“姑娘，別哭了，仔細眼楮。”
賈琮上樓的時候，听見的正是王嬤嬤這句嘆氣。拐過樓梯口，迎春坐在窗前，面前攤著一張大紅帖子，眼淚一串一串往下掉，掉在帖子上，洇開一小片深色。
“怎麼了？”
王嬤嬤見了他，像見了主心骨，又不敢大聲，壓著嗓子把事情倒了出來。
孫家遣媒來了。大同府孫紹祖，祖上軍官出身，如今在京里兵部候個指揮的缺，家資饒富。媒人昨日進的府，大老爺滿口應承，帖子今兒一早就送到紫菱洲，叫姑娘”過目”。
過目。人都許出去了，才叫過目。
賈琮拿起那張帖子。灑金紅箋，墨字周正，孫紹祖三個字寫得張牙舞爪。
他在書里讀過這個名字。中山狼，得志便猖狂。穿過來這些日子，他夜里把園子里眾人的下場一條一條理過，理到迎春，就理到這三個字︰嫁過去一年，挨打受氣，活活搓磨死。
原來這就來了。比他想的早。
“哥哥？”迎春抬起淚眼。
“這人我知道。”賈琮把帖子放回桌上，“京里有他的名聲。孫家前後抬進門的三房人，沒一個囫圇的。喝醉了打人，醒了接著打。這樣的人家，爹為什麼應？”
迎春低著頭，聲音輕得幾乎听不見︰“嬤嬤打听了。說爹前陣子使了孫家五千兩銀子，還不出來。孫家來提親，爹一則為銀錢，二則……孫家許了，幫著給府里謀個缺。”
五千兩。一個女兒，抵五千兩。
賈琮胸口堵得慌。他想起從前急診室里，那些簽放棄搶救單子的家屬，手抖著，名字寫得歪歪扭扭。人家好歹是沒錢。
“老太太那邊，回過沒有？”他問。
王嬤嬤搖頭︰“老爺們在外頭應的事，誰敢往老太太跟前遞？遞了，太太頭一個不依。”
賈琮點點頭。這就是說，事情還在長房自己院里捂著。捂著好。捂著，說明還沒過明路；沒過明路，就有縫。
“哥哥，”迎春忽然說，“你別去找爹。”
他看她。
“說了也沒用。”她搖頭，眼淚又下來了，“父母之命，我是什麼身子，我自己知道。我認。我就怕……”她頓了頓，沒說下去。
怕什麼，不用她說。方才孫紹祖那些名聲，她都听見了。
屋里靜了半天。窗外池水拍著岸，一聲，又一聲。
賈琮在心里過賬。攔這樁婚，空嘴說白話沒用。賈赦認的是銀子，是面子，是孫家許的那個缺。要攔，他手里得有一樣比五千兩更硬的東西︰要麼賈政的青眼，要麼老太太跟前的分量，再不然，就是錢。
這三樣，他現在一樣都沒有。
可三年倒計時懸在頭頂。妹妹這樁婚事，是另一條死線，比抄家來得更早。書里寫得明白，這親事從說到成，快得很。
“帖子先壓著。”他說，“庚帖沒換，聘禮沒下，這事就沒落筆。沒落筆的事，就有得轉圜。”
“轉圜？”迎春抬起眼，“拿什麼轉圜？”
“拿我說話的分量。”賈琮說，“現在沒有，往後會有。”
這話說得大。迎春怔怔看他，像看一個不認識的人。
他不解釋。行醫的人從不說沒把握的話，也從不把話說滿。他只說︰“你信我一回。孫家那邊再有人來，你只管病著，推給我。”
“裝病？”王嬤嬤嚇了一跳。
“二姑娘肝氣不舒，夜臥不安，是真的。”賈琮看著她，“我方才上樓就看出來了。脈都不用搭。這樣的身子，議親得緩一緩，哪個媒人敢催一個病人？”
王嬤嬤張著嘴，半天合不攏。原來病還能這麼用。
迎春望著他，望了很久，慢慢點了點頭。
“手伸出來。”賈琮說。
迎春愣了一下，把手腕擱在桌上。三根手指搭上去，脈弦而細，像一根繃緊的絲。再看看她的眼白，淡淡一層黃；指甲蓋上的月牙，只剩兩個。
“你這幾日，後半夜才睡著，天不亮又醒了，醒了就再也睡不著。吃飯沒滋味，脅下有時脹。”
迎春的眼楮一點點睜大︰“哥哥怎麼……”
“肝郁。”賈琮收回手，“所以方才說病著，不是教你裝。你是真病，只是從前沒人拿它當病。”他提起筆，寫了張小小的方子，玫瑰、佛手、合歡皮，都是平和東西，“叫嬤嬤照這個煎，當茶喝。喝藥是其次，要緊的是，往後孫家再有人來，你就名正言順病著。”
王嬤嬤雙手接過方子，像接了一道符。
“哥哥。”迎春忽然叫他。
“嗯？”
“你從前，不這樣的。”她聲音很低，眼楮卻抬起來了，直直看著他，“從前你也來看我，坐一坐就走。如今你管我的炭，管我的病，管我的……”她沒說下去，眼圈又紅了，“哥哥從前是躲著我，如今是疼我了？”
這話說得沒頭沒尾，賈琮卻听懂了。從前那個賈琮，自身難保，泥菩薩過江。如今這個，是換了芯子的。
“都不是。”他說，“是從前沒本事。有本事的哥哥，才配管妹妹的事。”
迎春低下頭去，半晌，很輕地”嗯”了一聲。這一聲里有什麼東西落了地，賈琮听出來了，沒點破。
下樓的時候，王嬤嬤送到樓梯口，低聲說︰“三爺，老奴多嘴。姑娘這輩子，就指望您了。”
賈琮回頭看了一眼。迎春還站在樓門口，手里攥著他留下的一包玫瑰鹵子，看他走出很遠，沒回屋。
回到小院，天已經黑透了。
青兒點了燈，研墨。賈琮坐在燈下，把明兒詩社的事在心里過。
詠白海棠，限韻跑不出十三元。腦子里的存貨不少，他一句一句翻，一句一句掂。
甦公那四句最熟，也太有名。“只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝”，原樣往紙上一擺，懂行的一眼認出出處，反倒露怯。得化。把意思拆了，重新立骨，立成他自己的句子。
也不能太好。好到李杜那份上，滿座先不是佩服，是犯疑︰一個外院庶子，打哪兒來的這本事？今日是詩社，明日就是審問。
要壓得住場，又要像他這個人作得出來的。這個分寸，比寫詩本身難。
再往深里想一層，還有忌諱。風頭出得太猛，頭一個不痛快的是邢夫人。上回一門親事沒拿捏住他，這回再看他詩社揚名，焉知不會生出別的算計？
可兩害相權。迎春那條死線催得緊，老太太跟前的分量、政老爺的青眼，都得從”有才”兩個字上起。詩社這級台階不踩，後頭步步都是空的。
他提筆寫了個腹稿，擱筆看了一遍，涂改兩句，再看一遍，把紙湊到燈上燒了。
青兒在旁邊看得稀奇︰“爺既作好了，怎麼又燒了？”
“揣在心里的，才是自己的。”賈琮說，“落在紙上的，是給別人看的。”
青兒似懂非懂，收拾了筆墨。
燈花爆了一聲。
賈琮吹燈前，把探春那張花箋從袖里取出來，壓在枕下。黑暗里躺平了，睜著眼楮看房梁。
明兒秋爽齋，滿座才名在外的眼楮，都等著看這個行醫的庶子出丑。
出丑？
他想起紫菱洲樓前那張灑金紅帖，想起五千兩三個字。攔婚要資本，資本要一級一級台階去掙。明兒手里那支筆，就是第一級。
他把這一級台階，踩定了。