午后初临，骄阳将阊门码头铺满温热，一江江风裹挟着水汽扑面而来。趸船静静泊于水面，身后一艘货船稳稳停靠，船帮吃水极深，足见舱中货物充盈饱满。宋云澜立于趸船之上，面色沉稳，舱内棉纱捆码放得齐整有序，层层叠叠直抵舱顶，每一捆外层皆以厚实麻布严密裹覆，麻布之上印着“云裳公司”蓝色戳印，印迹边角被常年江风侵蚀打磨，已然微微发毛。
码头四周早已围聚了不少人，皆是苏城布业行内之人，听闻宋云澜从上海运回一整船棉纱，纷纷赶来观望。阿贵早早守在跳板近旁，掌心紧攥货单，静候核对货品数目。宋云澜抬步踏过跳板，自趸船稳步走向码头，径直朝巧英所立之处行去。今日他身着半旧灰布长衫，袖口随意挽至肘弯，腕间一道陈年旧疤尽数显露，被午后朗照得泛起淡淡浅褐色。行至巧英身前，他稳稳止步，语调沉稳不高，却足以令周遭旁人尽数听见：“钟家要的纱，我带来了。”言语间从容自衣袋取出一张折拢齐整的货单，抬手递去，紧接着补充，这批共计五百捆，皆是上乘上海货源，严格依照军需处既定标准备齐，一捆不少，半分不差。
巧英伸手接过货单，垂目大致扫过，而后妥帖折叠收入衣兜之中。棉纱捆自船舱向岸上卸载，她静静立于码头边守望。卸至第三排之时，一捆纱的麻布封口松垮脱落，内里油纸顺势滑出一角，其间竟夹带一件意外之物——并非棉纱，而是一只牛皮信笺。信封边角蜷曲发皱，封口未曾粘合，仅虚虚折覆一道，尽显陈旧古朴。宋云澜见状弯腰拾起信封，翻转端详正面，之上未曾书写地址，只留一行行稳有力的蝇头字迹，横平竖直，落笔收笔处力道厚重，稳稳写着：佩瑜姐收。确认无误，他将信封递予巧英。
巧英接在手中，缓缓抽出内里信纸，此信篇幅简短，仅寥寥数行。纸页已然泛黄，边角磨损起毛，久藏于暗处，沉淀出浓重的旧时气息。信中所言直指往事：正廷一事已有转机，渡边一郎身后依仗日商商社势力，而苏城之内，有人甘愿为其鞍前马后，此人便是钟翰武，而掌控关键证据之人，正是周茂才，寄信者自言当下不便露面，万望收信人保重自身，落款署名，景康。
她前后细读两遍，将信纸仔细折好，贴身收入衣袋。宋云澜静立身侧，压低声量缓缓开口，道出此信踪迹，是他从旧仓旧账册堆中翻找而得，此刻正与棉纱一同装载，顺路带回。巧英微微颔首，不多加追问。她心里却在翻同一件事——这封信是写给章佩瑜的。宋景康写的。宋景康是宋云澜的父亲。他给章佩瑜写信，说“正廷一事已有转机”。陆正廷的事。民国二十四年的事。那年陆正廷死在苏城。宋景康在信里说“有转机”，说明陆正廷死之前，宋景康还在替他奔走。可信没有寄出去。它藏在宋记旧仓的账册堆里，和棉纱一起运到苏城。这封信在路上走了十年。收信人章佩瑜就在钟家老宅里。巧英把这件事压在心底，面上不露分毫。
当日下午，棉纱安然运抵染坊，与此同时，从重庆寄来的陈树生书信亦如期送至。巧英拆开信封细细品读，陈树生在信中详述，前些时日收到巧英寄去的棉纱样品，经仔细检验，察觉其中暗藏端倪。样品之中混入不少次品，数量不多，掺入手法却极具巧思，全部藏匿于纱捆与纱捆的夹层之内，从外观丝毫无从察觉。他特意落笔点明，这般掺假绝非运输之中的自然损耗，纯属刻意为之。所混入的次品纱捻度不足，一旦织就成布，极易出现断经之患，若军需布匹动用这批棉纱，验收之时稍作抽取，便会立刻识破内中猫腻。信末附以蝇头小字，叮嘱这批棉纱来历，务必彻查根源。
巧英将信纸轻轻搁回桌面，起身缓步走向染坊棚内。彼时阿荣正立于织机旁调换纬线。她走近纱堆，随手抽出一捆棉纱，持剪剪开麻布封口，层层油纸拆解之后，内里棉纱全然显露，指尖轻轻捻动纱头，触感松散，捻度相较旁侧上好纱线，松泛半圈。她不厌其烦接连抽取数捆，逐一剪开查验，第一捆、第二捆、第三捆，无一例外，每捆均设有隐蔽夹层，内中所藏皆是次品棉纱。她将剪开的纱捆依次归置码放妥当，转身吩咐阿荣，这批纱暂且不许上机织造，待整批查验完毕再行启用。阿荣点头应允，抬手将梭子规整放回机架之上。
暮色将至，天色渐沉，巧英动身前往商会。得月楼三楼宴客厅之内，周茂才正与数位商会理事围坐品茶闲谈。巧英推门而入，席间众人尽数抬首投来目光。周茂才稳坐主位，手捧茶盏，碗盖虚掩于碗沿。巧英行至桌前稳稳站定，从容自衣袋掏出那只旧信封与一份验纱报告，轻轻并排搁于桌面，指尖轻点信封，率先打破沉默。她字字清晰，坦言此信是从自己购入的棉纱之中意外翻出，信中所叙乃是陆正廷过往旧事，更是提及钟翰武其人，且明言寄信者正是自己公公宋景康。随后指尖移向一旁验纱报告，禀明这批棉纱乃军需处专定货物，今日下午验纱结论已然落定，整批纱捆皆有掺次，藏匿于夹层深处，动手之人精于纺织，深谙隐蔽之法。而后抬眼直视周茂才，言辞沉稳有力，直言军需布匹若贸然采用这批棉纱，验收之时稍作拉扯便会断线，届时溯源彻查，最先追查便是进货渠道，纱货虽自上海发来，但暗中掺次之人，未必远在上海。
周茂才闻声缓缓放下手中茶盏，碗盖轻碰盏沿，发出一声清脆轻响。他定定望着巧英，凝视良久，席间其余几位理事纷纷噤声，捧着茶盏进退两难。半晌，他抬手举盏轻饮一口，放下茶盏扯出一抹笑意，笑意自圆润面庞漫开，宛若水面浮起一层薄油膜，扩散至眼角便骤然凝住。他虚与委蛇，声称已知晓验纱之事，掺次一事商会会着手追查，转而话锋陡然一转，直指手中那封旧信，借陆正廷遗孀章佩瑜卷进前尘旧事暗自敲打，刻意点出陆正廷当年在苏城殒命，反问巧英是否深究过真正死因。说罢，他自座椅起身，刻意凑近巧英身侧，压低嗓音，仅余二人可闻，一字一顿抛出骇人之言：“你母亲不是病死的。”
言语落罢，他当即退开半步，重拾茶盏复又浅饮，顺势朝席间众人挥手示意，当即散会，转身折返主位落座，自顾斟满一碗新茶，全然将尴尬彻底推至巧英面前。巧英立在桌边，双手紧攥那只旧信封与验纱纸页，指腹紧紧压覆信封之上“佩瑜姐收”四字，僵在原地缓了片刻，终是静默收拾好信纸与报告，收入衣袋，转身步出宴厅。
木制楼梯在她脚下吱呀作响，自三楼一路辗转响至一楼，步步沉闷。推门踏入观前街，午后骄阳已然西斜，铺面街巷间行人身影被夕阳拉得修长。她伫立街边，再度自衣袋摸出那封旧信，灯下字迹清晰映入眼帘，默默凝望片刻，方才妥帖收好，转身朝着锦华街缓步而去。
走到锦华街巷口的时候，她停住了。她没有立刻进院子，而是站在巷口那棵老槐树底下，把周茂才的话又想了一遍。“你母亲不是病死的。”这句话像一根针，扎在她心口最软的地方。母亲苏宛卿死的时候，她就在旁边。母亲是倒在染缸边的，她跑过去抱住母亲的时候，母亲的身子还是热的，可嘴唇已经白了。她一直以为母亲是累死的、病死的。可现在周茂才说，不是。如果不是病死，那就是有人害死了她。谁害的？渡边一郎？钟翰武？还是周茂才自己？她站在槐树下，把这件事和今天那封信连在一起——宋景康在信里说“正廷一事已有转机”，又说“渡边一郎身后依仗日商商社势力”，还说“苏城之内有人甘愿为其鞍前马后，此人便是钟翰武”。钟翰武替渡边做事，周茂才掌握关键证据。陆正廷的死、钟翰武的出卖、周茂才的证据、母亲的死——这四件事被一封信串在了一起。信是十年前写的，可信里说的事，到现在还没有了结。
她推开院门的时候，福伯正拄着竹杖立在廊下等她。老人看见她的脸色，没有问什么，只是侧身让开门口。巧英走进院子，经过桂花树的时候，看见树下那方泥土里，七天前种下的种子已经冒出了更多的芽尖。红豆的芽是浅绿的，蓝草的芽是青白的，茜草的芽还埋在土里没有出来。她蹲下来看了一眼，没有摸它们，只是看了看。然后她站起来，走进账房，打开铁皮盒，把那封信和验纱报告放进去。盒子里已经装了十五件东西。她把盒盖合上，锁好，坐在桌边，把今天的事从头到尾排了一遍。排到最后，她拿起笔，在备用本上写：“周茂才说，母亲不是病死的。他知道母亲是怎么死的。”写完她把笔搁下，吹灭灯。窗外织机还在响，咔嗒，咔嗒，一声接一声。她坐在黑暗里，听着织机声，慢慢把双手攥紧，又慢慢松开。