自東跨院那場啞聲，轉眼四日，府里靜了幾日，園子里又起了一樁新話頭。
話頭是從王夫人房里傳出來的。
薛姨媽前日過府請安，在王夫人屋里坐了一下午。臨走，王夫人一直送到穿堂口，兩人又站著說了一盞茶的體己話。
青兒把這話學給賈琮听的時候，賈琮正在院里曬賬。
“薛家姨太太相中了一個姑娘。”青兒壓著嗓子，“想給她家蝌二爺說親。”
蝌二爺，是薛姨媽娘家的佷兒薛蝌。這人賈琮听說過︰人老實，本分，這些年替薛家管著南邊幾處當鋪，賬上沒出過錯處。南邊的同行提起他，說的是“薛家那個悶頭做賬的二爺”。薛家這一輩的哥兒，蟠大爺是一路，蝌二爺是另一路。
王夫人的意思，從送客這一程就看得出來。送到穿堂口，又多站一盞茶，這是心里應了一半。薛家是她的親戚，蝌二爺是她看著長大的，這門親她說不出不好。
可應的那一半，她沒出口。府里的章程她清楚︰姑娘們的事，最後都要過上房那一道。
“相中的是誰？”
“邢夫人娘家的佷女，岫煙姑娘。”
賈琮曬賬的手停了停。
薛姨媽的原話是這麼說的︰邢家姑娘端凝知禮，是個能過日子的。這話經王夫人房里的人學出來，一個字沒走樣。
端凝知禮，能過日子。八個字，說的是岫煙，說的倒也是實話。
寶釵那邊也遞出一句。她听說這事之後，只評了一句︰“蝌弟配她，不算委屈她。”
寶釵不輕評人。這一句評出來，是說這門親事薛家是認真的，不是尋個便宜。
賈琮把賬頁翻過去，心里立了一本新賬。
岫煙他認得。三月里庵外遠遠見過一回，後來妙玉遞紙條，他給她謀了庵里的活計。這姑娘的手是穩的，心也是穩的，在庵里做了這些日子的活計，妙玉那樣的人，多添了她一碗茶。
冬天當棉衣換銀子貼補家用的姑娘，如今靠一雙針線手，在櫳翠庵里有了自己固定的角落。這條路，是她自己走出來的——賈琮不過在她庵外站著的時候，替她推了一扇門。
這樣的姑娘，如今有人上門提親了。
提親是正經提親，薛蝌是正經人。這門親，論起來不算壞親。
可賈琮先想到的，是邢夫人。
果然，隔了一日話就傳開了︰邢夫人滿口要應。
應得比誰都快。她在自己屋里同陪房算賬，說薛家是皇商，聘禮斷不會薄；又說岫煙她爹她娘如今衣食都靠著她這個姑母，這事她這個姑母做得主。算到興頭上，連陪嫁怎麼回、回幾成都排了出來。
佷女在她眼里，又成了一筆賬。
這算盤打得，府里下人都听見了響。有人想起迎春姑娘那回，心里都替岫煙捏著一把汗。
岫煙她爹她娘那邊，倒沒敢出聲。兩口子是老實人，寄人籬下，女兒的事，他們做不得主，也不敢做主。
可這一回，沒叫她算成。
賈母把話按住了。老太太在上房里說得不重，一字是一句︰“岫煙的事，問過大太太娘家里，也問問姑娘自己。”
問問姑娘自己。
這話府里有先例。湘雲那回，是姑娘自己站出來說的話；迎春那回，庚帖不過，親事作罷，也是姑娘自己開的口。兩個先例立在那兒，老太太這句不是新章程，是老章程。
邢夫人討了個沒趣，臉上掛不住，嘴里不敢駁。老太太抬出的是姑娘自己，誰也駁不了這四個字。
賈琮是當日下午知道的。青兒學完了上房的話，他在院里坐了一息，起身去了櫳翠庵。
庵里還是那樣清淨。妙玉在竹簾後頭坐著，只露一角青衣。
“三爺今日，又來借我的庵？”妙玉的聲音淡淡的。
“借師父遞一句話。”賈琮道，“遞給岫煙。”
他把話說了︰親事是正經親事，應不應在你；庵里的活計照做，你的手藝是你自己的底氣。
妙玉隔簾靜了半息。
“這話說得周全。”她道，“比媒人說的強。”
“還有一層。”賈琮道，“我是個男人家，有些話我說不到，要借師父的嘴。”
“你倒知道什麼話你說不到。”妙玉隔簾道，“多少人活了一輩子，不知道這個。”
她停了停，又問︰“薛家那個蝌二爺，你打听過？”
“打听過。人老實，賬是清的。”賈琮道，“可親事好壞，不在我這兒論，在姑娘自己那兒論。”
妙玉沒應這句，也沒駁。
隔了一日，岫煙在庵里換供花，小尼姑把話遞給了她。話遞完，妙玉隔著簾子，又添了一句她自己的話︰
“你替我告訴她︰她是個有骨氣的，別叫人把她當貨看。”
小尼姑把這句也學了。岫煙听完，手里那枝供花停了半晌，才插進瓶里。她什麼都沒說，朝著簾子福了一福。
第二日一早，青兒跑進院里，說岫煙姑娘在角門外，求見三爺。
賈琮迎出去。岫煙站在角門外，身上還是那件半舊的斗篷，袖口新滾了一道邊，是她自己的手藝。
她見了賈琮，福了一福。
“三爺。”她抬起頭，聲音不高，字字清楚，“這事兒……我想自己拿個主意。”
賈琮看著她。
這姑娘頭一回主動來找他。庵外站了兩回沒敢敲門的是她，如今站在他院門外開口的，也是她。半年的活計做下來，手藝立住了，人就立住了。
“這是正理。”賈琮道，“姑娘自己的親事，本來就該姑娘自己拿主意。老太太也是這麼說的。”
“蝌二爺這個人，我也叫人打听了底細。”他又道，“姑娘要什麼底細，我這兒都有。看過了，再拿主意，不急在這幾日。”
岫煙的眼圈紅了紅，沒哭。她又福了一福︰“謝三爺遞的話。庵里的活計，我照做。”
“照做。”賈琮道，“親事緩議，活計不緩。你的底氣在你自己的手上，不在誰家的聘禮上。”
岫煙低著頭站了一息，輕聲道︰“我娘昨夜同我說，姑母那頭催得緊。我說，催的是姑母的事，應不應，是我的事。”
這話說得平平常常，分量卻不輕。半年前，這個姑娘說不出這樣的話。
岫煙點頭，轉身走了。走出幾步，又回身福了一福，才真的去了。
賈琮站在角門口，看她的背影走遠。
風把斗篷的角吹起來，她抬手按了按，走得不快，一步一步都穩。
他到這世上大半年了。頭幾個月，他連自己都立不住；如今，他遞出去的一句話，能叫一個姑娘敢自己拿主意了。這買賣，值。
青兒在旁邊看著，小聲問︰“三爺，這門親事，成得了麼？”
“成不成，看姑娘自己。”賈琮道，“咱們做的，就是把‘自己’兩個字，給她留住。”
那行藥歷，是夜里添的。
藥歷攤在案上，白日的墨還沒收。賈琮翻到末一頁，提筆添了一行小字︰邢岫煙，自立之人，親事緩議。
寫完，他沒擱筆，看著這行字出了一會兒神。
三月里在庵外站著的姑娘，十月里站到了他的院門外。大半年，路是她自己走過來的，旁人不過遞了一句話。
藥歷上記的，都是癥候和方子。這一行沒有癥候，也沒有方子——一個人自己長出來的骨頭，原不用旁人開方。
窗外起了風，十月的風，吹得窗紙響。
賈琮把藥歷合上。岫煙這一頁，記到這兒；往後的路還長，留著她自己往下寫。
外頭更鼓敲過三下，夜沉了。他推開半扇窗，十月初的上弦月升起來，清清淡淡，灑了滿院。