蘅芜苑外的杜若蘅芜冒了新叶，冷香比二月里淡了些，掺进一点青草的鲜气。
莺儿迎出来，低声笑道：“三爷可来了。姑娘从昨儿起就念叨，那几张单子翻了七八遍。”
屋里土定瓶供着新折的丁香。宝钗坐在案前，案上摊着一摞纸，有单子有图，最底下一张画着弯弯曲曲的水道。
“三爷坐。”她推过一盏茶，“今日不兜圈子。我要跟三爷谈一笔大的。”
“多大？”
“押上两家身家。”宝钗把最上头那张单子推过来，“三爷先看这个。”
贾琮接过。单子上开的是宫里香药一年的用项：安神香、合香、佩香、香药饼子，各宫各处的数目列得清清楚楚，底下一行合计，把他看得指尖一顿。
“这是……”
“宫里香药贡用，如今三家轮着办，谁家都办不利索。”宝钗道，“娘娘用着咱们的安神香好，’用着好’三个字，满宫里传。我托哥哥走宫里采办的路子问了：若能一家承办全年，省去三家扯皮，宫里愿意。这个盘子，薛家的官船官栈接得住货，可接不住名头；容生堂记有贡用名头、有方子，可接不住这么大的货。”
“所以两家合起来接。”
“合起来接。”宝钗点头，又抽出底下那张水道图，“还有一层。承办贡用，货要从南边来。川广的药材，苏杭的香料，如今走官船，货是货、脚是脚。我想索性把这趟水路做成买卖：官船南来，捎带的舱位年年空着一半。立一个南药北运的药行，官船捎货，到京分卖各府。南边的价、北边的卖，一进一出，利比铺子厚十倍。”
贾琮把两张纸并在一处，看了半晌，没说话。
大，是真大。宫里全年承办打底，南药北运的长流水在后头跟着。这两个盘子架起来，容生堂记就从后门街两间门脸，变成跨着官商两路的字号。薛家押皇商路子和本钱，他押方子、招牌、贡用名头，确实是两家身家。
“怎么，三爷嫌大？”
“嫌绑得太紧。”贾琮放下单子，“宝姐姐，我问你一句：这个盘子架起来，根子在哪儿？”
宝钗一怔：“根子？”
“根子全在宫里。”贾琮指着单子，“承办全年，是娘娘一句话；官船捎货，是宫里采办的路子；贡用名头，是娘娘赏的。三样桩子，全打在同一根缆上。这根缆今日是金缆，明日呢？”
屋里静下来。土定瓶里的丁香一阵一阵地香，混着墨气。
“我在铺子里立过规矩，柜上一律不许提’贡用’二字。”贾琮道，“招牌是宫里的招牌，锁链也是宫里的锁链。娘娘的恩宠，我信；可信归信，账归账。两家的身家，不能全押在人家一句话上。这句话今日管用，我感激；他日不管用了，全压在上头的身家，找谁要去？”
宝钗看着他，半晌，轻轻吐出一口气：“三爷这话，我哥哥听了，要骂晦气。”
“宝姑娘呢？”
“我听进去了。”她垂眼把水道图抽出来，铺在案上，“那依三爷，这买卖做不做？”
“做。”贾琮答得干脆，“买卖要做，架子要换。”
他伸出手指，点在水道图中间：“药行照立，水路照走，可分卖的盘子不全开在京里。京里两间铺子够了，往南走。苏州、扬州、杭州，外埠开分号。南边的药在南边先落一层脚；北边的贡用是进益，南边的分号是根基。京里这根缆要紧，外埠的桩子也要打。缆断了，桩子还在，船翻不了。”
宝钗的眼睛一点一点亮起来。
“苏州……”她念了一遍，指尖顺着图上的水道往下滑，停在运河入江的那一处，“苏州好。阊门内外，药行扎堆，市口最旺。薛家在苏州还有旧栈房两间，空着也是空着。南边的货从苏州起，北边的货在苏州落。头一站开在苏州，进可攻，退可守。”
“不止。”贾琮道，“苏州离京城一千多里。离得远的买卖，才是自己的买卖。京城里今天一个闲话、明天一个查账，咱们的铺子都悬着；外埠的分号，风浪打过去，要好几天。”
“好。”宝钗提笔，在图上苏州二字旁画了个圈，笔锋又稳又快，“三爷看得比我远。我只看见这一票有多大，三爷看见的是这一票翻了船怎么办。”
“干我这行的，先看最坏。”
“最坏看过了，就做最好的。”宝钗搁笔，“章程我拟：承办宫里全年香药，容生堂记出名头方子，薛家出官船官栈本钱，利照旧对半；南药北运药行单独立账，头一站苏州，栈房现成的，伙计从南边柜上抽。苏州的船，下个月就开。”
“丑话照旧说在前头。”贾琮道，“方子在我手里，规矩也在我手里。宫里承办，货色成色我说了算，谁来打招呼都不好使。”
“正合我意。”宝钗把上回那张契书的底子抽出来，“上回那张契，是一间铺子的；这回这张，是半条运河的。我重新写，落款还是蘅芜苑薛氏。”
“还有一层要写明。”贾琮道，“二嫂子那一成股是全铺层面的旧契，动不得。药行单独立账，股归咱们两家，契书里写清楚，两边并行，谁也不碍谁。”
“理该如此。”宝钗点头，“琏二嫂子那张契在先，咱们的在后，先来的不动，后添的另算。账目上一条线归一条线，才不打架。”
贾琮拱了拱手。
从蘅芜苑出来，日头偏西。他顺路往潇湘馆送这个月的蜜丸。
紫鹃接了药盒，低声学舌：“姑娘今儿一早听了外头的话，说三爷要跟宝姑娘做一桩顶大的买卖，船都要开到南边去了。”
帘内，黛玉坐在窗下做针线，一针扎下去，半天没抽出来。
“开到哪儿去？”她问，声音平平的。
“苏州。”紫鹃答，“听说头一站是苏州，阊门那一带。”
窗下的人没应声。
针线停在半空，停了足有五六息，才缓缓抽出来。她低下头，把那一针续完，续得很慢，很匀，针脚一丝不乱。
“苏州好啊。”半晌，她轻轻道，“阊门的市面，听说热闹得很。”
贾琮隔着帘子，把那声轻轻的”好啊”听了进去。
姑苏。她爹娘埋骨的地方，她坐船离开的地方。这两个字落在别人耳朵里是买卖，落在她耳朵里，是一整个回不去的故乡。
他没有多嘴。有些怔忡，只能让她自己怔完。蜜丸搁下了，他起身告辞，走到廊下，帘内忽然又传出一句：
“三爷。”
“姑娘。”
“往后南边开了分号，药引子使南边的水，药效可一样？”帘内的声音顿了顿，“苏州的蜜丸……”
贾琮怔了怔，随即明白过来。她不问买卖，不问家乡，问的是药。绕了八丈远，落回她一日一丸的那只盒子上。
“不一样。”他答，“所以姑娘的药，往后还在京里配。京里的水，我亲手煎。”
帘内静了一息，极轻地”嗯”了一声。
这一声比什么都软。贾琮告辞出来，竹影扫过他的衣角。
当晚，他刚回小院，青儿从仪门方向一路小跑进来，脸都白了。
“三爷，宫里又来人了。”青儿压着嗓子，“老太监，琏二爷陪着的，穿堂里我亲耳听见的：张口五千两，说是娘娘跟前尽孝的份子。还不止，临走又添一句，说过几日还要来取’娘娘跟前尽孝的物件’，叫府里先预备着。”
贾琮站在院里，半天没动。
老槐的新叶在头顶沙沙地响。白日里刚画在图上的那条运河、苏州的栈房、南来北往的船，在这一刻全都换了个颜色。
五千两。这是第五回了。一回比一回大，一回比一回急。
他想起白日里那张水道图。宫里那只手，今日又紧了一分；也幸而今日把苏州的桩子定下了，这一紧，倒显出那一步棋非走不可。
他抬头看了看天。天黑透了，没有月亮。
“知道了。”他说，“备灯，今晚把账再核一遍。”