落霞谷的入口，像一张巨兽的嘴。
三天后，雨停了。天却没晴，云层厚得像一块捂了千年的灰棉被，压在断岳宗上空。刘海站在队伍里，看着前方那道幽深的峡谷裂口，胃里的火炉安静得反常。不是不饿，是在——像一头即将入猎的猛兽，在出击前会把呼吸压到最轻。
听好了。周谲的声音从队伍前方传来，依旧是那种不带温度的平铺直叙，落霞谷试炼，为期三日。谷内有二阶、三阶妖兽若干，禁制已开，阵法封锁。你们的任务：活着，并且带回至少一枚妖核。数量多、品阶高者，大比积分靠前。
他顿了顿，目光扫过在场四十八名晋级者，在刘海身上多停了半息。
另外，谷内不设裁判，不设救助。生死自负，宗门不究。明白了吗？
明白！四十八人齐声应答，声调各异。有人兴奋，有人紧张，有人面无表情。
刘海混在人群中，声音压得最低。他注意到墨蛇站在队伍另一侧，正似笑非笑地朝他这边瞥了一眼。那眼神里的内容很清楚：谷里见。
周谲说完，袖袍一挥，谷口的禁制光幕如水波般荡开。
落霞谷内部，比外面看起来大得多。
刚跨过那道光幕，刘海就感觉到了明显的空间扭曲感。这不是错觉——谷内的空间被某种高阶阵法拉伸过，从外面看是一条狭长的峡谷，进去之后才发现，两侧山壁相距百丈有余，谷底宽阔得能跑马。而且空气中弥漫着一股奇异的能量，像是灵气，又带着某种陈旧的、类似铁锈的味道。
四十八人一入谷，几乎是本能地分散开来。没有人结伴，也没有人主动靠近别人。在这种试炼里，队友往往比妖兽更危险。
刘海选了一个人少的方向，沿着谷壁往深处走。他没有急着去找妖兽，而是先花了一个时辰熟悉地形。谷内植被茂密，大多是些他叫不上名字的古怪植物，有的叶子像锯齿，有的茎干透明得能看见里面流动的汁液。地面松软，踩上去几乎没有声音，但偶尔能感觉到脚下传来细微的震动，像是某种庞然大物在地下移动。
入微级感知全开。
刘海闭上眼，让意识顺着胃里的火炉向外延伸。他能到谷内各种气息的分布：东南方向有一股浓烈的血腥气，应该是某只刚进食完的妖兽；西北方有淡淡的腐臭味，可能是尸骨或者毒物；正北方则是一片令人不安的空寂，什么味道都没有，像是一块被抹除了存在感的空白区域。
他选了正北。
不是因为勇敢，是因为好奇。胃里的火炉在那个方向上感到了一种……共鸣。跟断崖下蛋壳上传来的气息，属于同一种古老的谱系。
走了大约半个时辰，谷内的光线越来越暗。两侧山壁开始向内收拢，形成一条狭窄的石缝。刘海侧身挤了进去，石缝尽头豁然开朗——
这是一个隐蔽的小山谷，方圆不过百丈，但谷中央有一棵巨大的枯树。
不是普通的枯树。那棵树的主干直径超过三丈，树皮早已剥落，露出底下暗红色的木质部，远远看去像一具巨人干瘪的骨架。树干上布满了拳头大小的孔洞，风吹过时，发出呜呜的声响，像是无数冤魂在低泣。
而在这棵枯树下，坐着一个老人。
老人穿着一件打满补丁的灰布袍，头发乱得像鸟窝，手里握着一把生锈的斧头，正一下一下地砍着面前的一块木头。动作慢得令人发指，仿佛每一斧都要耗尽全身力气。但他砍了半天，木头上连个印子都没留下。
刘海站在石缝出口处，没有贸然上前。胃里的火炉在看到这老人的瞬间，跳动了一下。不是渴望，不是警惕，而是一种近似于……敬意的情绪。这老人身上没有任何血气波动，但给他的感觉比墨蛇、比蛮熊、甚至比周谲都要。
看了半天了，不累么？老人头也不抬，斧头依旧一下一下落在木头上。
刘海深吸一口气，走了出去。前辈。
别叫前辈。老人终于抬起头，露出一张布满皱纹的脸，眼睛浑浊得像两口枯井，我叫郑樵。砍柴的。
刘海。
知道。郑樵放下斧头，从怀里摸出个烟袋锅，慢吞吞地装上烟叶，点燃。一股呛人的烟雾飘了出来，但在烟雾散去后，刘海闻到了一股极其熟悉的气息——跟断崖下蛋壳上一模一样的古老味道。
我不是守蛋一族的。郑樵吐出一口烟圈，烟圈在半空中凝而不散，渐渐形成一个模糊的图案，像是一只展翅的巨兽，我是守兽的。兽死了，我就守着它的坟。这一守，就是三千年。
三千岁。刘海倒吸一口凉气。
你不用那么紧张。郑樵瞥了他一眼，浑浊的眼睛里闪过一丝笑意，我要是想杀你，你进谷的第一刻就死了。我来，是给你指条路。
什么路？
活路。郑樵用烟袋锅指了指枯树后面的一条隐秘小径，顺着那条路往上走，翻过山梁，有个冰潭。潭底有具骨架，是古海兽的。你把它的骨头嚼了，能补上你胃里那个窟窿。
刘海一愣。窟窿？
你以为吞噬是免费的？郑樵嗤笑一声，你每吞一口，胃壁就薄一分。吞到现在，你胃里已经快透光了。再这么下去，不用别人杀你，你自己就先把自己消化没了。
刘海下意识地捂住腹部。他确实偶尔会感到胃里传来一种空洞的隐痛，一直以为是消化太猛的正常反应，没想到是……胃壁变薄了？
那……我该怎么办？
嚼骨头。郑樵的烟袋锅又敲了一下那块砍不动的木头，古海兽的骨头里有一种东西，叫。那玩意儿能把你胃壁上那些破洞补上，还能让你的牙噬期多撑几年。不过那骨架周围有禁制，不是谁都能靠近的。你有吞天兽的气息，禁制不会伤你，但里面的东西……不一定。
刘海沉默了片刻。里面的东西是什么？
古海兽残存的意识。郑樵的声音低了下来，三千年了，它一直在等一个能啃动它骨头的人。等到了你，不知道是它的幸运，还是它的不幸。
刘海看着那条隐秘小径，又看了看郑樵。您为什么要告诉我这些？
因为我也等了三千年。郑樵重新拿起斧头，继续砍那块木头，守了三千年，就等一个能把这棵树砍倒的人。你啃不动这树，但你能啃动那具骨架。骨架啃完了，树也就该倒了。
他说完，不再理会刘海，专心致志地砍柴。一斧，又一斧，永远砍不动，但永远在砍。
刘海在枯树下站了良久，然后深深鞠了一躬，转身走向那条小径。
小径比想象中难走。不是因为陡峭，而是因为越往上，空气中的寒意就越重。起初只是皮肤感到凉爽，后来是肌肉发僵，再后来连呼吸都带着冰碴子的刺痛感。刘海不得不运转血气抵御寒冷，但让他惊讶的是，胃里的火炉在面对这种寒气时，竟然显得格外兴奋。
不是抗拒，是渴望。
就像一个人看见了久违的美食，口水都要流下来了。
翻过山梁，眼前的景象让他屏住了呼吸。
山梁背后，是一个被环形山壁包围的盆地。盆地中央，有一潭冰湖。湖水呈现出一种诡异的幽蓝色，静得没有一丝波纹，像一块巨大的蓝宝石镶嵌在大地上。而在湖的正中央，半沉半浮着一具巨大的骨架。
那是……一条龙？
不，不是龙。龙有鳞有爪有角，这具骨架更接近某种史前巨兽。头骨像鳄，颈椎极长，肋骨如巨帆般张开，脊椎骨足有磨盘大小，一根根连接成一道蜿蜒的骨桥，从湖岸一直延伸到湖心。整具骨架长约百丈，半浸在冰湖中，一半露在水面上，在幽蓝的光线下泛着惨白色的磷光。
刘海一步步走向湖岸。每走一步，胃里的火炉就跳得更剧烈。那种渴望已经变成了某种近乎痛苦的饥饿感，仿佛他胃里那个东西认出了自己的同类，正在拼命想要扑过去。
他没有犹豫，踏进了冰湖。
湖水刺骨，但更让刘海震惊的是，湖水没有试图冻结他。当他踏入水中的那一刻，湖面原本静止的波纹忽然活了过来，像是有生命一般自动分开一条通道，让他能够径直走向湖心的骨架。
走到骨架下方，仰头望去，那些巨大的骨骼像一座教堂的穹顶，笼罩在他头顶。刘海伸出手，触摸到了最近的一根肋骨。
咔嚓。
不是肋骨断了，是他的牙齿，不受控制地咬了下去。
一股冰冷、纯净、带着远古洪荒气息的能量顺着接触点疯狂涌入体内。那不是血气，不是灵气，而是一种更加古老、更加本源的东西。刘海感觉自己像是喝下了一口液态的时间，每一滴都在他的经脉里冲刷、洗涤、重塑。
胃壁上的那些，在以肉眼可见的速度愈合。原本薄如蝉翼的胃壁，开始变得厚实、坚韧，表面浮现出一层暗金色的纹路，跟断崖下蛋壳内壁的物质一模一样。
但这还不够。
刘海顺着肋骨往上爬，一路啃，一路吞。颈椎、脊椎、甚至头骨，他一处都没放过。古海兽的骨头坚硬得超出想象，普通人别说啃，就是用锤子砸都砸不出一个白印。但在刘海嘴里，它们像酥脆的饼干一样一节节断裂、粉碎、被吞咽下去。
随着吞噬的进行，刘海的意识开始模糊。不是失去知觉，而是被拉进了一段不属于他的记忆里。
他了。
看见了一片无边无际的海洋，海面上空没有日月，只有漫天的星斗。一头巨兽从深海跃出，它的身躯遮天蔽日，每一次呼吸都掀起滔天巨浪。然后，天空裂开了，从裂缝中降下无数黑影，像蝗虫一样扑向巨兽。巨兽搏杀了很久，杀死了许多黑影，但最终还是倒下了。它的血肉被啃食殆尽，只剩下这具骨架，沉入了一处冰潭，在那里等待了三千年……
……等一个能啃动它的人……
郑樵的声音在记忆的尽头回响。
刘海猛地惊醒。发现自己正趴在古海兽的头骨上，嘴巴还咬着一块颅骨碎片。四周一片寂静，冰湖恢复了最初的平静，而那具百丈长的骨架，已经消失了一半。剩下的部分也变得黯淡无光，像是所有的精华都被抽走了。
刘海缓缓松开嘴，从骨架上下到湖面上。奇怪的是，他的身体比进入湖中时轻盈了许多，仿佛卸下了千斤重担。胃里的火炉前所未有的安静、充实，胃壁厚实得像一堵城墙，再也不会有那种空洞的隐痛了。
而且，他感觉到了一种全新的力量。不是境界的提升，而是某种更本质的东西。他对的理解，从单纯的寒冷，变成了一种法则层面的认知。他能感觉到冰湖中每一缕寒气的流动，能分辨出哪些是自然形成的，哪些是古海兽残存意志制造的。
通幽级感知，初窥门径。
刘海站在湖面上，低头看着自己的双手。手掌还是那双手，但皮肤下隐约流动的光泽，已经从暗红色变成了暗金色。那是髓霜融入血气后的结果，也是他第一次真正意义上完成了对自身的升级。
他没有急着离开。而是盘腿坐在湖面上，开始消化这次吞噬带来的所有收获。古海兽的记忆碎片、髓霜的能量、还有那种对冰系法则的初步理解，都需要时间来沉淀。
就在他闭目调息的时候，湖对岸传来了一阵细微的动静。
有人来了。
刘海没有睁眼，但入微级感知已经把对岸的情况摸得一清二楚。两个人。一个气息阴冷，是墨蛇。另一个……有点陌生，但血气中带着明显的天噬教印记，修为在劈石境六层左右。
两个人。看来墨蛇不只是想一对一。
刘海缓缓睁开眼，眼底闪过一丝冰蓝色的光泽。他站起身，面向对岸，声音平静地传了过去：
墨师兄，带了朋友来？
湖面上的寒气，忽然变得更重了。