初八，放月例的日子。
账房外的廊檐下，媳妇婆子排着队，铜钱串子在戥子上磕得脆响。青儿挤在人堆里领了银子回来，小脸气白了，把一块银子和一吊钱拍在桌上。
“爷，您瞧瞧！二两的月例，她们给一两六，零头抹了，拿一吊钱堵嘴。上月这样，上上月也这样！”
贾琮拈起那块银子，就着窗光看了看，又掂了掂。
银丝发暗，手头发飘。潮银，成色不足八成。戥子上再短三分，二两的月例，到他手里实打实，一两二三都勉强。
克扣到这个份上，怠慢二字都嫌轻了，这是拿他当死人。
“收着。”他把银子揣进袖里，“走，今儿我自个儿去领。”
青儿抱着空钱串子，一路小跑跟在后头，又兴奋又发怵：“爷，账房的人，可不好说话。”
“不好说话，才要当面说。”
账房里一股陈墨味，混着银子潮了的腥气。架格上账册摞得老高，管事吴新登正拨算盘，珠子噼啪响得比话快。抬头见是他，眼皮撩了一下。
“三爷亲自来了？”
“吴管事。”贾琮把那块潮银搁在案上，“这银子，成色不对，分两不足。劳驾换一块，拿戥子当面称。”
吴新登笑了，笑纹里没多少热乎气：“三爷有所不知。府里放月例，散碎银子折色，历来是这个规矩。多少主子奶奶，都这么领的。”
“多少主子奶奶这么领，我不知道。”贾琮声音平平，“我只知道府里的规矩，月例二两，足色足两。吴管事，’规矩’两个字，算不算数？”
算盘珠子停了。
“这……规矩自然是规矩。只是库上眼下没有足色的整银，三爷担待一二。”
“担待？”贾琮笑了，“上月担待一回，上上月又担待一回，担待到如今，我屋里连块整炭都烧不起。吴管事，担待两个字，是有来有往的。账房担待过我什么？”
“这……”吴新登拨算盘的手停了，“奴才也是照账办事。”
“照账办事，好。”贾琮点头，“那就照账。前两个月抹去的零头，把明细翻出来，一笔一笔补。”
“没有整银，散银也使得。”贾琮指了指戥子，“称足二两。成色不足的，照市折算补。零头也是月例，一分不能少。”
廊下领银子的媳妇婆子，都伸长了脖子。
吴新登脸上挂不住了：“三爷，您这是跟奴才过不去。满府的账，都这个算法，独您一个儿……”
“吴管事这话说反了。”贾琮打断他，“不是我跟账过不去，是账跟我过不去。三年，月月抹零。这笔账要一笔一笔算起来，戥子怕是不够用。”
他话没落音，院外一阵脚步响。
贾母房里的鸳鸯来了，身后两个小丫头，捧着两匹妆缎、一篓银霜炭。她一进院先看见贾琮，眼睛一亮，抢上来福了一福。
“三爷！可算寻着您了。老太太惦记着三爷，叫送些东西来。老太太还说，三爷是于潇湘馆有恩的人，往后的月例用度，照足了给，谁也不许短了他的。”
满廊子的人都听见了。
吴新登的汗下来了。鸳鸯是老太太跟前最有脸面的丫头，她口口声声念着三爷的恩，连月例两个字都替老太太点到了。他方才还为一钱银子，跟活菩萨磨叽了半天。
“吴管事，”贾琮慢悠悠道，“方才说到哪儿了？哦，满府的账，都这个算法。”
“称！这就称！”吴新登亲手把银子上了戥子，“足色二两，一分不少。前两个月的零头，奴才回头查明细，一并补给三爷。”
鸳鸯这才回过味来，瞟了吴新登一眼，没言语。吴新登被这一眼扫过，手里的戥子掂了几掂，才在案上放稳。
戥子重新称过，二两足色纹银，用红纸封了。前两个月抹去的零头，吴新登叫小幺儿翻明细账，一笔一笔算下来，共短了一两七钱，当场补齐。
廊下的媳妇婆子们看在眼里，神色各异。有两个胆大的，也把自己手里的银子递上戥子重称，果然也短。账房里一时乱糟糟的，吴新登的脸，一阵青一阵白。
人堆里有人压着嗓子嘀咕：“三爷这账，算得真细。”“可不是么，咱们的零头，也叫抹了三年了。”
贾琮没再多话。砸账房的锅，犯不上。他要的，是叫阖府都知道，琮三爷的东西，往后不好再短了。
回院的路上，鸳鸯陪着走了一程，把老太太的话又细细学了一遍。正说着，穿堂那边过来两个媳妇，是琏二奶奶房里的，笑盈盈福下身：“二奶奶说了，上回许三爷的两匹料子，明儿就送到。还说三爷院里那个粗使婆子懒得很，她房里正好有个勤谨的宋婆子，明儿一早给三爷送过去。”
贾琮道了谢。
“三爷，”鸳鸯走出几步，又压低了声，“吴新登那头，您今儿算是把他得罪了。这人是琏二奶奶账上的老人儿，回头嘴上不说，心里记账呢。”
“多谢姑娘提点。”贾琮说，“账是死的，理是活的。他记他的，我记我的。”
鸳鸯听了这话，笑出声来：“三爷心里有成算，奴婢就放心了。”
她又问起医术的来历，他还是那一句：“幼时遇一位游方道人，教过半年。”
这话如今用不着他自己说了。他听见廊下的婆子们咬耳朵，咬的正是游方道人四个字。
新换的宋婆子第二日一早到了，浆洗灶上一把好手，不多言不多语。青儿欢喜得什么似的，把两间正房擦得窗明几净，连阶下的青苔都铲整齐了。
院里添了炭，添了纸笔。灶上第一回把锅烧滚了，白汽顶着锅盖噗噗响，米香漫了半院子。冷锅冷灶的小院，头一回有了点人烟气。
贾琮去街上药铺，给潇湘馆配调理的丸药。高热退过只是过了鬼门关，后半程的调养才是工夫。他拟了桑菊饮加减的方子，桑叶、菊花清余热，添沙参、麦冬养肺阴，又拣茯苓、山药、枣肉几味，另包一小包玫瑰卤子。
药铺里一屋子苦香。伙计抓药，小秤的秤杆一起一落，包药的草纸窸窣作响。
药铺伙计看他开方子，字迹工整，君臣佐使一丝不乱，咋舌道：“爷这手方子，比我们坐堂先生还地道。”
“幼时跟人学的。”贾琮付了钱，“配齐了，送到荣国府西角门。”
伙计一叠声应了，送出门来，腰弯得比来时深了两分。
回府的路上，他算了一笔账。二两月例，吃用之外所剩无几。老太太和二嫂子赏的东西是情分，不是长久之计。要在三年里挣出改命的资本，靠月例，一辈子也不够。
得有一条来钱的路子。这事先记下，急不得，眼下火候不到。眼下最要紧的，是把”会治病”三个字，从潇湘馆那一场急症上，挪到更多人身上。
傍晚，迎春院里的婆子来还帕子，捎了几句闲话。
“三爷还不知道罢。园子里林姑娘，烧是退了，夜里还要咳两阵，人乏得很，饭也用得不香。”
“哪几时咳得凶？”贾琮问。
“听说是亥时过后，子夜那阵最凶。”婆子想了想，“三爷问这个做什么？”
“随口问问。”贾琮笑笑，又抓了一把果子给她，“劳你跑这一趟。”
婆子得了果子，话也多了一层：“要说林姑娘，也怪可怜见的。人参养荣丸一天两丸，吃了好几年，银子流水似的使进去，病倒不见轻。”
人参养荣丸，温补到底了。
亥子之交咳，阴分亏了，虚火上炎的时候。他心里记下一笔。
贾琮送婆子出门，在院门口站了半晌。
暮色里，大观园的方向隐隐有灯火。急症那一关是过了，根上的病，才刚开头。那道门槛，他如今才迈进一条腿。
正想着，青儿从外头一溜小跑回来：“爷！潇湘馆的雪雁方才出来抓药，说姑娘夜里睡不稳，紫鹃姐姐念叨着，明儿一早要来请爷呢！”
来得好。贾琮回屋，把脉枕和银针一一理进箱子。
复诊要看的，不是烧退没退。是叫病人自己瞧明白，这病，从前治错了。