暮色褪去，晨辉破开青云学院连绵的殿宇檐角，鎏金碎光洒落青石广场，一夜休整过后，整座学院依旧循着昨日定下的双线计划高速运转。丹阁方向源源不断飘出浓郁药香，大批炼药师埋首炮制续命造化丹；通讯室阵法灵光昼夜不息，执事修士十指翻飞刻录玉简讯息，对接主城炼药师公会考据古丹方；城外官道上往来皆是结伴搜罗辅材的学员，一派忙碌景象。
柳涵双立于任务阁雕花廊柱之下，指尖摩挲着刚刚领取到手、镌刻着食人谷血色纹路的高阶历练令牌，眉宇间带着几分思索。她依靠叱火持续炼化毒素，牢牢锁住洛基亚导师十余日生机，暂时无需日日驻守药堂，本想即刻动身踏入食人谷搜寻夺命造化丹核心主材，可转念一想，张强、萧喆一行人自胀气鬼林中毒沉睡醒来不过一日，体内残留酸软脱力感尚未彻底散尽，贸然组队进山太过仓促，索性按捺住急切心思，寻了处临湖石亭静坐等候，一边打磨夺命十三枪剩余残缺招式，一边静静等候伙伴全员调养完毕。
等候的两日光景里，一则从边军边境据点加急传回的密报，借着皇家专属传讯飞隼席卷中央域各大宗门与学府，青云学院议事大殿内，克斯文长老召集一众高层，正围着一卷染着风尘墨迹的密报低声商议，细碎话语顺着殿门缝隙飘出，恰好被路过的柳涵双入耳捕捉。
“边军那边接连排查半月，黑晶矿接连涌入两波来路不明的开采团伙，起先只当是亡命散修贪黑晶暴利占山为王，抓下数十名喽啰严刑盘问才摸清根底，全是北域之人乔装普通山野村民潜伏进山！”一名任务阁管事重重叩了下桌面，眉头拧成死结，“消息称拷问之下挖出层层线索，背后牵扯北域帝国暗中布局，可再往下深挖，这些俘虏皆是外围弃子，压根触碰不到真正谋划核心，半点实质性阴谋目的都盘问不出。”
克斯文指尖轻点密报褶皱边角，语气凝重：“北域此番动作绝非小打小闹劫掠矿脉，黑晶乃是炼制高阶兵刃、布置杀伐大阵的关键主材，大批量暗中囤积，不得不防。如今边军驻军人手紧缺，无法全境铺开排查所有黑晶矿脉据点，柳涵双早前便向军部递过提议，眼下已然采纳落实。”
身旁负责外联的长老连忙接过话茬，掰着指头细数部署：“已经下发公文给万行公会全境分部，连同中央域所有顶尖学院，将黑石山俘虏口供、北域乔装潜入的特征全数抄送过去，下令但凡境内坐落黑晶矿的山脉、矿区，一律加派人手巡查，搜集异动线索定期汇总上交军部。中央域皇室更是派出专职巡访使者，动身游走东域、西域、南域三方地界，互通情报，警示各大诸侯国警惕北域暗中筹谋，如今咱们内部已有特务小队潜入北域腹地探查全貌，种种迹象拼凑下来，极有可能是在囤积战备资源，酝酿跨域开战的祸事。”
“怪不得最近坊市高阶兵刃胚料价格疯涨，原来是这层缘由……”周遭几声唏嘘此起彼伏响起，柳涵双敛去神色悄然退开，将这则紧要情报默默记在心底，眼下首要任务还是集齐丹药主材救治洛基亚，北域阴谋暂且搁置，待办完此事再做考量。
两日时限一到，养病区的木门接连推开，张强、萧喆、吒、叶罗四人神采奕奕走出，体内胀气鬼林遗留的脱力感彻底消散，气血充盈已然恢复全盛战力，几人径直朝着柳涵双等候的湖畔汇合。
“涵双！我们总算彻底养好状态了，食人谷的任务，即刻就能出发！”张强攥了攥拳头，活动着手腕筋骨，脸上满是迫不及待。
可不等众人敲定组队细节，一身素色练功劲装的张晴缓步走来，指尖紧张绞着衣角，脸颊带着几分窘迫与不甘。
“涵双，各位……这次食人谷的历练，我打算不跟着一同前往了。”
此话一出，萧喆率先挑眉上前一步，满脸诧异：“晴姐？好不容易全都养好伤势，正是组队行动的好时机，怎么突然反悔了？”
张晴垂眸望着自己的手掌，语气透着一丝挫败：“我外院导师早年为我量身制定了一套循序渐进的修炼进阶计划，之前跟着你们闯胀气鬼林、接连几场死战下来，我才真切察觉，自己的修炼进度、实战反应，已经远远跟不上你们几人的节奏了。一路靠着大伙照拂才能勉强保命，若是再拖在队伍里，进入凶险万分的食人谷只会成为累赘，反倒耽误采集药材的正事。”
她抬起头看向柳涵双，眼底藏着不肯服输的韧劲：“我打算重回闭关密室潜心苦修，冲破当前桎梏境界，等修为实打实追赶上你们的脚步，再跟着队伍承接任务历练，你能理解吧？”
柳涵双走上前拍了拍她的肩膀，语气温和宽慰：“修炼本就急不得，认清自身节奏踏实沉淀绝非怯懦之举，我们不会阻拦你。安心闭关，不必焦虑追赶进度，等你出关，有的是一同并肩作战的机会。”
得到理解，张晴松了口气，再三道谢后转身赶往学院闭关洞府。这边刚送走一人，叶罗也紧跟着开口表态，神情与张晴如出一辙：“我也选择留下来苦修。接连几次生死厮杀过后，我察觉到自身功法运转存在多处漏洞，趁这段时间沉下心打磨根基，补齐短板再随队出行，免得进入谷内拖后腿。”
接连两名同伴选择留守苦修，小队人员重新整编，萧喆想起平日里默契搭档的同门小贾，当即传音邀约，对方欣然应允赶来汇合。最终敲定五人小队阵容：柳涵双为首，搭配吒、张强、萧喆、小贾，整装完毕直奔学院东大门，汇入奔赴食人谷的学员洪流之中。
一路翻过山峦叠嶂，踏入食人谷外围地界，山谷入口乱石堆砌，空气中弥漫着一股淡淡的昏沉雾气，放眼望去穿梭采药的尽数都是青云百强榜学员，全员修为扎根武王境，从初阶到巅峰参差不齐，不少队伍行囊鼓鼓，明显已经往返两三趟，搜刮了不少夺命造化丹所需常规灵材。
一名武王境巅峰的往届百强学长倚靠在巨石上擦拭佩剑，见柳涵双一行人全副武装赶来，好心出声提醒：“学弟学妹看着是新来接采药任务的？听我一句劝，只在外围林间采摘便可，万万别踏足山谷深处，这食人谷的名头可不是凭空来的！”
萧喆走上前拱手施礼，虚心追问：“学长可否细说缘由？深处究竟暗藏何等凶险？”
“谷内核心地带萦绕着诡异迷心瘴气，无形无质顺着呼吸侵入神魂，会随着身处谷内的时间流逝，一点点蚕食神智，缓慢陷入麻木失神，最终彻底失去意识化作活死人。运气极佳者，在彻底异变之前侥幸冲到谷边缘，遇上雨天湿气冲淡瘴气、空气流通加快，还有一丝清醒过来的机会，可绝大多数贸然深入的修士，十不存一，尽数葬送在里面，千万别拿性命冒险。”
众人纷纷记下这番告诫，起初严格恪守边界，只在外围安全区域搜寻药草，可越往外围深处摸索，高品质灵材越发稀少，能入药的草药大多品相低劣，根本达不到炼丹标准。休整时围坐在一块巨大青石旁，张强皱着眉扒拉着筐里品相干瘪的几株草药，满脸烦躁。
“再这么在外头耗下去，凑不齐合格药材，根本赶不上炼制丹药救治洛基亚导师，要不咱们稍微往里探一段距离？”
小贾下意识攥紧腰间匕首，面露迟疑：“可是方才那位学长特意叮嘱，深处迷心瘴气害人不浅……”
“咱们做好万全防备便是。”柳涵双思索片刻开口提议，“备好结实的兽筋长绳索，一人系绳先行探路，其余四人在外把守拉扯，但凡进入之人半刻钟内没有传回拉扯绳索的暗号，立刻合力将人拽回，循序渐进试探，绝不冒进。”
这套稳妥方案得到全队一致认可，当即拆分行动，轮番系着绳索缓步向内试探。接连数次深入一小段路程，周身除了微凉雾气吹拂面颊，再无任何异样，头脑清明、四肢灵活，完全没有半点神志昏沉的迹象。几番试探下来，众人渐渐放下戒备，只当往届学长夸大其词，警惕心悄然松懈。
唯独柳涵双心底始终留着戒备，体内叱火静静蛰伏周身经脉，她清楚自己有变异真火全盘隔绝迷心瘴气、各类阴毒侵扰，可队友没有这般依仗，万万不能大意。随着在瘴气笼罩区域停留的时间拉长，吒、萧喆与小贾都开始脑袋发沉、眼神涣散，一副昏昏沉沉快要陷入迷糊的模样，而张强身处最靠前的位置，滞留时间最久，已然彻底失神，木然地抬脚朝着山谷腹地走去，是全队中招表现最明显的一个。
“张强，醒醒！”柳涵双快步掠至其身前，抬手重重一掌拍在他肩膀。
张强浑身一个激灵，猛地回过神来，后背惊出一层冷汗，后怕地大口喘气：“刚刚脑子越来越沉，不知不觉就想往里面走，完全控制不住自己的念头，太邪门了！”
柳涵双环视一圈其余三名队友，见几人依旧眉眼惺忪、昏昏欲睡，当即沉声叮嘱：“都打起精神！这瘴气靠时间慢慢侵蚀神魂，潜移默化根本难以察觉，方才只是初步征兆，再继续逗留，下场就和张强刚才一样，往后绝不私自贸然深入。”
经此一事，全队彻底收敛侥幸心思，放慢脚步仔细搜罗外围残存高品质药材，耗时大半日奔波，总算将夺命造化丹所列绝大多数辅材尽数集齐，清点行囊时满满当当，小队不再久留，一同动身折返青云学院。
刚踏入丹阁所在片区，就见到一派热火朝天的研究场面，秦老牵头，丰羽坐镇学院丹阁之内，搭配从炼器师公会学成归来的上官宇，连同一众资深炼药师、丹道天赋出众的学员围坐长案，铺满一地残破古籍与药草样本。
众人回任务阁交付任务，任务阁长老高兴的说：“涵双，还有诸位小友，喜讯传来，咱们青云学院与药灵谷双向互通古籍卷宗，合力拼凑出了夺命造化丹完整丹方框架，只是其中几处精微药材配比、分段控火细节没有记载，只能由我们这边炼药师一边试药一边摸索推演，你们带回的辅材正好派上用场。”
众人兴冲冲铺开布袋清点收获，柳涵双逐一翻看各类草药，眉头却越皱越紧。旁人不清楚炼制硬性要求，她依靠传承记忆古丹记载心知肚明，丹方可以慢慢考据补齐，药材看似储备充足，唯独人参一味有着严苛年限限制——必须百年以上野生人参方可入药。
“寻常家养人参哪怕培育五百年，药效也堪堪媲美百年野参，根本达不到夺命造化丹入药标准。”柳涵双低声自语，目光再度投向食人谷的方向，“这么多年来无数修士在外围采摘药材，早就把适龄野参搜刮干净，我清点了一遍，这次带回的人参大多只有二三十年年份，够格入药的寥寥几株，远远撑不起多次试炼丹药的消耗，只能再闯食人谷深处碰碰运气。”
想到队友方才在谷外都险些被瘴气侵蚀心智，贸然带上他们只会平添危险，柳涵双思索再三，决定独自行动，隔天一大早悄悄备好药篓、检查奔雷霸王枪与一应补给，孤身奔赴食人谷。
起初一刻钟行进路程，依旧平静无波，可越往深处走，雾气愈发浓稠，视线被压缩到数丈之内，地面散落着层层叠叠发白森森白骨，不少骨骼上还留有狰狞撕咬痕迹，看得人心头发紧。
不多时，几道身形佝偻、步履僵硬的人影漫无目的游荡而出，瞥见柳涵双的瞬间，如同饿极的野兽见到吃食，嘶吼着疯狂扑袭而来。她凝神细看，一部分人影眼内布满细密血丝，只是中招时日尚短，神魂还留有一丝本源，尚有挽救余地；另一部分则双眼彻底赤红，神魂被瘴气彻底啃噬殆尽，完全沦为没有理智的怪物。
柳涵双没有痛下杀手，手握枪杆巧卸力道，只以枪柄横砸、腿法劈绊将血丝眼眸的两人重重击晕在地，余下那些双眼赤红、侵蚀程度过深的活死人，她只能全力出手将其击溃斩杀——这类修士神魂损毁过重，用叱火强行净化，烈焰会灼烧其大脑本源，就算救活也只会变成浑浑噩噩的痴傻之人，与其如此不如了结痛苦，解决了麻烦随即指尖透出一缕温润叱火，小心翼翼顺着昏迷之人眉心渡入体内，细细梳理被瘴气缠绕的神魂脉络。片刻之后，两名修士长长吐出浊气，茫然睁开双眼恢复神智。
“别发呆，顺着我来时的方向一直笔直往外跑，什么都别想、别停留，冲到谷边通风处就安全了！”柳涵双语速极快叮嘱完毕，便不再多管。
一路上，她也留意到白骨堆分布规律，慢慢摸清其中残酷规则：没能顺利抵御住长时间瘴气侵蚀的修士，会沦为彻底异变活死人的口粮；成功完成异变者，则不再互相蚕食，只针对新来的闯入者发起进攻。至于那两名被她救下的修士能否顺利逃出迷雾笼罩的食人谷，就看他们各自的造化了。
一路浴血拼杀，沿途在崖壁夹缝、枯树根下接连寻到十几株根茎粗壮、纹路苍老的百年野参，尽数收入药篓，正要转身返程，又一批活死人蜂拥合围而来。这一批对手明显战力远超此前几波，出手刁钻狠戾，缠斗间柳涵双明显感到压力陡增，奋力将其斩杀的刹那，尸体骤然被一团纯黑诡异能量包裹，顷刻焚烧殆尽，连半点残骸都未曾留下。
识海之中，一直静默相伴的火儿陡然发出惊诧的意念惊呼：「业火！」
柳涵双忙于清理残余敌人，并未留意这声心念提醒，直到周遭彻底恢复寂静，才放缓呼吸凝神询问：“火儿，方才你喊什么？业火？听着莫名熟悉，一时想不起在哪听过。”
「没错，就是业火。」火儿的意念带着几分凝重，缓缓拆解讯息，「是和我品级相近的异火。」
柳涵双握着枪杆的手指猛地一紧，满脸惊愕：“异火大多寄宿在修士体内，依靠修士修炼滋养壮大自身，怎么会凭空出现在食人谷深处？”
「常规情况的确如此，但并非铁律。也有一些特例，在特殊环境中滋生」火儿耐心回溯远古记忆作答，「当初与你神魂相融时，我不光承接了你从小到大所有记忆，还唤醒了自身沉睡的太古本源记忆。我们本源皆诞生于天火源流，你所见的七彩天火只是表象，实则暗藏九种分支，除却七种常见色焰，还有透明虚火、纯黑业火两类隐匿火种。」
柳涵双低头沉吟，脑中碎片记忆骤然翻涌：“我想起来了！早前不清楚你的来历，专程去找药灵谷丰清阳前辈请教，他拿出记载天下火种的古籍奇录，异火榜单第二位，正是业火！”
「人类编撰的异火榜单只能当作参考，而且根据你的记忆人类记载的并不完整，而且战力排位并不精准，每一类异火擅长领域各不相同，强弱也要看使用者运用手段。」火儿坦言道，「若是单论正面厮杀破坏力，我在一众太古天火分支里只能排第五。眼下我能依仗本源压制业火瘴气护住你的神魂肉身，却没办法分出余力出手收服、抗衡它。现在摆在我们面前只有两条路：立刻抽身撤离，或是赌命尝试炼化收服。」
「炼化有个致命前提：这缕业火必须不存在自主灵智，一旦生出自我意识，炼化成功率微乎其微，你极有可能当场陨落。你若是身死，我便会变成无主孤火，要么被业火吞噬融合，要么反过来吞并它，可我万万不想冒失去你的风险，纵然业火是天大机缘，我也不愿你以身犯险。」
柳涵双伫立在白骨遍地的黑雾之中，指尖反复摩挲冰冷的枪柄，内心剧烈挣扎。儿时爷爷蹲在庭院槐树下教导的话语清晰浮现在脑海——修行之路，机遇与凶险永远相伴相生，绝世机缘必然裹挟生死考验。
她猛地咬紧牙关，眼底闪过一往无前的坚定，缓缓抬起步子朝着业火潜藏的黑雾最深处迈步：“想要踏足更高武道境界，想要查清当年柳家变故的真相、救出爷爷，就不能处处畏缩避祸。先上前探明业火虚实再说，不入虎穴焉得虎子。”
山谷深处的黑色雾气越发翻涌躁动，无形的压迫感层层笼罩周身，柳涵双单手紧握奔雷霸王枪，体内叱火悄然升腾戒备，一步步朝着未知的生死机缘缓缓逼近。