贾琮往东跨院去给贾赦请脉。
请脉的名目是现成的：大老爷三日前夜里犯了心口疼，歪了两日。这疼来得巧——廿三那日邢夫人在老太太跟前碰了钉子，回东跨院摔了一只茶盏，当夜老爷就犯了疼。府里人都说老爷是气的，贾琮听了只笑笑。气的也好，吓的也好，病是真的就行。
贾琮提着药箱进门，青儿跟在后头捧着脉枕，贾赦歪在罗汉床上，脸色发暗，眼下两团青影，一见他就哼哼。屋里一股子药味混着酒气，案上搁着半碗没吃完的醒酒汤，搁了不知几日了。
“老爷这脉，”贾琮搭上寸关尺，静了半晌。屋里很静，贾赦的呼吸声粗，带着一股子酒气。窗外有姨娘探头探脑，叫邢夫人遣来的丫鬟撵走了。
他收回手，“侄儿说句实话，老爷莫恼。”
“说。”
“肾精亏得像漏底的锅。”贾琮收回手，一字一句放得极慢，“老爷这年纪，肾水将涸，最忌劳神，更忌再填人。六十边上再添房，不是纳福，是催命。”
贾赦的脸色变了。
他不是没听过奉承话，可奉承话里没这么硬的骨头。漏底的锅四个字，像四根针，扎进他心里最怕的那个地方。
“侄儿写脉案，向来是照实写。”贾琮铺开纸笔，笔走得稳稳的，“老爷要是不信，换王太医来验也是一样的话。只是王太医那张嘴，侄儿保不齐他出去说什么。”
这话说得客气，意思是诛心的。贾赦最怕死，满府都知道；更怕的是外头知道他亏成这样，老脸没处搁。
贾琮心里清楚，对付老爷这样的人，讲道理没有用，讲孝道更没有用。只有讲死，他才听得进去。
“要……怎么养？”
“静养。”贾琮把方子递过去，“戒色，戒酒，戒劳神。添人的话，三年之内，提都别提。”
贾赦捏着方子，半晌没言语，末了摆摆手叫他去了。
走到门口，贾琮又站住，回头补了一句：“老爷，这脉案侄儿留在柜上，往后府里有人问起老爷的身子，就照这个回话。”
这是把话钉死——脉案白纸黑字，往后谁再提给老爷添人，就是往老爷的命上捅刀子。
出东跨院，贾琮回贾母上房请安。
贾母今日气色好些了，歪在罗汉床上逗鹦哥。鹦哥学舌，连着叫“老太太长命百岁”，满屋的人都笑。鸳鸯在侧，垂手站着，安安静静的，看不出前两日廊下铰头发的样子，只是鬓边碎发短了一截，用刨花水抿得服服帖帖。
贾琮请了安，陪着说了半日闲话。临走，像是忽然想起来似的，添了一句：“昨儿听铺子里人说，大嫂子给鸳鸯姐姐的哥嫂，许了庄子上的差事。”顿了顿，又闲闲添了半句：“还说，东跨院这两个月，当了三回东西。”
贾母捻念珠的手停了。
“庄子上的差事。”她把这五个字过了一遍，眼皮慢慢抬起来，“我屋里的人，她的哥嫂，倒要东跨院赏饭吃。”
贾琮垂手：“许是侄儿听岔了。”
“你没听岔。”贾母把念珠放下，声音平平的，“我老婆子还没糊涂。讨鸳鸯是假，掏我的私房账匣是真。我那点体己，鸳鸯管着，锁匙在她腰上，账在她心里。把她讨过去，等于把老太太的棺材本都讨过去。”
老太太说到这儿，停了一停，又说：“她跟了我这些年，我屋里的东西，她一根线都没沾过手。这样的丫头，满府里找不出第二个。”
鸳鸯垂着头，肩膀动了一下。
“老太太明白就好。”贾琮道，“侄儿告退。”
他退出来，在廊下站了一息。廊外的日头正好，几只雀儿在檐下打架。贾母明白了，这事就成了七分。剩下的三分，在鸳鸯自己身上。
琥珀送他出来，小声道：“三爷，方才老太太那句‘棺材本’，把鸳鸯姐姐说得眼睛肿成两条缝，她是真怕了，怕老太太疑她。”
“老太太不疑她。”贾琮道，“老太太疑的是讨她的人。”
回小院的路上，他绕到东廊下。廊子底下阴凉，几盆栀子开得正好，香得发闷。鸳鸯正抱着一摞账册往库房去，见了他，站住了。
“三爷。”
“姐姐。”贾琮站定，“三日前桥上那句话，姐姐记住了？”
“记住了。”鸳鸯点头，声音不高，没再多说一个字。
她说这话的时候，腰上那串钥匙随着她的动作轻轻响了一声。黄铜的，磨得发亮，十几把，一把管着一处。老太太屋里二十年的体己，都在这一串上。
“比什么头发都管用。”贾琮补了一句，“铰头发，铰的是姐姐自己的退路；守着手里的东西，守的是老太太的信任。老爷要的是它，不是你。它攥在你手里，谁也抢不走；头发铰了，长回来要三年。”
鸳鸯看着他，半晌，福了半身：“三爷的话，我记下了。”
她抱着账册去了，背挺得笔直，脚步比来时稳。贾琮看着那背影，知道这事要成了。
这事没动一兵一卒，只动了三样东西：老爷的命，太太的算盘，鸳鸯自己手里的分量。
傍晚，凤姐院里的平儿来了，送这个月的利市。账册子搁在案上，利钱用红纸包着，一分不少。末了添一句闲话：“奶奶说，三爷这招，比告到老太太跟前狠十倍。”
“二嫂子过奖。”贾琮道，“医家话罢了。”
平儿抿嘴一笑，福了福去了。
贾琮送她到院门口。月亮上来了，地上的影子淡淡的。他想起凤姐那句话——比告到老太太跟前狠十倍。狠不狠他不知道，他只知道，对付贪心的人，得让他看见棺材；对付算计的人，得让她露出算盘。
夜里，青儿进来回话，脸上带着笑：“三爷，东跨院传出话来，老爷这两日心口疼犯得厉害，谁提收房的事跟谁急，连邢夫人都挨了骂。方才老爷屋里的小丫头偷偷跟人说，老爷如今抱着您那张方子睡觉，就压在枕头底下。”
贾琮点点头。老爷怕了死，这房人就收不成了。怕死这两个字，比什么道理都管用。
东跨院的事，他从来没想沾。可这回老爷的手伸得太长，伸到老太太屋里来了。伸到老太太屋里，就是伸到他的病人跟前。
“只是，”青儿又压低声音，“邢夫人不死心。王善保家的今儿出门了，往城西去了，说是去打听鸳鸯姐姐哥嫂的住处。”
贾琮把笔搁下。灯芯哔剥了一声，他把灯拨亮了些。窗纸上有个小虫在爬，慢慢爬过去，影子细细的一条。
不死心，是不肯认这个输。翻本的法子，无非是找鸳鸯的短处，污她的名。这条路，他想到了。
“知道了。”他说，“盯着王善保家的，别叫她钻了空子。”
青儿去了。灯下，贾琮把鸳鸯这一案在心里又过了一遍。老爷怕死，太太露馅，鸳鸯自己立起来了。这一案，三步都走完了。
他想起沁芳桥上那个抱着笸箩的背影。六岁就卖进府里的丫头，二十岁了，头一回有人替她说话。
他想起邢夫人那双算计的眼睛。不死心的人，往后还有的闹。