第一節 金色虛空•第九十六世的召喚
金色虛空中，趙天的靈魂懸浮在無垠的光海上。
第九十五世雁門關外的互市篝火還在他眼底閃爍，歸墟在關外蒙學里教胡漢孩童念口訣的聲音還在他耳邊回響。
那一世他是桑維翰，在五代十國的亂世中，他用互市和烽燧化解了契丹與中原的百年仇怨。
他死的時候在獄中，牆上畫滿了北疆防御圖，歸墟把他那些木炭圖拓下來裝訂成冊，帶到了雁門關外。
歸墟站在他身邊。第九十五世的她叫桑玉，在雁門關外辦了一所胡漢共讀的蒙學，終身未嫁，活到後漢年間。
此刻在金色虛空中，她的面容又恢復了年輕時的模樣——冰魄寒的清冷在眉宇間，趙月兒的溫柔在唇角，七個女兒的光芒在她眼中融為完整的七色光暈。
“爹，系統提示——第九十六世要開始了。”
一道光幕在他們面前展開。
【輪回秘境•第九十六世預告】
•時代︰明•萬歷年間
•地點︰揚州
•歷史節點︰萬歷怠政，大明由盛轉衰的前夜
•宿主身份︰顧養謙，字子謙，南直隸揚州府通州人，嘉靖四十四年進士，現任揚州府推官
•宿主任務︰大明到了萬歷年間，表面上國勢尚盛，內里已是百弊叢生——河道失修、鹽法敗壞、衛所空餉、賦役不均。宿主需在揚州一府之地，以微末之官，從最基層做起，整治河道、整頓鹽法、清理冤獄、均平賦役，在一隅之地重建造血機制。任務成敗將決定宿主能否在萬歷怠政的背景下，為大明保留一絲中興的火種。
•特殊提示︰本世為“積微世”。宿主無法以一人之力扭轉天下大勢，但可以通過一府一縣的基層治理，積累經驗、培養人才、建立制度模板，為日後更大的變革埋下伏筆。全部天道印記將在本世轉化為“察微”天賦——對基層治理中微小漏洞的洞察力達到極致。
•附注︰歸墟本世轉世為顧荃，顧養謙之女，時年十二歲。歷史上顧養謙確有其人，官至戶部侍郎，曾在揚州治水、在薊州督餉。歸墟需在這一世協助父親完成揚州治理，並在父親去世後整理其治水與理財經驗，編成《揚法》一書。
趙天看著“顧養謙”三個字，沉默了片刻。顧養謙，這個名字在歷史上並不耀眼。他不是張居正那樣的改革首輔，不是海瑞那樣的剛正青天，不是戚繼光那樣的百戰名將。他只是大明中晚期一個普通的循吏——做過揚州推官，管過河工，整頓過鹽法，督過薊州軍餉，最後做到戶部侍郎。他一生做的事都不驚天動地，但每一件都是實實在在的實事。
“爹，這一世您是顧養謙。”歸墟說，“您只是一個揚州府的推官——正七品的小官。您管不了朝堂上的黨爭，管不了皇帝的怠政，管不了邊關的戰事。您只能管揚州府這一畝三分地。但您可以在揚州修河道、整鹽法、清冤獄、均賦役，把這些最不起眼的事做出規矩來。”
趙天說︰“朕知道。朕活了幾十世，做過皇帝，做過將軍，做過丞相，做過變法者。這一世朕要做最基層的事——做一個推官，從一條河、一樁案、一袋鹽開始。大明的病根不在朝堂，在地方。河道失修是因為地方官不修河堤只知加派，鹽法敗壞是因為灶戶被盤剝得活不下去，衛所空餉是因為軍官吃了空額。這些病根，都得在地方上治。朕在揚州治好了，以後別人去別的地方也可以照著治。朕這一世不求驚天動地，只求給後人留一套可復制的規矩。”
系統提示音響起︰“宿主已啟用‘察微’天賦——對基層治理中微小漏洞的洞察力達到極致。此天賦與本世任務完全契合。另，宿主已持有全部天道印記，本世均可使用。”
趙天說︰“啟用。”
系統︰天賦已啟用。當前時間︰萬歷八年秋。宿主現任揚州府推官，正七品，掌刑名、河道、鹽法諸務。歸墟本世轉世為顧荃，宿主之女，時年十二歲。
歸墟說︰“爹，這一世我是顧荃。十二歲，還小。但我可以幫您抄文書、理卷宗、記河道圖。您教我。”
趙天說︰“朕教你。朕在東坡那一世教過你修渠，在永樂那一世教過你管賬，在朔方那一世教過你守城。這一世朕教你斷案、治河、整鹽法。你學多少，朕教多少。”
前方，一道光門緩緩開啟。光門之後，是萬歷八年的揚州城。瘦西湖畔的柳樹在秋風中搖曳，鈔關碼頭上停滿了南來北往的漕船和鹽船，揚州府衙的後堂里堆滿了積壓多年的案卷。一個穿著七品青色官袍的中年推官正坐在案前，對著案上攤開的河道淤塞圖凝神沉思。他的女兒坐在旁邊，手里握著一支筆，正在幫父親謄抄一份鹽法訴狀。
父女二人踏入光門。
第二節 揚州•萬歷八年秋
萬歷八年秋，揚州。
趙天睜開眼楮的時候，正坐在揚州府衙後堂的案前。案上堆著厚厚一摞卷宗——有河道淤塞的急報，有鹽法糾紛的訴狀，有多年未決的冤案申訴。他低頭看自己的手——一雙中年文官的手，手指修長，指尖有長期握筆磨出的繭。這副皮囊四十出頭，面容清瘦，蓄著短須。顧養謙是嘉靖四十四年進士，在地方上摸爬滾打了十幾年，去年剛從外地調任揚州府推官。
系統提示音在腦海中響起︰“宿主已綁定揚州府推官顧養謙。當前時間︰萬歷八年秋。宿主掌刑名、河道、鹽法諸務。揚州府是大明最富庶的府分之一，也是積弊最深的地方之一——淮揚河道年久失修，里下河地區連年水患；兩淮鹽法敗壞，灶戶逃亡過半；揚州鈔關稅收連年下降，但過境商船並未減少。歸墟本世轉世為顧荃，宿主之女，時年十二歲。”
趙天站起來走到後堂牆上掛著的那幅揚州府河道圖前。揚州府的河道水系極其復雜——北有淮河，南有長江，中間是大運河縱貫南北，東邊是串場河連通沿海各鹽場。這麼多河道，每一條都關乎漕運和鹽運的命脈，但每一條也都年久失修。他手指點在里下河的位置——這是揚州府東部的一片低窪地區，地勢比周圍都低，河道一淤塞就淹，一淹就是幾個縣顆粒無收。
“父親。”歸墟的聲音從門口傳來。
趙天轉頭。歸墟——顧荃——端著一盞熱茶走進來。她穿著一身素青襦裙，頭發梳成雙丫髻，面容稚嫩但眼楮極其清亮。她走到案前把茶放下，踮著腳尖看案上攤開的河道圖，說︰“父親，您昨天讓我查的里下河歷年水患記錄，我從府衙架閣庫里翻出來了。從嘉靖三十一年到今年，里下河一共鬧了十幾次大水，平均每兩次就淹一回。最近一次是去年秋天，淹了興化、泰州、如皋幾個縣。”
趙天接過女兒遞來的一疊泛黃的舊檔，逐頁翻看。歸墟在一旁補充道，她翻舊檔時還注意到一條——歷年修河的銀子照撥不誤，但河道淤塞卻一年比一年嚴重。興化知縣去年報修河的賬目，寫著“修堤二十里，用銀八百兩”，但她在架閣庫里找到前年同一段河堤的維修記錄，也是“修堤二十里，用銀八百兩”。兩年修了兩次，同樣的河段、同樣的長度、同樣的銀兩，河道卻沒有絲毫改善。
“阿荃，你知道這意味著什麼嗎？”
“意味著有人在吃修河的銀子。”歸墟說，“每年報修河，每年都修同一段，每年都用同樣的銀子。銀子花出去了，堤沒有修起來。這要麼是知縣虛報，要麼是工頭偷工減料，要麼是兩者合起來分贓。父親，這個案子能不能讓女兒去查？”
趙天看著女兒。十二歲。他十二歲的時候在干什麼？在修真界青屏山後山用一把破鋤頭開荒種靈田。歸墟十二歲的時候在干什麼？在汴京幫包拯整理案卷，在鄧州幫範仲淹修花洲渠，在靈州幫王忠嗣管軍屯賬冊。每一世她都是這個年紀開始跟在父親身邊學做事。他說︰“好。爹讓你去查。但有一條——查到什麼先回來告訴爹，不要自己去找知縣對質。你才十二歲，對質的事爹去做。”
歸墟用力點頭。她當即就搬了張小板凳在案角坐下，開始逐頁核對歷年修河賬目。趙天看著她伏案的背影，忽然想起包拯那一世——歸墟才八歲，坐在大理寺後院里幫他整理案卷，用蠅頭小楷在案卷邊緣寫上自己的意見。那一世她也是這樣，低著頭，筆桿握得極穩。他收回目光，重新面對案上的河道淤塞急報。積壓的案卷還很多，得抓緊了。
第三節 河道
幾日後，趙天帶著歸墟和幾名府衙差役，沿著運鹽河一路往東，實地勘察里下河水系。從揚州城到興化，從興化到泰州，從泰州到如皋，父女二人坐船、騎馬、步行，把里下河地區的幾條主要河道全部走了一遍。歸墟隨身帶了一個布包，包里裝著她自己用麻紙訂的筆記本和幾支炭筆。每走到一處河道淤塞嚴重的地方，她就蹲下來在筆記本上畫河道斷面圖，標注淤塞位置和水深。趙天教她怎麼測水深——用一根長竹竿插到河底，看竹竿濕到哪里，就知道水有多深。她學得很快，幾處測下來已經不用父親幫忙了，自己扛著竹竿跑來跑去。
在興化縣城外的一段運鹽河河堤上，趙天蹲下來仔細看了好一會兒。這段河堤是新修的，堤身夯土還算結實，但堤基打在了一片低窪濕地上，堤腳已經在滲水，滲出來的水帶著細泥沙。他讓歸墟在筆記本上記下︰“堤基不可築于低窪濕地。若地勢所限，必先以碎石夯實堤基，再築堤身。堤腳需打松木樁，樁長不少于堤高之半。”歸墟一筆一劃地記下來，在旁邊畫了一張堤基結構示意圖。
在泰州城外的一處河道分岔口，趙天又發現了問題。這處分岔口本來有一座分水閘，用來調節運鹽河和里下河之間的水量。但分水閘的木閘門已經朽爛，鐵制閘槽銹成了鐵疙瘩，完全無法啟閉。當地農戶說，這座閘壞了好些年了，每年汛期運鹽河的水倒灌進里下河，里下河就淹；到了旱季里下河的水又放不出去，莊稼就旱死。趙天讓歸墟記下︰“分水閘閘門宜用硬木，最好以桐油浸過。閘槽宜用石制，不可用鐵——鐵易銹，銹則閘不可啟閉。閘門需每年汛前檢修一次，三年大修一次。”
晚上回到驛站，歸墟把白天記的筆記重新謄抄一遍。她的字雖然稚嫩，但一筆一劃極認真，斷面圖和結構示意圖畫得尤其好——比例準確、標注清楚，連堤身夯土的分層都畫出來了。趙天坐在旁邊看她謄抄，偶爾伸手在某處示意圖上改一筆，她立刻照著改。謄抄完了，她把筆記本合上，忽然問了一句︰“父親，您怎麼知道這麼多修河的事？您以前不是沒做過河官嗎？”
趙天沉默了一會兒，說爹以前在一個很遠的地方修過渠。修了好多年，什麼渠都修過——大河、小河、靈泉渠、軍屯渠。後來爹老了，修不動了，就把修渠的經驗寫成了一本書。現在這本書還在，爹以後拿給你看。歸墟仰頭看著他，眼楮亮晶晶的，問書名叫什麼。趙天想了想，說叫《治水方略》。歸墟把這個名字記在了心里。
此後數年，趙天把里下河水系整治工程分成幾期來做。第一期疏通淤塞最嚴重的幾條主干河道；第二期修復沿線分水閘和泄洪堰；第三期加固河堤，堤上種植護堤林；第四期在里下河低窪地區開挖排水渠系，讓積水有路可退。他做的第一件事就是上疏請求將修河工程改為“以工代賑”，用常平倉的余糧雇災民來挖河泥，既賑了災又疏了河。這是他在杭州做知州時修甦堤的老辦法。銀子不夠，他親自去揚州幾家大鹽商家里化緣，又說服揚州知府從府庫中撥出一部分修城銀子先挪給河道——承諾來年春天鹽稅增收後補還。
歸墟全程跟著父親參與了里下河治理的全部賬目核算。她雖然只有十二三歲，但在父親幾十世的燻陶下已經能把修河賬目算得一絲不苟。她把每一筆修河銀子的支出都按類分賬——人工、材料、運輸、雜支，每一項都記得明明白白。有一次她發現泰州段修河的人工支出里有一筆數目對不上，便騎馬去泰州找河工頭當面核對。河工頭看見一個十二三歲的小姑娘拿賬本跟他逐筆對賬，先是覺得好笑，對完賬後笑不出來了——少了相當數量的工錢被他私吞了。歸墟沒有告發他，只是讓他把私吞的工錢退回來充入修河工程，以後賬目由她每月一核。河工頭跪下叩頭，自此再也不敢做手腳。
數年之後，里下河水系整治工程完工。完工那年秋天，淮河上游發了大水，洪水順著運河直沖而下，但里下河地區的農田因為排水渠系暢通，破天荒地沒有淹。興化、泰州、如皋幾個縣的農戶在田頭焚香叩謝。趙天站在新修的河堤上，看著堤內安然無恙的稻田，對歸墟說了四個字︰“渠成了。”
歸墟在筆記本上把這一刻的河道斷面圖重新畫了一遍，在旁邊注了一行小字︰“父親修渠多年，今日成。”
第四節 鹽法
河道整治剛告一段落，鹽法改革的事就提上了日程。揚州是大明兩淮鹽運司的駐地，天下鹽稅近半出自兩淮。但到了萬歷年間，兩淮鹽法已經敗壞得千瘡百孔。灶戶——也就是海邊的煮鹽戶——被鹽商和鹽官層層盤剝，辛苦煮出來的鹽被鹽商低價強買，鹽稅又被鹽官克扣，灶戶紛紛逃亡，鹽產量連年下降。朝廷收不上鹽稅，就加征灶戶的鹽課，灶戶負擔更重，逃得更快——這是一個惡性循環。
趙天以推官身份接手了揚州府鹽法整頓的差事。他帶著歸墟沿著串場河一路往東，走到海邊。串場河是連通沿海各鹽場的內河，沿河分布著大大小小幾十個鹽場。他們父女二人一個鹽場一個鹽場地走訪，趙天蹲在鹽灶前跟灶戶們聊天，問他們一鍋鹵水能出多少鹽，一引鹽（大引約四百斤）能賣多少銀子，鹽商收鹽給什麼價，鹽官收鹽稅要多少，最後到手里還能剩多少。歸墟在旁邊把灶戶們的每一句話都記下來。
一個老灶戶蹲在鹽灶旁邊抽旱煙，對趙天說︰“官爺，不是俺們不想煮鹽。是煮鹽賠錢。一鍋鹵水煮一天一夜，出鹽一二百斤。鹽商收鹽給價極低，鹽課又要交幾十斤。交完鹽課，剩下的鹽還不夠換柴火錢。俺們不逃，等著餓死嗎？”
趙天問︰“鹽商收鹽什麼價？”
老灶戶說了一個價。
趙天又問︰“鹽商賣給鹽販什麼價？”
老灶戶說了另一個數字。
趙天沉默了。鹽商從灶戶手里收鹽的價格和轉手賣給鹽販的價格之間，差價極其懸殊。這個差價並沒有進國庫——國庫的鹽稅收入連年下降——而是進了鹽商和鹽官的私囊。灶戶被壓在最底層，鹽商和鹽官吸血，朝廷收不上稅，老百姓吃高價鹽。這個鏈條不打斷，兩淮鹽法永遠好不了。
他回到揚州後，草擬了一份《整飭兩淮鹽法疏》。核心是三條︰第一，定鹽價。灶戶賣給鹽商的鹽價不得低于某個底價，由揚州府每月根據柴火和鹵水成本核定最低收購價，鹽商不得壓價強買。第二，減鹽課。灶戶的鹽課在原額基礎上減免三分之一，減免的鹽課不向灶戶追補，由鹽商在流通環節增繳的商稅補足。第三，禁私鹽。私鹽泛濫是因為官鹽太貴，官鹽太貴是因為鹽商加價太狠。只要壓低鹽商在流通環節的加價幅度，官鹽價格自然下降，私鹽就沒有生存空間。
這份疏文報上去以後，兩淮鹽運司的鹽官和揚州幾家大鹽商聯合起來告他的狀，說顧養謙“妄改祖宗成法”“動搖鹽課根基”。趙天在揚州知府面前把鹽法賬冊往桌上一攤，逐條對質︰“今年上半年兩淮鹽課征收數比定額少了數成，按鹽運司歷年上報的數字，灶戶已逃亡過半。若再不整頓，再過幾年灶戶逃光，兩淮鹽課將顆粒無收。臣改的不是祖宗成法——是鹽官和鹽商聯手侵吞朝廷鹽課的積弊。”
揚州知府無言以對。趙天的鹽法改革在揚州一府先行試點。他派歸墟負責監督最低收購價的執行情況，歸墟每隔幾天就騎馬去一次海邊鹽場，逐戶核對鹽商收鹽的價目和數量。有一次她發現一個鹽商在收鹽賬冊上做了手腳，壓低了好幾戶灶戶的收鹽價，當場就把賬冊扣下，讓那個鹽商按差價補足了灶戶的銀兩。鹽商在揚州城里有頭有臉，卻在一個小姑娘面前吃了癟，從此再不敢在賬冊上做假。
鹽法改革試行一兩年後，揚州府的兩淮鹽課征收數止跌回升，灶戶逃亡潮初步遏制，私鹽泛濫的勢頭也有所緩解。趙天沒有繼續擴大改革範圍——他知道以他一個七品推官的權力，能在揚州一府做成這樣已經是極限。他把鹽法改革的全部經驗和數據整理成冊，歸檔留存揚州府架閣庫。他對歸墟說︰“這套東西現在只能在揚州做。但以後如果有人想做更大的改革，他會來揚州翻這份檔案。朕把種子種在這里，等那個能做大改革的人來挖。”
第五節 刑名
作為揚州府推官，刑名是趙天的本職。揚州府下轄數縣，歷年積壓的未決案件堆滿了府衙的架閣庫。趙天上任後做的第一件事，就是把這些積案全部調出來重新審理。
他發現很多案子的判決都有問題。有的證據不足就草草定罪，有的明明是冤案卻因為苦主無錢打點而被擱置多年，有的是地方豪紳買通吏員篡改了關鍵證據。最離譜的一樁是江都縣一個農戶被誣告盜牛，在江都縣牢里關了數年。案卷上寫的是“盜牛一匹，贓物俱在”，但趙天翻遍了案卷也沒找到贓物清單。他把江都知縣叫來問話，知縣支支吾吾說不清楚，最後承認是鄉紳想霸佔那個農戶的幾畝水田，串通吏員做了假案。
趙天當堂將那農戶無罪釋放，並追究江都知縣的責任——不是彈劾他，而是讓他親自去給那個農戶賠禮道歉，並把那幾畝水田的田契重新登記為農戶所有。江都知縣跪在堂下磕頭不止。那個農戶被放出大牢時，在府衙門口跪著朝趙天磕了好幾個頭，趙天把他扶起來說不用磕——本來就是我該做的。
歸墟在父親的刑名工作中承擔了一個極其重要的角色︰證據復核。趙天發現她對證據有一種天生的敏感——一份案卷放在她面前，她能迅速找出其中自相矛盾的地方。有一次她復核一樁殺人案的案卷，發現案卷里記錄的凶器是一柄單刀，但仵作的驗尸報告里寫的是“傷口呈十字形，深約數寸”。她拿著兩份材料去找趙天，說單刀刺入人體留下的傷口應該是一字形，十字形傷口必須是雙刃劍或者兩次刺入才能形成。這份案卷的凶器和驗尸報告對不上，要麼凶器不對，要麼凶手不止一個人。
趙天重新開棺驗尸，果然發現死者身上有兩處傷口，一處是一字形，另一處與第一處交叉形成十字形。兩處傷口的深度和方向都不同，顯然是兩個人分別刺入。他順著這個線索追查下去，查出了真凶——是當地一個豪紳和他的管家合謀殺人，之前被冤枉的那個嫌犯是無辜的。沉冤昭雪那天，受害者的老母親跪在府衙門口哭得站不起來。
趙天把歸墟的刑名復核經驗編成了一套《刑案證據核驗要訣》。這套要訣沒有高深的理論，全是實操性的經驗︰凶器與傷口如何比對、證人證言的時間線如何交叉驗證、物證清單如何逐項核對、尸檢報告如何與案發現場勘察記錄互相印證。他把這套要訣印發給揚州府各縣刑房，要求每一起案件的初審都必須按這套要訣逐項核驗證據，核驗不通過的一律發回重審。
歸墟後來把這套要訣與父親在河道、鹽法方面的經驗合並，編入了一部更大的書。
第六節 歸墟的筆記
歸墟從十二歲起就養成了一個習慣︰每天把父親做的事、說的話、做的決定記在筆記本上。這些筆記內容極雜——有河道斷面圖，有鹽法改革方案，有刑案核驗要訣，有賦役清冊的核算方法，有父親對她說的話。她的字從稚嫩變為清秀，從清秀變為沉穩，筆記的厚度從幾頁變成厚厚一摞。
有一次她整理筆記時，發現父親在不同時間、不同場合說過三句相似但各有側重的話。修河時父親說︰“堤基不可築于低窪濕地。”整頓鹽法時父親說︰“灶戶不可剝至無利可圖。”審理刑案時父親說︰“豪紳不可縱其凌虐鄉里。”她把這三句話並排抄在一頁紙上，在旁邊寫了一行小字︰“堤基、灶戶、鄉民——事不同而理同。凡事皆有底線，底線一破，潰如決堤。”
趙天無意間看到女兒的筆記，從頭翻到尾，沉默了很長時間。這已經不是一本筆記了——是一個十二歲女孩在幾年時間里對父親治理經驗的系統化整理。每一頁都有父親的原始言行，有她自己的歸納提煉，有相關的圖文資料佐證。這套筆記如果繼續積累下去，會變成一部比《治水方略》更全面的治理全書。
他把筆記還給歸墟，說︰“阿荃，你這本筆記要收好。以後爹不在了，這本筆記就是你的老師。”歸墟應下。她繼續記，記了好多年。
第七節 賦役
萬歷十二年，趙天在揚州的治理經驗引起了南京戶部的注意。南京戶部尚書召他赴南京，讓他參與南直隸部分州縣的賦役改革試點。
趙天把在揚州府任上試行過的“賦役均平法”帶到了南京。這套方法說起來並不復雜︰重新丈量各州縣田畝，按實際田畝數均攤賦稅，不再按舊有的定額征收；取消里甲代繳賦稅的中間環節，由縣衙直接征收；減並雜役折銀的科目，把幾十種雜役折銀合並為一條鞭法，農戶只交一次銀兩，不再反復被攤派。
但這些看似簡單的措施，每一條都要動地方豪紳的利益。重新丈量田畝，就要把豪紳隱匿的田產全部查出來；取消里甲代繳，就要把里長甲首從中克扣的火耗全部沒收；減並雜役折銀，就要把各衙門靠雜役折銀養活的大批冗員全部裁撤。趙天在南直隸推行賦役改革時，遭遇的阻力比揚州更大——告他刁狀的鄉紳在南京戶部門口排起了長隊。
歸墟這時候已經長成十七歲的姑娘，做事比少年時更加沉穩。她幫父親整理賦役清冊，把各州縣報上來的田畝數和征收數逐筆核對。有一次她在核對鎮江府丹徒縣的賦役清冊時，發現該縣的田畝數比洪武年間魚鱗冊上的數字少了將近三成。她問趙天要不要去丹徒縣實地丈量。趙天說，當然要。她便帶人親自去丹徒縣，蹲在田頭拿著魚鱗冊逐畝核實，查出了大量被當地豪紳隱匿的田產。這些田產被登記在寺廟和義莊名下以逃避賦稅，她在會稽那一世見過一模一樣的手段。
賦役改革在南直隸試行數年後，朝廷正式推行一條鞭法。趙天在南京戶部任上全程參與了條鞭法的制定，把自己在揚州和南直隸試行賦役均平的經驗寫進了條鞭法的實施細則。條鞭法在萬歷年間成為大明賦役制度的基礎，一直沿用到明末。
第八節 薊州
萬歷十七年，趙天被調任薊州兵備副使，負責督理薊州鎮的軍餉和屯田。薊州是大明九邊重鎮之一，拱衛京師北門。但薊州的軍餉和屯田和揚州的水利鹽法一樣積弊重重︰衛所軍官吃了空餉，在冊兵力與實際兵力嚴重不符；軍屯田被軍官私吞，屯田兵變成了軍官的佃戶；軍餉從戶部撥下來，經過層層克扣，到士兵手里只剩下一小部分。
趙天帶著歸墟到薊州後做的第一件事，就是清查衛所兵額。他讓歸墟負責核查各衛所的在冊兵額與實際人數，歸墟用了整整一個冬天，帶著幾名隨從走遍了薊州各個衛所，逐衛逐所清點人頭。清點的結果觸目驚心。她把清點報告放在趙天面前，趙天看完後說不用殺頭，讓他們把吃了的空額吐出來就行。
他給那些吃了空額的軍官留了一條路︰限期三個月內自行補足兵額，既往不咎；逾期不補者，革職查辦。限期到期後，大部分軍官補足了兵額，少數頑固不化的被革職查辦。薊州鎮的實際兵力在短期內恢復了相當數量。
軍屯田的清理比兵額更復雜。軍屯田是朝廷分給衛所屯田兵耕種的官田，屯田兵用田里的產出充抵軍餉。但薊州的軍屯田大多已被軍官私吞，屯田兵變成了軍官的佃戶，屯田產出進了軍官的私囊。趙天把軍屯田全部重新丈量登記，按洪武舊制重新分配給屯田兵。他還在薊州推廣了朔方軍的軍屯法——讓屯田兵以家戶為單位承包軍屯田，平時種地，農閑練兵，屯田產出公私分成，既保證了軍餉來源又減輕了朝廷負擔。這套方法他在朔方那一世驗證過，在薊州重新拿出來依然有效。
第九節 揚法
萬歷二十五年，趙天調回南京戶部，升任戶部侍郎。他年事已高，精力大不如前，但仍然每天伏案批閱公文。歸墟伴隨父親幾十年，從十二歲的小姑娘長成了三十余歲的女子。她終身未嫁，把全部精力投入父親的文書整理工作。
她把父親在揚州治水的經驗、整頓鹽法的方案、刑名核驗的要訣、賦役均平的清冊、薊州軍屯的屯法，以及父親在各地寫的奏疏、書信、筆記，全部匯編成一部系統化的治理全書。這部書稿按門類分為河工、鹽法、刑名、賦役、屯政幾卷，每一卷都有父親的原著原說、有她自己的歸納提煉、有詳細的圖表和數據佐證。她在書的扉頁上題了兩個字——《揚法》。
“揚”是揚州的揚，也是發揚的揚。她在序言中寫道︰“先君子之學，非空言也。其治河也，親身立于泥淖之中；其理鹽也，逐灶逐引而核之；其斷獄也，反復推求證據之微；其均賦也，徒步丈田畝之實。後之為牧守者，得此書而善用之，則百姓受其惠。”
萬歷三十一年，趙天在南京戶部任上安然病逝，享年六十八歲。他死前把歸墟叫到床前，讓她把那部《揚法》書稿拿來。歸墟把厚厚一摞書稿放在父親枕邊，趙天用最後一點力氣翻開扉頁，看見扉頁上“揚法”兩個字和歸墟寫的序言。他合上書稿，對歸墟說了一句話︰“朕這一世，沒有白活。”
第十節 存法
趙天去世後，歸墟把《揚法》書稿送到南京國子監刻印。刻印費用是她用自己的積蓄支付的，紙張選用最好的歙州宣紙，每一卷圖稿都采用套色印刷。她把第一批刻本分送給南直隸各府州縣的官員，希望他們能照著書上的方法去治理地方。
《揚法》後來被地方官視為治理手冊。從南直隸到浙江，從福建到湖廣，不少州縣官都把它當做治理地方的實用參考書。歸墟終身未嫁，在南京守了父親留下的全部文書檔案，一直活到天啟年間。她晚年把《揚法》重新修訂再版，增補了父親在薊州任上的屯田經驗和她在各地走訪時收集到的基層治理案例。再版序言末尾，她寫了一句話︰“先君子之治，非一人之治也。天下之為牧守者，皆可法之。法先君子之法，即所以活百姓也。”
金色虛空中，趙天和歸墟並肩懸浮。揚州里下河的碧波、串場河畔的鹽灶青煙、薊州邊牆上的冷月，在他們腳下流轉不息。
歸墟說︰“爹，這一世您只是一個七品推官。您沒有做過皇帝，沒有做過將軍，沒有做過丞相。但您留下的《揚法》被後來很多地方官當做治理手冊。興化的河堤、泰州的分水閘、海邊的鹽灶、薊州的軍屯田，都在您走後繼續運轉了很多年。”
趙天望著光海中蜿蜒如帶的里下河水系，說朕從修真界到熒惑星，從大業到東坡，從朔方到永樂，每一世都在做大事。這一世朕做了一輩子小事——修一段河堤，整一樁鹽案，清一樁冤獄，查一畝隱田。這些事每一件單獨拿出來都不驚天動地，但把它們合在一起，就是一部《揚法》。朕活了幾十世，最明白一件事——驚天動地的大事，都是從不起眼的小事開始的。阿節，下一世我們去哪里。
一道光幕在他們面前展開。第九十七世的光芒正在前方等待。父女二人相視一笑，並肩跨入光門。
【第1528章•第九十六世•滄溟•完】
【第1529章•待續】