子夜時分，後軍終于趕到。
八萬大軍在鹽湖以東的戈壁上扎下營盤，營火點點，綿延數里。
楊炯立于高坡之上，舉目望向鹽湖深處，濃霧已如他所料，漸漸疏散。
月光透過薄霧灑落下來，照在那潔白無瑕的鹽殼之上，反射出幽幽的銀光，天地之間一片迷蒙，如夢似幻。
“陛下，熱氣球已準備妥當！”賈純剛大步走來，抱拳稟報。
楊炯點點頭，快步走向那正在充氣的熱氣球。
氣囊漸漸鼓脹起來，由癱軟變飽滿，由飽滿變挺拔，最後如同一只巨大的天燈，在夜色中微微晃動，火光映照得氣囊通體透紅，煞是醒目。
“末將隨陛下同去！讓老毛領兵去尋蒙蚩！”賈純剛說著便要往吊籃里爬。
楊炯伸手攔住他，搖了搖頭︰“地面搜尋時刻會出現意外，你辦事，我放心！”
賈純剛一愣，隨即重重點頭︰“陛下小心！”
楊炯翻身躍入吊籃，朝李𩖸伸出手來︰“來！”
李𩖸二話不說，抓住他的手，輕盈地跳了進去。
“松繩！”
楊炯一聲令下，幾個老兵同時松開纜繩。
熱氣球猛地一沉，隨即緩緩升空，越來越高，越來越高。
地面上的營火越來越小，人影越來越模糊，那些呼喊聲、馬嘶聲漸漸遠去，最後只剩下一片朦朧的光暈和隱約的回響。
楊炯舉目四望，心中不由得贊嘆。
月光如水，傾瀉而下，將整個鹽湖照得如同白晝。
那鹽殼平整如鏡，將月亮、星辰、乃至熱氣球的影子都清晰地倒映其上，一時間竟分不清哪里是天，哪里是地，仿佛置身于一個銀白色的夢幻世界。
“好美……”李𩖸喃喃出聲，鳳眸中倒映著漫天星輝。
“別光顧著看景。”楊炯打斷她的遐思，從懷中掏出千里鏡，舉目望向西方，“幫我看霧氣疏散的情況，尤其是那些鹽殼薄厚不一的地方。”
李𩖸回過神來，也從腰間抽出千里鏡，兩人並肩而立，一左一右，仔細搜索著下方的每一寸土地。
熱氣球越升越高，視野越來越開闊。
鹽湖的全貌漸漸展現在眼前，那是一片無邊無際的白色，一直延伸到天地的盡頭，與那灰蒙蒙的夜空連成一片。
“正西方向，霧氣疏散，能見度約莫百步！”李𩖸高聲稟報。
“西南方向，霧氣尚濃，能見度不足五十步！”楊炯回應。
兩人一唱一和，配合默契，很快便將鹽湖的霧氣分布情況摸了個大概。
楊炯放下千里鏡，從懷中掏出一張地圖，借著月光細看起來。
那是他根據當地牧民的描述和斥候的偵察，親手繪制的鹽湖地形圖。雖然粗糙，但大致標明了鹽湖的地形地貌、水深淺、鹽殼薄厚等情況。
“根據霧氣分布來看，鹽湖的東北部地勢較高，鹽殼厚實，相對安全；西南部地勢低窪，鹽殼薄脆，危險重重。”
楊炯指著地圖，沉聲道，“蒙蚩他們若被困住，極有可能是被困在了東北部那幾處高地之上。”
“那我們該如何給賈純剛他們指路？”李𩖸問。
楊炯收起地圖，從吊籃底部取出三支信號槍。
那是御前武備司新造的寶貝，以火藥為動力，可將信號彈射向高空，紅、黃、綠三色分明，數里之外清晰可見。
“你盯著下方，看到賈純剛他們出發，立刻告訴我。”楊炯將一支信號槍遞給李𩖸，自己則握緊另外兩支。
李𩖸舉起千里鏡，俯瞰下方。
營盤之中，賈純剛正指揮著三千精銳整裝待發。
隊伍最前方，十頭蒙古細犬正興奮地低吠著，鼻翼翕動，捕捉著空氣中的每一絲氣息。
後方，每十人一組，以長繩相連，前後相距三步。
“他們出發了！”李𩖸高聲喊道。
楊炯精神一振，舉起信號槍，對準天空，扣動扳機。
“砰！”
一團綠光沖天而起，在夜空中炸開，化作漫天綠色的流星，緩緩墜落，將下方的鹽湖照得一片翠綠。
地面之上，賈純剛抬頭看到那綠色信號彈，當即一揮手︰“全軍听令，正西方向，前進！”
三千精銳齊聲應諾，腳步聲沙沙作響，開始向鹽湖深處推進。
每走百步，便有士兵將一面紅旗插入鹽殼之中。
紅旗在夜風中獵獵作響，在月光下格外醒目，為後續部隊標記出一條安全的通道。
蒙古細犬跑在最前方，鼻翼翕動，不時低吠幾聲。
這些細犬嗅覺極為靈敏，能嗅出鹽殼薄厚之處散發出的不同氣味，能察覺前方是否有活人的氣息，在這霧氣彌漫的鹽湖之中，比任何斥候都好用。
楊炯在高空之中，密切關注著地面的情況，時不時根據霧氣疏散的情況，調整隊伍的走向，時而偏北，時而偏南，指引著他們避開那些危險的低窪地帶。
“砰！”
又一枚綠色信號彈升空，在夜空中炸開，指引隊伍轉向西北。
賈純剛看到信號，當即下令︰“全軍轉向西北，跟上細犬！”
三千人齊齊轉向，繩索繃緊又松開，腳步聲整齊劃一。
時間一分一秒地過去。
霧氣越來越淡，月光越來越亮，鹽湖的景象越來越清晰。
楊炯在高空之中，看著下方那支隊伍在白色的鹽殼上緩緩前行，紅旗一路插過去，在月光下如同一串紅色的珍珠，點綴在這銀白色的天地之間。
正行進間，突然，前方的蒙古細犬狂吠起來，聲音急促刺耳，四肢刨地，拼命想要掙脫繩索。
賈純剛心中一凜，當即舉手示意停止前進。
他快步上前，蹲下身來，仔細查看。
只見前方的鹽殼顏色略有不同，表面雖然平整，但隱約可見一絲絲裂紋，在月光下反射出幽幽的藍光。
賈純剛抽出腰刀，輕輕戳了戳那鹽殼。
“噗”的一聲，刀尖輕易刺穿鹽殼，下面空空蕩蕩，深不見底，一股刺鼻的氣味從裂縫中涌出，嗆得他連連咳嗽。
“是鹽洞！”賈純剛倒吸一口涼氣，回頭喊道，“全軍繞行！紅旗標記危險區域！”
三千人當即改變路線，從那鹽洞旁邊繞了過去。
幾個士兵將紅旗插在鹽洞周圍，圍成一圈，警示後人。
楊炯在高空之中看到這一幕，暗暗點頭︰賈純剛沉穩果決，遇事不慌，不愧是自己一手提拔起來的大將。
他正要下令繼續前進，突然，千里鏡中捕捉到了一絲異樣。
正西方約莫五里處，那潔白的鹽殼之上，隱約可見星星點點的火光，忽明忽暗。
更遠處，隱隱約約傳來喊殺聲、慘叫聲、兵器踫撞聲，隨風飄來，斷斷續續。
楊炯瞳孔猛地一縮，當即舉起信號槍，對準天空，連發三槍。
“砰！砰！砰！”
三枚紅色信號彈沖天而起，在夜空中炸開，化作三團血紅色的光球，久久不散。
地面之上，賈純剛看到那三枚紅色信號彈，臉色驟變。
他猛地轉身，厲聲高呼︰“全軍加速！前方有敵情！蒙將軍就在前方！”
三千精銳聞令而動，腳步陡然加快，幾乎是小跑著向前推進。
蒙古細犬狂吠不止，拼命向前沖去，牽引著隊伍直奔那火光閃爍之處。
楊炯在高空之中，將這一切看得清清楚楚。
鹽湖正中，有一處高地，高出周圍數丈，四面皆是陡坡，易守難攻。高地之上，密密麻麻擠滿了人，粗略一看，少說也有兩千余眾。他們圍成一圈，槍在外，弩在內，弓箭手居中，層層疊疊，嚴陣以待。
正是凶字營！
而高地之下，黑壓壓的人群正從四面八方涌來，少說也有四五百人。這些人身穿皮甲，頭戴氈帽，手持彎刀長弓，口中發出“喔喔喔”的怪叫，如同潮水一般向高地涌去。
同雲薹花海中遇到的羌人一般無二！
楊炯心中大定，當即調整熱氣球的方位，飄向高地正上方，開始仔細觀察戰局。
羌人的攻勢很猛，他們分成數隊，輪番沖擊高地。
一隊人沖到半坡，被亂箭射退；另一隊人立刻補上，如此反復，不給高地上的守軍喘息之機。
更棘手的是，羌人之中有幾個神箭手，箭術精準，專射高地上露頭的軍官。
短短片刻，已有七八個隊長中箭倒地。
蒙蚩站在高地最高處，左手持盾，右手持刀，渾身浴血，聲嘶力竭地指揮著戰斗。他那張黝黑的臉上滿是血污，一雙眼楮卻亮得嚇人，如同黑夜中的狼眼，閃爍著凶光。
“兄弟們！頂住！陛下一定會來救咱們的！”蒙蚩大吼一聲，一刀砍翻一個爬上高地的羌人，鮮血噴了他一臉。
“忠誠赤膽！驍勇無畏！視死如生！”
凶字營齊聲高呼，聲震四野。
楊炯在高空之中听得真切，心中一熱，眼眶微紅。
他深吸一口氣，強壓下心中的激動，舉起千里鏡，開始尋找賈純剛的隊伍。
三千人已推進到高地以東不足二里處，但霧氣尚未散盡，他們似乎還沒有發現高地上的戰斗。
楊炯當機立斷，從吊籃中取出三枚綠色信號彈，對準賈純剛隊伍的正前方，連發三槍。
“砰！砰！砰！”
三團綠光在夜空中炸開，如同一盞盞明燈，為賈純剛指明了方向。
賈純剛抬頭看到那綠光，當即下令︰“全軍加速！直奔綠光方向！準備戰斗！”
三千人齊聲應諾，腳步如飛，迅速向高地逼近。
距離越來越近，喊殺聲越來越清晰，空氣中的血腥味直撲頭面。
賈純剛終于看清了高地上的戰況，當即厲聲高呼︰“全軍听令！停止前進！就地列陣！”
三千精銳聞令而動，迅速擺開攻擊陣型。
長槍手在前，刀盾手居中，弓箭手在後，層層疊疊，殺氣騰騰。
賈純剛快步走到隊伍前方，高聲下令︰“快！所有人，將熒光粉涂抹在裸露的皮膚上，頭盔、甲冑、兵刃，全部涂上！”
士兵們紛紛從腰間掏出一個小瓷瓶，打開塞子，將里面那碧綠色的熒光粉倒出來，涂抹全身。
片刻之間，三千人渾身上下綠光瑩瑩，在夜色中格外醒目，便如同從幽冥地府中走出的鬼卒一般，詭異駭人。
“全軍听令！”賈純剛拔出長刀，刀身在熒光粉的映照下泛起幽幽綠光，“麟嘉衛——！”
“忠誠赤膽！驍勇無畏！視死如生！！！”
三千人齊聲高呼，聲如雷霆，震得鹽殼都在微微顫抖。
“殺！！！”
賈純剛一人當先，長刀高舉，朝著羌人的側翼猛沖過去。
三千精銳緊隨其後，綠光熒熒，喊殺震天，狠狠地撞進了羌人的陣中。
這一沖，當真是勢不可擋！
前排長槍手齊齊刺出，槍尖在月光下閃爍寒光，“噗噗噗”連聲響，七八個羌人被捅了個對穿，鮮血噴涌而出，慘叫著倒地。
後排刀盾手蜂擁而上，長刀揮舞，刀光霍霍，血肉橫飛。
一個羌人壯漢揮舞著彎刀沖上來，被一刀砍在肩膀上，整條胳膊連帶著半邊身子被劈開，鮮血內髒流了一地。
弓箭手更是箭無虛發，弓弦響處，必有一個羌人中箭倒地。
那些箭矢上也都涂了熒光粉，在夜空中劃過一道道碧綠的軌跡，便如同流星墜地，駭人心膽。
羌人哪里見過這等陣仗？
四面八方綠光熒熒，喊殺震天，那些渾身發綠的人影如同鬼魅般在夜色中穿梭跳躍，刀光閃處，便有同伴慘叫著倒下。
鮮血飛濺，殘肢斷臂滿地，整個鹽湖被染得一片血紅，在綠光的映照下，更是詭異駭人。
“鬼！是鬼！”
“漢人的妖法！快跑！”
羌人徹底崩潰，這些生活在雪域高原上的牧民最是迷信，哪里見過全身發綠光的人？哪里見過會亮的箭矢？
也不知是誰先喊了一聲，緊接著，羌人的陣腳大亂，一個個丟下兵器，轉身就跑，哭爹喊娘，四散奔逃。
賈純剛浴血奮戰，渾身綠光熒熒，臉上、手上、甲冑上全是鮮血，在綠光的映照下，更是猙獰可怖。
他一刀砍翻一個逃跑的羌人，厲聲高呼︰“追！一個不留！”
三千精銳正要追擊，高地之上，突然傳來一聲大吼︰“兄弟們！陛下來了！跟我殺！”
正是蒙蚩！
凶字營憋了許久，此刻見到援軍，一個個如同出籠的猛虎，嗷嗷叫著沖下山坡，與賈純剛的隊伍匯合一處。
兩軍會合，士氣大振。
蒙蚩沖到賈純剛身前，渾身浴血，大口喘著粗氣，大笑道︰“老賈！你們來得太及時了！”
賈純剛點點頭，沉聲道︰“先殺退羌人再說！”
兩人相視一眼，同時舉起兵刃，高聲下令︰“全軍听令！結圓陣！以凶字營為核心，麟嘉衛軍在外，層層防御！羌人若敢再攻，就地斬殺！”
兩軍迅速合攏，結成一個巨大的圓陣。
羌人眼見大勢難挽，立時四散潰逃。仍有悍勇之徒妄圖收攏人手反撲，方才聚起三五十騎，便遭一輪齊射擊潰，折損過半。
余下殘部再無戰意，徹底奔逃四散。
蒙蚩殺得興起，大吼出聲︰“追！別讓他們跑了！”
賈純剛一把拉住他，沉聲道︰“別追了！大霧漸散，等天亮了再說！”
蒙蚩一愣，抬頭看了看天色。
東方的天際已經泛起了魚肚白，濃霧正在迅速消散，鹽湖的全貌漸漸顯露出來。
他深吸一口氣，強壓下心中的殺意，重重點頭︰“好！先饒他們狗命幾日！”
賈純剛拍了拍他的肩膀，轉身下令︰“全軍停止追擊！就地休整！救治傷員，清點戰損！”
三千麟嘉衛軍和兩千余凶字營的兄弟們聞令停下，開始打掃戰場，救治傷員。
這一戰，殺得羌人尸橫遍野，血流成河。
潔白的鹽殼之上，到處都是羌人的尸體，橫七豎八，層層疊疊。有的被長槍捅穿，有的被長刀砍殺，有的被箭矢射中，死狀各異，慘不忍睹。
一個時辰後，熱氣球緩緩降落。
楊炯翻身跳出吊籃，大步走向高地。
舉目四望，但只見凶字營一個個渾身浴血，滿臉疲憊，可眼中卻滿是劫後余生的喜悅。
蒙蚩大步走來，渾身是血，甲冑上滿是刀痕箭孔。
他走到楊炯身前，“撲通”一聲單膝跪地，重重抱拳，虎目含淚︰“陛下！末將領兵不利，致使三百兄弟慘死，甘願受罰！”
楊炯深深看了他一眼，目光如刀，冷冷道︰“蒙蚩，你身為中郎將，冒進貪功，不听號令，致使三百將士枉死。今降你為都頭，以觀後效！”
這話說得極重，四周的將士們都听得清清楚楚。
蒙蚩渾身一震，虎目中的淚水終于滾落下來，他重重磕了三個頭，聲淚俱下︰“謝陛下！末將甘願受罰！”
楊炯深吸一口氣，彎腰伸手，將他拉了起來。
他拍了拍蒙蚩的肩膀，語氣放緩了些︰“起來吧！到底怎麼回事？”
蒙蚩站起身來，抹了一把臉上的淚水和血污，深吸一口氣，開始講述這些天來的遭遇。
“那一日，末將率凶字營趕到野馬川，正看見羌人焚燒牧場，驅趕馬匹向西逃竄。那時候末將沒有多想，立刻下令追擊。
奈何羌人詭計多端，憑借著熟稔地形，將戰馬和隊伍分作數波，四處逃竄。
末將不敢分兵，以防中計，便只追那都蘭方向的主力。
一路追趕，便闖進了這鹽湖之中。等末將反應過來的時候，周圍早已被大霧籠罩，指北針也不知怎的，徹底失靈，根本分不清東南西北。
末將當時便知中了計，當即下令停止前進，派出五名斥候探路。可那五人出去之後，便再也沒有回來，怕是……”
蒙蚩說到這里，聲音哽咽了一下，頓了頓才繼續道︰“末將不敢再派斥候，便用蠻語做敵我識別，全軍固守待援。
期間，羌人不斷進行小規模騷擾，一會兒東邊放冷箭，一會兒西邊喊殺，擾得兄弟們身心俱疲，根本不敢合眼。
我們沒辦法，只能等著能見度遠一些的時候，再嘗試尋找出路。可這鹽湖地形復雜，到處都是鹽洞，稍有不慎便會墜入萬丈深淵。期間，有十幾個兄弟不熟悉地形，踩碎了鹽殼，墜入了鹽湖窟窿之中。等兄弟們拼死救上來的時候，人已經……”
蒙蚩的拳頭握得咯咯作響，眼中滿是痛苦之色︰“那些鹽湖窟窿里頭有毒氣，人掉進去，不過片刻便會窒息而亡。救上來的兄弟，一個個面色青紫，口鼻流血，死狀慘極了。
末將沒辦法，前路未卜，便下令找了一處高地固守，等待救援。沒想到，這羌人不知發什麼瘋，以前都是小股部隊襲擾，今夜卻是足有五百人進攻，拼了命地往上沖。
末將正覺得奇怪，老賈便帶著兄弟們趕來支援……”
賈純剛接過話頭，解釋道︰“因為你後面還有二百羌人準備偷襲，恰巧被我們遇到，才沒讓他們形成合圍！”
蒙蚩聞言，瞳孔猛地一縮，後背冷汗涔涔。
他不敢想象，若是那二百羌人真的從背後殺來，前後夾擊，凶字營會是怎樣的下場。
“多謝賈將軍救命之恩！”蒙蚩重重抱拳，眼中滿是感激。
賈純剛擺擺手，沉聲道︰“都是為陛下效力，不必客氣。”
楊炯听完，面色稍霽︰“行了，都是自家兄弟，說這話給誰听？現在，全軍出發，盡快通過鹽湖，進軍都蘭！”
“是！”眾將齊聲應諾。
號令傳下，全軍開始有條不紊地穿越鹽湖。
楊炯站在鹽湖中央的一處高地上，親自協調士兵通過。
他手持千里鏡，觀察著前方的霧氣情況和地形地貌，不時下令調整隊伍的走向。
“前方百步有鹽洞，全軍繞行！”
“西北方向霧氣疏散，加快速度！”
“後方隊伍跟上，不要脫節！”
軍令一道接一道地傳下去，五千人的隊伍如同一條長龍，在潔白的鹽殼上蜿蜒前行，路上插旗標記，秩序井然，絲毫不亂。
李𩖸同楊炯並肩而立，一雙鳳眸盡攬眼前雄闊盛景。
東方天際初露魚白，曉光穿破層疊薄霧，遍灑千里鹽湖。
整片鹽原凝霜鋪玉，平瑩似鏡，長空霞彩、遠岫煙姿盡皆倒映其上，天影湖光渾然相融，恍若置身塵外仙境。
須臾晨霧盡散，朝暉愈盛，傾落萬頃鹽灘，映得滿目金芒流轉，流光灼灼，風物極盡清絕壯麗。
李𩖸看得痴了，喃喃道︰“如此奇幻之景，今且觀之，無憾矣！若是有酒便更好了！”
楊炯笑著點頭︰“塞外之景，論其壯美，首推大漠孤煙直、長河落日圓；其次為中天懸日月，萬里照積雪。恐怕，今日還得加一處！”
“天地無一物，晴光滿大荒！”李𩖸笑著附和，鳳眸中滿是驚嘆。
楊炯卻是轉頭，看著她被晨光映紅的側臉，挑眉道︰“是雲上彩霞，雲下卿頰。”
李𩖸一愣，哼道︰“別撩我！出了事你可無處可躲！”
楊炯尷尬一笑，便不再多言。
太陽終于躍出了地平線。
那一瞬間，萬道金光噴薄而出，將整個天地照得一片通明。鹽湖之上，金光閃爍，霞光萬道，那潔白的鹽殼仿佛變成了一片金色的海洋，波光粼粼，璀璨奪目。
李𩖸沉默了半晌，突然開口︰“組一首《臨江仙》？”
“好呀！你有上闋？”
李𩖸淺笑，看著眼前壯美景色，豪情萬丈，開口吟道︰
“鐘鼎山林都是夢，人間寵辱休驚。
只消閑處過平生。
酒杯日日滿，閑話夜夜濃。”
楊炯一愣，思索一陣，開口補出下闋︰
“記取冰雪城上夜，對飲燈火多情。
幸君千里伴同行。
眉樣時時翠，素心歲歲明。”
聲落，風乍起。
雲心皺水、水心蕩雲。