狼群事件後，屯子里的氣氛明顯緊張起來。家家戶戶都在加固牲畜圈舍，女人們不再讓孩子單獨出門，就連平日里最膽大的獵手們，進山時也都結伴而行。
這天清晨，王西川正在院子里打磨獵具，屯長老陳帶著幾個老獵戶找上門來。
西川啊，老陳開門見山，最近山里的情況你也知道了。咱們得想個法子，總不能一直這麼提心吊膽的。
王西川請眾人進屋，黃麗霞趕緊沏茶。王昭陽懂事地帶著妹妹們到院子里玩耍，把空間留給大人們。
西川，趙大爺說可能是虎患，你怎麼看？老獵戶張五爺問道，他是屯子里最年長的獵人，今年已經六十八了。
王西川沉吟片刻︰不瞞各位，我確實有些猜測。但老虎行蹤詭秘，沒有確鑿證據前，不好下定論。
我昨天去北山轉了轉，另一個獵戶李老四接口道，在魔鬼峽外圍發現了這個。他從懷里掏出一塊毛皮，上面有鮮明的黑色條紋。
屋里頓時安靜下來。所有人都認得，這是東北虎的毛發！
黃麗霞手中的茶壺微微一顫，熱水灑了出來。王西川連忙接過茶壺，對妻子使了個眼色。黃麗霞會意，默默退出了屋子，但臉上的擔憂顯而易見。
看來趙大爺猜得沒錯。王西川仔細察看那塊毛皮，這毛發粗硬，顏色鮮亮，應該是頭成年虎。
咱們該怎麼辦？老陳憂心忡忡，要是老虎下了山，後果不堪設想啊！
張五爺抽了口旱煙，緩緩道︰按老規矩，遇到虎蹤要立即上報。但現在這個時節......
眾人都明白他的未盡之言。現在正是秋收前夕，若是上面派人來調查，很可能要封山，那屯子里的人這個冬天就難過了。
要不，咱們先自己摸摸底？李老四提議，組織幾個好手，進山探探情況。
不可！王西川立即反對，在沒有準備的情況下貿然進山，太危險了。
他想起前世听說過的一個故事︰有個屯子發現虎蹤後，組織獵隊進山圍剿，結果激怒了老虎，反而招來更大的災禍。
那你說怎麼辦？老陳問道。
王西川思索良久，道︰明天我先進山看看。就我一個人，目標小，不容易被發現。等摸清情況再說。
這個決定遭到了所有人的反對，但王西川態度堅決。最後，大家約定︰以三天為限，如果王西川沒有按時回來，就立即上報。
當晚，王西川仔細準備進山的裝備。他特意選了一雙軟底鞋，走路時幾乎沒有聲音；帶了雙倍的干糧和火種；還在背包里放了一包特制的藥粉——這是前世學來的，據說能掩蓋人的氣味。
當家的，一定要小心啊。黃麗霞一邊為他整理行裝，一邊輕聲囑咐，眼圈微微發紅。
王西川握住妻子的手︰放心吧，我只是去探查，不會冒險的。
王昭陽悄悄走進來，手里拿著一個護身符︰爹，這是我去廟里求的，你帶著。
看著大女兒擔憂的小臉，王西川心中暖流涌動。他鄭重地接過護身符，貼身收好。
第二天天還沒亮，王西川就出發了。他沒有走往常的路線，而是選擇了一條更隱蔽的小道。這條路要繞遠，但更安全。
清晨的山林格外寧靜，但這種寧靜中透著一種說不出的壓抑。鳥鳴聲比往常稀少，就連最常見的松鼠也難得一見。
王西川走得很慢，每走一段就要停下來觀察。他的目光掃過每一處草叢，每一棵樹干，尋找著可能存在的蛛絲馬跡。
在穿過一片白樺林時，他突然停下腳步。在前方不遠處的空地上，有一個清晰的掌印——比熊掌要小，但比狼掌大得多，而且沒有爪痕。
是虎掌印！
王西川蹲下身仔細察看。這個掌印很新鮮，估計是昨天傍晚留下的。從大小判斷，這頭虎的體型不小，應該是一頭成年雄虎。
他順著掌印的方向望去，發現老虎是向著深山方向去的，這讓他稍微松了口氣。
但當他繼續前進時，發現了更令人心驚的跡象——在一棵老松樹的樹干上，有老虎留下的抓痕。抓痕很深，樹皮被撕開，露出白色的木質。這是老虎在標記領地。
看來這里確實是它的地盤。王西川暗自思忖。
他更加小心了，盡量選擇下風向行進，避免自己的氣味被老虎嗅到。同時，他也在留意其他野獸的動向——通常來說，其他動物會避開老虎經常活動的區域。
果然，在老虎掌印出現的區域，其他動物的痕跡明顯減少。就連最常見的野兔和山雞都難得一見。
中午時分，他在一處溪邊休息。正當他準備吃點干糧時，一陣異樣的聲響讓他渾身一僵。
那不是普通的聲音，而是一種低沉、有力的呼吸聲，伴隨著某種大型動物移動時枝葉被壓斷的聲。
聲音來自溪流對岸的密林中！
王西川立即熄滅剛剛升起的火堆，迅速躲到一塊巨石後面。他屏住呼吸，小心翼翼地探出頭觀察。
對岸的灌木叢在晃動，一個龐大的身影若隱若現。由于距離較遠，又有樹木遮擋，他看不清全貌，但那黃黑相間的皮毛在陽光下格外醒目。
真的是老虎！
王西川的心跳驟然加速。雖然他早有心理準備，但真正面對這山林之王時，還是感到了前所未有的壓力。
老虎似乎在對岸飲水，他能夠清晰地听到它舔舐水面的聲音。偶爾，它抬起頭，警惕地環顧四周，那雙琥珀色的眼楮在陰影中閃著幽光。
王西川一動不敢動，連呼吸都放到了最輕。他知道，老虎的听覺極其敏銳，任何細微的聲響都可能引起它的注意。
時間一分一秒地過去，每一秒都顯得格外漫長。王西川的腿開始發麻，但他仍然保持著原來的姿勢。
終于，老虎飲完水，慢悠悠地轉身，消失在了密林中。直到確認它真的離開了，王西川才長長地舒了一口氣，發現自己已經出了一身冷汗。
他不敢久留，立即收拾東西準備返回。但就在他起身時，眼角的余光瞥見了一樣東西——在老虎剛才停留的地方，有一具動物的殘骸。
他涉過溪流，小心地靠近。那是一頭成年馬鹿的骨架，肉已經被吃光，只剩下一些碎肉沾在骨頭上。從啃咬的痕跡來看，確實是老虎的獵殺風格。
但令王西川心驚的是，這頭馬鹿的體型很大，少說也有四五百斤。能夠獵殺如此大型的獵物，說明這頭老虎正處于壯年，體力充沛。
必須立即通知屯子里的人。王西川下定決心。
在返回的路上，他發現了更多老虎活動的痕跡︰被標記的樹木，獵物的殘骸，還有幾處臥痕。看來這頭老虎已經把這片區域當成了自己的領地。
當他走出山林，看到屯子的輪廓時，夕陽已經開始西斜。他沒有直接回家，而是先去了屯長老陳家。
確實是老虎。他簡單明了地匯報了情況，是一頭成年雄虎，體型很大，已經把北山那片劃為領地了。
老陳的臉色頓時變得凝重︰這事不能再瞞了。我明天一早就去公社報告。
從老陳家出來，王西川才拖著疲憊的身軀回家。黃麗霞和女兒們早就等在院門口，看到他平安歸來，都松了口氣。
王望舒第一個撲上來，你看到大老虎了嗎？
王西川摸摸女兒的頭，沒有直接回答。他不想讓孩子們太過恐懼。
晚飯後，他把實際情況告訴了黃麗霞。听到丈夫真的遇到了老虎，黃麗霞的臉色發白︰這可怎麼辦？要是老虎下了山......
暫時應該不會。王西川安慰道，它有自己的領地，只要不去招惹它，它一般不會主動進入人類居住區。
但這話連他自己都不太相信。從前世的知識來看，老虎雖然通常避開人類，但在食物短缺或領地受到威脅時，也會冒險接近人類居住區。
這一夜，王西川睡得極不安穩。在夢中，他再次看到了那雙琥珀色的眼楮，冰冷而威嚴......
第二天，老陳一早就去了公社。下午時分，他帶回來了兩個林業局的工作人員。
經過實地勘察，工作人員確認了王西川的判斷︰確實有一頭成年東北虎在這一帶活動。但由于東北虎是保護動物，不能獵殺，只能采取防範措施。
我們會在這一帶設置警示牌，工作人員說，同時也請屯子里的人近期不要進入北山區域。
這個決定在屯子里引起了不小的爭議。有些年輕人覺得太過謹慎，認為應該組織人手把老虎趕走；但老輩人都支持這個決定，他們深知老虎的可怕。
三天後，王西川在院子里教李國良辨認草藥時，王北川急匆匆地跑進來︰二哥！屯子東頭老錢家的牛昨晚被咬死了！
王西川心中一沉。最擔心的事情還是發生了。
當他趕到現場時，看到的是一片慘狀︰一頭壯碩的黃牛倒在血泊中，脖子上有致命的咬痕，腹部被撕開，內髒被吃掉了大半。
從傷口和現場的痕跡來看，確實是老虎所為。
這畜生！老錢捶胸頓足，這頭牛可是我家的命根子啊！
圍觀的人群中彌漫著恐慌的情緒。老虎既然敢到屯子邊緣來獵食，保不準哪天就會襲擊人。
必須想辦法了。王西川對聞訊趕來的老陳說，不能再這麼等下去了。
老陳嘆了口氣︰可是林業局的人說了，不能傷害老虎......
我有個主意。王西川眼中閃過一絲決然，既然不能傷害它，就想辦法把它引走。
這個大膽的想法，讓所有人都愣住了。