端午。
榮府一早就起了節氣。門上插艾，檐下掛蒲，丫鬟媳婦們腕上都纏著五色縷，小廚房的粽子香順著穿堂一路飄。
賈琮辰正到賈母上房請安。老太太今日穿戴得齊整，手里那串沉香念珠換過了，神色比往常都定。案頭紫檀木匣里，放著昨兒一早衛府送來的那張帖子。
“昨兒歇了沒有？”賈母問他。
“歪了半宿。”
“難為你。”賈母道，“今日這堂，你在廊下站著。該你出聲的時候，我老婆子看你。”
賈琮應下。出堂時正遇上賈政，也是一早就到了。叔佷兩個對了對眼色，誰都沒說話。
史家的人是巳正到的。史家叔叔和史家太太一起來，進堂連節的問候都省了，開口就逼︰“老太太，容了一日又兩日，今日端午，衛家還等著過禮。帖子，今日須換。”
史家太太把嗓子提起來︰“老太太，外頭的話一日比一日難听，說史家的姑娘沒人要了。我們做叔叔嬸娘的，臉往哪兒擱？”
賈母沒接話，只叫鴛鴦把紫檀木匣打開，取出那張帖子，往案上一放。
“衛家昨兒一早送來的。”賈母聲音平平，“你們自己念。”
史家太太湊上去，剛看了兩行，手就抖了。她回頭看丈夫，丈夫的臉色比她更難看。
史家叔叔湊上去看。看完，臉就變了︰“這……這是衛家的意思？”
“衛老夫人的示下，白紙黑字。”賈母道，“人家衛家自己要緩，說哥兒病體需靜養，下聘之期懇請從緩。你們倒逼著嫁？圖什麼——圖那三千兩聘禮麼？”
堂上霎時靜下來。
史家叔叔強撐著︰“老太太，衛家是叫人說動了的。誰家的話能信，誰家的話不能信，您老人家要分清楚。”
“說動了？”賈母冷笑一聲，“初三那日，你們上衛府的門，人家開了麼？”
賈琮在廊下听見這一句，知道該自己上場了。他進堂，先給賈母和賈政請了安，雙手把一頁紙呈上︰“老太太，這是孫兒托人核的賬。衛家先過門的聘銀三千兩，三月里隨聘禮單子進的史家門，四月里就挪進了史家叔叔外頭那間南貨鋪子的本，還搭著放了三百兩印子。賬走鋪子流水，經手人畫押，都在這頁上。”
史家太太的臉，一下子成了土色︰“你、你血口噴人——”
“賬頁在此，噴不噴，一對便知。”賈琮退後半步，垂手站定，再不多言。
賈母把那頁賬拿起來看了看，沒拍桌子，也沒罵，只慢慢道︰“佷女在你們家長大，女紅是你們教的；她的終身，原來是這麼疼的。三千兩，先挪去生利了，再拿她的庚帖上門逼我老婆子畫押。”
她把賬頁合上︰“這門親，緩了。衛家要緩，我老婆子也要再相看。”
史家叔叔還要爭，賈政在賈母身側開了口，不緊不慢︰“史賢弟。史太君做主，正是兩家的體統。聘銀的賬今日不上公堂，是老太太給史家留臉。請回罷。”
這話不重，分量卻沉。不上公堂四個字，是面子，也是把柄。接了，今日全身而退；不接，明日吏部的門框往哪邊開，就不好說了。
史家叔叔和史家太太互相看了一眼。賬在人手里，官面在人手里，孝道在人手里。史家太太還想哭，叫了聲“老太太”，賈母擺擺手，連哭腔都給她堵了回去︰“今日端午，府里擺宴，你們若不嫌，吃了飯再走。”
這話說得客氣，逐客的意思誰都听得出。史家叔叔的臉青了又白，半晌，一甩袖子去了。史家太太跟在後頭，連頭都沒敢回。
堂上靜了一瞬，賈母把念珠重新捻起來，一字一句，說得清清楚楚︰
“雲丫頭的親事，往後我老婆子親自相看。沒我看過的帖子，誰也不許換。”
鴛鴦應聲，把兩封紅帖從案上收了。史家忘了帶走，賈母叫收起來︰“這是他們撂下的。撂下的東西，往後由不得他們再撿起來。”
湘雲是後半程才被叫來的。史家叔嬸走後，賈母才叫鴛鴦去接她。進堂時她還不知發生了什麼，听鴛鴦一說，怔在當地，隨即朝賈母磕下頭去。
“起來起來。”賈母伸手拉她，“好孩子，難為你在堂上站得住。”
湘雲不起來，先把額頭在青磚上踫了一下，這才仰起臉︰“祖姑婆，佷女給您丟人了，初二那日在堂上……”
“丟人？”賈母打斷她，“那日堂上，滿屋子的主子，就你一個說了人話。起來吧。”
湘雲起來，眼泡還腫著，嗓門卻亮堂堂的︰“祖姑婆，晌午我要吃烤肉！”
滿屋的人都笑了。賈母笑著指她︰“饞嘴的丫頭。園子里芍藥圃，叫他們把爐子生起來。多叫些人，姑娘們今日都在園子里過節。”
晌午的家宴擺在園子。粽子、雄黃酒、艾草、五色縷，姑娘們一處坐著拆粽葉。探春給湘雲剝了只蜜棗粽，惜春把自己腕上的五色縷解下來，給湘雲也纏了一道。鳳姐湊趣︰“雲丫頭今日得多吃兩只，前幾日瘦下去的肉，得補回來。”
黛玉把一只新配的香囊塞給湘雲︰“避邪的。”里頭是合歡皮、甘松、零陵香，按的還是那張姊妹篇的方子。湘雲接過來，湊到鼻尖聞了聞，當場就系在裙帶上︰“好香！林姐姐配的，比外頭買的強百倍。”
“就你會說話。”黛玉偏過頭去，嘴角卻是彎的。
賈琮遠遠看著。姊妹兩個隔著一張桌子斗嘴，一個爽快，一個刻薄里帶軟，誰也想不到前些日子一個在病榻上數更，一個在瀟湘館里焙茶。
王夫人全程都在，看著，沒說話。只在史家那頁賬被呈上去的時候，撥了一下茶碗蓋，又蓋上了。
寶玉挨著湘雲坐了，把自己那只粽子里的棗挑出來擱她碟子里，被湘雲笑“愛哥哥假殷勤”。滿桌的笑。
賈琮坐了半程就退出來了。芍藥圃那邊，青兒已經把爐子生上了，炭火燒得 啪響。圃里的芍藥開過了盛時，落得紅一片白一片，風一過，撲簌簌往爐邊飛。
湘雲果然來了，袖子挽著，護腕戴著，鹿肉是莊上現送的。她把肉片碼上鐵絲網，炭火一燎，油星子滋滋地冒。
“琮哥哥！”她頭也不回地喊，“春天的約，今日兌。這一爐，我請！”
“十只鹿的罰，還作數麼？”
“不作數了！”她把肉翻了個面，理直氣壯，“你沒騙我，罰就免了。改賞——賞你多吃兩串。”
賈琮站在爐邊，看火光映著她那張笑得沒心沒肺的臉。三十三天的章程，衛家的病底，史家的貪賬，官面的人情，黛玉的針線，老太太的果子，最後都落在這一爐火、這一爐肉上。
她烤肉的架勢還是老樣子，下手重，炭火燎得旺，肉香混著松炭氣飄出老遠。紫鵑和青兒在旁邊穿串，探春打發丫鬟來要了兩串，說是老太太嘗了也點頭。
烤肉的爐子，她說留，就真留到了。
園子里飄來粽子香和艾草氣。賈琮想，這大概就是他要守的東西的樣子。
遠處上房的方向，隱隱還有家宴的說笑聲。史家的車馬早出了儀門，這府里的端午，到底還是歡歡喜喜的端午。