邢夫人房里的茶，是热的。
贾琮捧着茶盏，心里先沉了沉。往常进这正房，别说是茶，连个座都轮不着他。今儿不但有座，王善保家的还亲自执壶，笑出一脸褶子。
事出反常，必有后手。他把茶盏搁在几上，一口没动。
“琮儿。”邢夫人歪在炕上，难得的好声气，“前几日潇湘馆你救林姑娘的事，满府都传遍了。老太太跟前都念你的好，说三爷是活菩萨降世。”
“侥幸罢了，太太谬赞。”
“这可不是谬赞，实打实的本事。”邢夫人坐直了些。廊下笼子里的画眉叫得正欢，炕几上的自鸣钟滴答滴答地走。“我寻思着，你今年二十了，屋里连个知冷知热的人都没有。我这当娘的，少不得替你打算打算。”
贾琮眼皮一跳。
来了。
“你舅太爷家里，有位远房的侄孙女，十九了，模样周正，性子绵软，最是个会伏侍人的。”邢夫人掰着指头，“我瞧着，与你正是一对。回头我跟你父亲言语一声，先把庚帖换了，也了我一桩心事。”
王善保家的在旁凑趣：“那家姑娘奴才见过，白白净净，一手好茶饭。三爷好福气。”
贾琮垂着眼，没有接话。
福气。邢家的姑娘娶进门，就是他屋里安下的一双耳朵、一双眼睛。他往后说什么话、见什么人，太太屋里当天就知晓。
“你们小两口的月例、嫁妆，往后挣下的家当，”邢夫人慢悠悠补了一句，“我一处替你收着，省得你们年轻，手大。”
果然在这里等着。
自鸣钟还在滴答滴答地走，一声一声，数着谁的耐心。
好一门亲事。娶的不是媳妇，是锁链。平日里月例上头一钱一厘地掐，今儿换了把软的，要连人带家当，一并拴进太太屋里。
“怎么，欢喜得傻了？”邢夫人笑问。
“太太疼儿子，儿子心里明白。”贾琮起身作揖，“只是有两桩难处，不敢不回。”
“你说。”
“头一桩，儿子生母的孝，满了还没两年。这当口急着议亲，外人不说儿子什么，只议论太太屋里办事急了些。”
邢夫人的笑淡了一分。
“第二桩，”贾琮不疾不徐，“林姑娘的烧虽退了，根上的病还没动，正是要紧的时候。儿子想着，先把这头伺弄妥了，再求老爷赏个正经差事。有了进项再议亲，也不算委屈人家姑娘。”
这话说得圆。孝期是虚挡，病人是实挡。邢夫人再悍，也不能说老太太心尖上的人不作数。
“孝期孝期，”她撇了撇嘴，“你娘去了这些年，偏你记性好。”
“太太教训的是。”贾琮垂着眼，“只是病人面前，儿子不敢不尽心。”
屋里静了片刻。炭盆哔剥响了一声。王善保家的眼珠子一转，又凑上来：“三爷，议亲和当差，两不妨碍嘛。先把庚帖换了，姑娘慢慢等着，又不是等不起。”
“妈妈这话，”贾琮侧头看她，“倒像要替我做了主了。”
王善保家的被噎了一下，讪讪退开。
邢夫人又开了口，语气淡淡的：“还有一层。你如今整日跟病人、药材混在一处，外头人瞧着，像什么话。成了家，收了心，才叫正经过日子。”
原来连他行医，也是要被收进笼子里的。
“太太说的是正理。”贾琮应得顺，“只是潇湘馆那头离不得人。等林姑娘的病有了眉目，儿子再来回太太。”
他把病人两个字，不重不轻地又摆了一道。
邢夫人捏着茶盏盖，刮了三刮，到底没喝，搁下了。
“庚帖先不换，也使得。”她斜睨着他，“可有句话，娘说在头里。老太太的心疼管得了潇湘馆的病，管不了你一辈子。这府里针头线脑的进项，一笔一笔都过我的手。你如今翅膀硬了，娘不拦你，只提醒你一句，犟，是犟不出饭吃的。”
“儿子不敢犟。”贾琮躬身，“儿子只是不敢误了林姑娘的病。病瞧好了，老太太心里松快，太太脸上也好看。”
这话说得平，里子却不软。邢夫人盯他半晌，从鼻子里出了一口气。
“行了。”邢夫人重新歪回去，声气凉下来，“你如今长进了，会打算了。这事儿不急在这一时。你回去，好生想想。”
想想两个字，咬得很重。
贾琮告退出来。穿堂的风一吹，后背的汗贴着衣裳，凉飕飕的。
廊下的画眉还在叫，叫得脆生生的。他回头看了一眼那扇帘子。帘子后头，一场算计刚收了摊，下一摊，不知什么时候又支起来。
他冷笑了一声。
迎春是傍晚来的。
天擦黑，青儿刚把廊下的灯笼点上，纸罩子里的烛火一跳一跳。
她借着给邢夫人请安，拐到府西角这进小院。青儿掀帘子的时候，贾琮正就着最后一点天光，翻一册旧药书。
“妹妹怎么来了？”
“哥哥。”迎春站在门口，绞着帕子，半天才挪进来，“我听说，太太要给你保亲。”
消息传得真快。贾琮放下书：“你也知道了。”
“太太屋里的人说的。”迎春在凳子上坐了，声音低低的，“哥哥，依我说，就应了罢。邢家的姑娘，总是太太娘家人，知根知底，料想不会难为哥哥。”
贾琮看着她。
这个妹妹，脸蛋儿像新剥的荔肉，一团温软，偏偏遇事先低头。原主的记忆里，她从小到大挂在嘴边的就是三个字，随你们罢。
“妹妹，”他斟了盏热茶推过去，“那姑娘进了门，头一件事，就是把咱们兄妹的一举一动报给太太屋里。这样的日子，你劝我过？”
迎春捧着茶盏，指尖被烫得一缩，没言语。
半晌，她才小声说：“可不应，太太恼了，往后的日子更难过。哥哥，咱们这样的人，忍一忍，也就过去了。”
“忍到哪里去？”贾琮摇头，“忍字头上一把刀，忍是没底的。人得自己有立得住的东西，别人才拿捏不动。”
院墙外更鼓敲过来，一声，又一声。灯芯哔剥爆了个花，迎春的睫毛跟着颤了一下。
迎春抬起头看他。
那眼神怯怯的，像没听懂，又像听懂了一点，不敢信。
“哥哥如今说话，跟从前大不一样了。”
“病了一场，想明白些事。”贾琮把药书合上，“你在园子里住着，若有人给你气受，来回我。”
“没有谁给我气受。”迎春忙道，“姐妹们起诗社，做东道，热闹得很。我一句也诌不上，去了也是坐着听。”
“司棋怎么不替你出头？”
“司棋姐姐倒想出头。”迎春抿了口茶，“前儿为着一碗蒸蛋，跟厨房里拌了两句嘴，回来自己倒先气哭了。我说算了罢，一碗蛋，值当什么。”
贾琮听了，没言语。二木头身边，倒养着一根炮仗。
“坐着听也是自己人。”贾琮说，“下回我去瞧你。”
迎春眨了眨眼，低头笑了。笑得很浅，像怕惊动谁。
“哥哥要去园子里，”她想了想，又添一句，“给我带个信儿就是。只是林姐姐病着，三妹妹她们忙着诗社，你去了，别嫌我那儿冷清。”
“自家妹妹，嫌什么冷清。”
她坐了小半个时辰，起身走的时候，从袖子里摸出个帕子包，塞给青儿。里头两块玫瑰酥，她院里小厨房做的。
“哥哥夜里看书，垫一垫。”
她挪到院门口，又站住了，声音低得几乎听不见：“哥哥，那门亲事，要不我去太太跟前，替你……”
“你去说什么？”贾琮失笑，“你一张嘴，太太三句就把你的底绕出来了。这事我自有分寸，你只管吃你的茶，起你的诗社。”
迎春抿了抿嘴，把到嘴边的话咽了回去，点点头。
贾琮送她到院门口。暮色四合，那个温吞的背影慢慢走远。帕子包在他手里，还带着体温。
回到灯下，他把两块酥吃了。甜得发腻，他吃得很慢，一点渣都没剩。
亲事是假，锁链是真。这链子，他得先找个由头挣开。
头一个由头，就在明儿账房的戥子上。