周沉帶她拐進一條窄巷，巷子盡頭有一座小院。院牆不高，石門上沒有鎖，推開時發出干澀的吱呀聲。
院子里有一棵枯死的靈樹，樹下擺著一張石桌，幾只石凳。正屋的門半掩著，里面陳設簡單，一張木床，一張矮幾，牆角有一只落滿灰的儲物架。
“以前是一個散修落腳的地方，人走了，屋子還留著。”周沉在院門口停下，“你先歇著，我去找點水。”
他轉身出了院子。沈青禾站在院中，目送他的背影消失在巷口。
藍瀾從她肩頭飄下來，空間感知網朝院子四周鋪開，掃了一圈後收回。
“姐姐，附近沒有靈力波動。那個副城主在東邊城牆上，離這里很遠。”
沈青禾點了一下頭，在石凳上坐下。雲灼從她頭頂跳下來，落在枯靈樹的枝干上，暖金色的眼楮盯著院門的方向。
她正想著，院門口傳來腳步聲。
周沉端著一只灰陶碗進來，碗里盛著半碗清水。
“附近的水井還能用，雖然靈氣沒了，但水還算干淨。”
他把碗放在石桌上，在對面坐下。動作自然，語氣松弛，像是一個帶客人回家歇腳的主人。
沈青禾看了他幾息。
“周沉。”她開口。
“嗯？”
“從泉眼開始，你指的路每一步都是對的。碎片的位置，石壁的深度，灰霧最淡的路線，城鎮的方向。你說你在外圍做了大半年標記，但你連泉眼底部三寸深處有碎片都知道。”
周沉端著碗的手沒有動，面色也沒有變。他只是安靜地看著她。
“你對這些太熟悉了。”沈青禾開口，“熟悉到像是你親手布下的。”
巷子外面，街道上那個推獨輪車的男人又拐進了另一條巷子。幾息後，又拐出來。同樣的車，同樣的靈材，同樣的表情。
“還有這些人。”沈青禾的目光從院牆外收回來，“他們在循環。擇菜的老婦，追逐的孩子，推車的男人，連門上的風鈴都在重復同一個擺動。他們的靈力還在，但意識被抽走了，困在一個很小的範圍里出不來。”
她看向周沉。
“整條街上，只有你是自由的。”
周沉沒有說話。他把灰陶碗輕輕放在石桌上，碗底踫到石面，發出一聲輕響。
“所以這里是一座作死城。”沈青禾開口。
周沉看著她，沉默了很久。
久到院外巷子里推車的男人已經來回走了三趟。
然後他微微偏了一下頭，目光落在枯靈樹的枝干上。
“那你又是誰呢？”沈青禾開口。
周沉沒有回答。
沈青禾看著他的側臉。他的輪廓在灰白色的天光下變得很淡，眉眼的線條有一種說不出的熟悉感。
她想了想，在腦海里翻了一遍，蒼瀾界的天道她沒有見過，但萬象鏡帶她穿越兩萬年時，她感知過蒼瀾界天道的氣息。模糊、深遠、無處不在。
和眼前這個人身上的氣息，很像。
“你給我一種熟悉的感覺。”沈青禾開口，“我曾經接觸過幾次。”
她頓了一下。
“你是天道吧。”
周沉安靜了很久。久到院中那棵枯靈樹的枝干上，雲灼已經換了三次站姿。然後他苦笑了一下。
“你猜的比我想的還要快。”
周沉低頭看著自己的手。那雙干瘦的、帶著暗灰色紋路的手，在灰白色的天光下幾乎要透明。
“十年前那塊石頭落下來的時候，我就知道了。”他開口，聲音比之前輕了很多，“我試過擋，試過封，試過把它推出去。都沒用。侵蝕滲進地脈，滲透靈脈，滲透每一寸空間。這個界域已經死了。靈力枯竭，修士凋零。”
他看了一眼院牆外面的方向。街道上循環的人影在灰霧中若隱若現。
“這些人，是最後一批。我沒能保住他們。他們的身體被侵蝕吞了，我只來得及把他們的意識殘影留下來，放在這個循環里，讓他們以為自己還在活著。”
“那個副城主呢？”沈青禾開口，“他也是殘影？”
“他是真的。”周沉開口，“他也是最後一批里唯一活下來的。我把他放在城主府里，給他一個‘維持秩序’的執念，讓他覺得自己還在守著這座城。他每天都去北門訓話，每天都安排巡邏，他不知道那些巡邏的修士早就變成了殘影，也不知道自己守著的是一座空城。”
沈青禾安靜了幾息。
周沉抬起眼，看著她。
“你呢？”他開口，“你是什麼人，來我這里做什麼？”
沈青禾沒有立刻回答。
“你進入我的界域的時候，我感知到了。”周沉繼續說道，“一股很強的靈力，精純得不像這個界域該有的東西。我以為是上面又派人下來了。所以我把靈力壓到最低，偽裝成一個被侵蝕入體的金丹修士，倒在河道邊上等你。”
他停了一下。
“你幫我壓制侵蝕的時候，我感覺到了你的靈力。生機靈力，能淨化侵蝕。上面派來的人不會有這種東西。所以我又試探了你幾次，告訴你碎片的位置，帶你穿過灰霧，看你處理碎片的手法。你處理得很干淨，干淨到超出我的預料。”
“所以你才一路把我帶到這里。”沈青禾開口。
“嗯。”周沉點頭，“我需要確認你是誰。如果是上面派來的，那這個界域就徹底完了。但你不是。”
沈青禾看著他。
“我來這里，是為了界域核心。”她開口，語氣復雜︰“我所在的界域正在衰竭。核心衰老，靈力衰退，飛升斷絕。我需要一個新的核心，淨化之後植入蒼瀾界。”
周沉看著她，目光里沒有意外。
“果然如此。”他開口，“你身上有一種很奇怪的氣息，不屬于這個界域。你處理碎片的時候，手法太熟練了，像是做過很多次。再加上你一路都在問界域的事，問侵蝕的源頭，問核心的狀態。”
他停了一下。
“你是在找一個已經快要死掉的界域，取走它的核心。”
沈青禾沒有否認。
周沉低頭看了一眼自己的掌心。
一道透明的、微微發光的核心浮在那里，光芒弱得幾乎看不見。
核心表面有幾道極細的裂紋，裂紋中有暗灰色的侵蝕在緩慢滲透。
“我的核心已經非常微弱了。”他開口，語氣平靜︰“撐不了幾年了。就算你不來，再過一段時間它也會自己碎掉。碎片散進虛空，什麼都留不下。”
他伸出手，把核心朝她的方向遞了遞。
“如果你真的需要，就拿去吧。”
沈青禾低頭看著那塊核心。它很小，光芒微弱得幾乎看不見。
“拿去吧。”周沉開口，“我也累了。撐著這個循環，太久了。”