也不知道里面有什么。可她知道，周茂才怕那间屋子被打开。
酒过三巡，酒意渐浓，周茂才面色泛红，颧骨之上浮起两片油润红晕，说话腔调比入席之初高昂些许，原本刻意压制的尾音全然松懈，透出黄酒催动之下的燥热醉意。他抬手为巧英碗中夹去一筷鲜嫩清蒸鲥鱼，再度为自己斟满整盅烈酒，一饮而尽，抬手拿袖口胡乱抹过嘴角酒渍，身子不自觉靠向巧英这边，刻意压低嗓音，周遭宾客尽数沉迷划拳饮酒，无人留意二人闲话私语：“侄女，有一桩要紧之事，老夫须得私下提点你一番，你那位宋云澜，就是上海宋家出来的那位——”巧英手中筷箸未曾停歇，安然夹起一筷时蔬落入碗中，语气平静无澜：“宋云澜究竟如何了？”
“他手底下那条货船，吃水过深，暗藏猫腻。”周茂才话音落下，一双眼睛牢牢锁在巧英面庞之上，试图从细微神色间窥探分毫破绽，指尖在桌面画着圆圈，弧度越划越窄，最后彻底凝滞原处，低声继续：“码头之上我有信得过的人手，他每趟船泊阊门，卸货之时吃水线远胜别家货船，偏偏上报货单数目却全然对不上账目，侄女不妨想想，这般吃水，船舱所载究竟是成匹布帛，还是夹带了其他违禁之物？”
巧英缓缓搁下筷箸，平起头直视周茂才，眼眸波澜不惊，无半分躲闪，亦无半点惊惶失色，言辞清冷端方：“周会长心存疑虑，理应直接问询船老大，宋云澜船上究竟载何物，我只管安心染布，从不过问旁事。”周茂才死死凝望她片刻，随即身子后仰，干笑一声，语气虽缓，可话语间的试探仍未完全褪去：“好，侄女果然是通透明白之人。”他拿起酒盅朝巧英方向虚晃一下，话锋收住：“此事暂且收起，今日只谈宴饮，不议杂事。”
巧英面上不动声色，可听到“吃水太深”四个字的时候，她搭在桌角的手指微微收拢了一下。宋云澜的船，她当然知道。那条船从上海到苏城，走运河，经阊门，船舱底下隔着一层夹板，夹板下面是什么，她比周茂才清楚。周茂才查了宋云澜的船，说明他已经把目光从钟家染坊转向了钟家的暗线。他查了多久？查到了什么？报给了谁？她把这几个问题在心里翻了个面，像翻一匹还没定色的布，看了看背面，又翻回正面。面上她只是端起酒盅，把里面残余的半口黄酒慢慢饮尽，酒盅落桌时与旁边瓷盅轻触，发出一声极轻的脆响。
她从容起身，朝着主位周茂才微微欠身施礼，缓缓开口告退：“周会长，午后尚有琐事缠身，今日便先行辞席告退了。”周茂才随之起身相送，移步至雅间门口，手掌搭在门框之上，静静目送巧英下楼。楼梯吱呀声响连绵不绝，足音自三楼缓缓坠至二楼，复又一路坠至一楼底端。巧英行至楼底大门之处，仍能清晰听闻楼上周茂才愈发高涨的划拳嗓门，喧嚣不断。
她抬手推开得月楼厚重大门，一步踏入阊门大街，午后暖阳铺天盖地倾洒周身，周身酒气被迎面清风一吹，瞬间淡去大半。她驻足街边，伸手探入衣袋，摸出那枚随身珍藏的铜钥匙，指腹轻轻覆在刻有“庆堂”二字的铜面之上。经久贴身放置，铜钥匙早已被体温暖透，温热沁人，可两字刻痕深陷铜体，纵隔着一层薄皮，亦能清晰感知棱角纹路。她将钥匙妥帖收回衣袋深处，转身朝着锦华街方向缓步前行。
走了几步，她忽然停住。她没有回头看得月楼，可她知道三楼靠窗的位置有人正看着她。周茂才站在那儿，扶着窗框，手搭在木框上，指节可能正一下一下敲着窗棂，像敲算盘珠子。他在算。算她听懂了多少，算她手里有多少，算下一步该压哪一注。可她也在算。她算的是另一笔账——三天前账册上那八十樽蓝染料，那场大火，母亲倒下的位置，银梭尖上的焦黑指印，一万日元的汇票存根，还有今天周茂才说的“宋云澜的船吃水太深”。这笔账的每一项她都记得清清楚楚。她把手伸进衣袋，又摸了一下“庆堂”钥匙的齿槽。庆堂的钥匙在合盛洋行的保险柜上，周茂才在查宋云澜的船，渡边的铜扣在供桌底下。三样东西，三个地方，可它们正在往一处收。她攥紧钥匙，继续往前走。身后得月楼之中留声机依旧悠悠唱着粤曲，悠扬唱腔被长风拉扯得时断时续，绵长尾音轻轻上扬，徒留一句未能尽数说尽的弦外之音，缓缓散于烟火沸腾的长街之中。