日頭毒，園子里的蟬叫得正凶。
鴛鴦的事過去四日，東跨院消停了。賈赦在屋里養著，說是心口疼還沒利索；邢夫人也沒再往老太太跟前來。可王善保家的卻又探頭了。
青兒來回話︰那婆子這兩日沒再往城西跑，改在府里轉悠，今兒在角門跟李貴家的說了半日話，明兒又往廚房里湊，打听的都是鴛鴦家里的舊底——她爹娘怎麼沒的，她哥嫂如今在誰家當差，她小時候可有定過親。
“她還給了李貴家的兩個荷包。”青兒道，“打听著賞錢賞得挺大方。”
“賞的是邢夫人的錢。”賈琮道，“羊毛出在羊身上，記一筆就是。”
“查得還挺細。”賈琮放下手里的時文，“邢夫人這是吃了癟，要找回場子。找不到錯處，就打算造一個出來。”
“爺，要攔麼？”
“不攔。”賈琮道，“讓她打听。鴛鴦的底子是干淨的，她打听一圈，什麼也打听不出來，反倒把動靜鬧大了，老太太耳朵里早晚有數。”
青兒撓頭︰“就怕她編出點什麼來。這府里的舌頭，爺是知道的。”
“舌頭編得出來，也得有人信。”賈琮擱下筆，“初二那場，老太太當眾摟著鴛鴦喊‘我的兒’，滿府的眼楮都看見了。這時候誰再編排鴛鴦，就是編排老太太屋里的人。王善保家的還沒那個膽。”
他頓了頓，又道︰“不過，也不能叫她太自在。你去一趟，給王善保家的遞一句話——沒頭沒尾的一句話。”
青兒湊近了听。
“你就說︰綴錦樓後頭的夾壁，該打掃打掃了。”
青兒一怔，隨即明白過來，咧嘴笑了︰“這話，夠她琢磨一宿的。”
“就琢磨一宿。”賈琮道，“多一句都不許說。”
這話的厲害處，就在沒頭沒尾。綴錦樓後頭的夾壁是什麼，滿府知道的不超過五個人；王善保家的偏偏是其中一個。她听了這話，頭一個念頭必是︰三爺知道了。第二個念頭必是︰三爺知道多少。這兩個念頭，夠她把這一年做過的每一件事都翻出來晾一遍。
青兒去了。賈琮重新拿起時文，心里卻先過了一遍這筆賬︰王善保家的背後，眼下是邢夫人加老爺的殘火。綴錦樓那條線，攥了這些年，他一直沒有動。不動，它才是把柄；動了，就成了笑話。這條線真正要掀的日子，是迎春姑娘的事上頭，不是眼下。眼下只須叫她知道︰她的底，有人捏著。
午後他去賈母上房請安。
賈母今日精神好，歪在羅漢床上，鴛鴦在側理賬。見了他來，老太太招招手叫他坐了，忽然道︰“鴛鴦，往後你跟著琮哥兒，認認外頭的賬。”
鴛鴦一怔︰“老太太？”
“容生堂記的總賬，叫他抄一份副本給你看。”賈母捻著念珠，“外頭的賬是怎麼走的，鋪子怎麼開門、怎麼收貨、怎麼分利，你都見識見識。我屋里的人，不能只會守著我這一間屋。”
鴛鴦福下身去︰“是。”
她直起身的時候，眼下還帶著些腫意，眼楮卻亮。賈琮看在眼里︰這姑娘是想往前走的。從東廊下鉸頭發到今日理賬，她一步一步，走得不快，卻一步都沒退。
賈琮應下，說三日內把總賬的抄本送來。鴛鴦在旁邊低聲問︰“三爺，我認得字，可賬上的彎彎繞，怕看不懂。”
“看不懂就問。”賈琮道，“賬這東西，認得了數，就認得了一大半。剩下的，無非是人心。”
賈琮應下，心里明白老太太的意思。這一案之後，老太太是在給鴛鴦鋪路——鋪一條離了這間屋也能站得住的路。老太太比他看得遠。
“琮哥兒。”賈母又道，“東跨院那位，往後你躲著些。”
“孫兒省得。”
“他這人，氣性大，記仇。”賈母淡淡地道，“你只管做你的事，天塌下來，有我呢。”
賈琮垂手應了。出了上房，日頭正好，他往園子方向去送蜜丸，順路繞到梅林那頭走了走。這是他這些日子添的習慣，每日傍晚走一圈，清靜。
今日卻在小徑口遇上了櫳翠庵的小尼姑。
小尼姑見了他，站住，福了一福，從袖里取出一方素帕包著的紙條︰“師父叫給三爺的。”
賈琮接了。帕子上有淡淡的檀香氣。展開紙條，妙玉的字，清瘦挺拔，只一行︰
“邢家姑娘在庵外站了兩回，沒進來。”
賈琮捏著紙條，站了一息。
邢家姑娘，邢岫煙。邢夫人的佷女，家境清寒，隨父母進京投親，寄居在府里，衣裳都是舊的。听說冬天里還當過棉衣，換銀子貼補家用。這話是平兒閑時說起的，說的時候直嘆氣。他記得她。三月里還甕那日他去庵外，曾遠遠見過一回，她在庵外站著，想進，又不敢進，身上那件半舊的斗篷，袖口都磨白了。
庵里的茶是好茶，妙玉的門檻也是出了名的高。岫煙站了兩回沒進去，是怕唐突，也是自知清寒，拿不出手。
賈琮想，清寒人家的姑娘，進門做客都要想一想袖子里有沒有拿得出手的回禮。這份心思，旁人看不見，壓在身上是一日重過一日。
他自己也是從清寒里過來的。庶出的哥兒，月例薄，人情更薄，一件半舊的衣裳穿三年，府里人誰正眼看過？如今他手里有鋪子有賬目，回頭再看岫煙這樣的人，就像看幾年前的自己。
他把紙條折好收進袖里，對小尼姑道︰“回去謝你師父。這事，我知道了。”
小尼姑去了。賈琮慢慢往回走。梅林里的梅子結了青果，枝椏的影子橫在小徑上。這條小徑他走了幾年，頭一回覺得，走到底那個庵門口，有人在外頭站著進不去，是件該管的事。
岫煙的窘，他不是頭一回見。庵外遠遠見過的那回，他裝沒看見。那時節他自顧不暇，多一事不如少一事。如今不一樣了。這個姑娘在庵外站了兩回，妙玉特意遞話過來，這里頭的意思，他品得出來︰妙玉那樣的人，肯為一個清寒姑娘破這個例，是看在眼里了。
救人不必都是大陣仗，有時候一句話、一把工錢就夠了。
回小院，青兒已經回來了，笑嘻嘻地回話︰王善保家的听了那句話，當場臉就白了，支支吾吾應了兩聲就散了，听說回家一宿沒敢合眼，天不亮就打發兒子來府里告病假。
“病假？”賈琮笑了，“那就讓她病著。”
青兒又問︰“爺，綴錦樓那檔子事，往後真要用麼？”
“要用。”賈琮道，“但不是眼下。眼下它擱在那兒，比掀出來值錢。你記住，把柄這個東西，攥在手里才是把柄，掀開了就是一陣風，吹完就散了。”
夜里，他記藥歷。寫到末一頁，筆停了停，添了一行小字︰邢家佷女，庵外兩回。
寫完，他看著這行字，想起妙玉那張紙條。藥歷上記的都是病，這一行記的不是病，是窘。病有方子，窘沒有；可有時候，一張方子治的不只是病。
明日，該去櫳翠庵取一回雪水了。埋下的那甕，該見底了。
由頭是現成的。