食人谷深处黑雾浓稠如墨，脚下腐土裹着累累碎骨，踩上去发出咯吱黏腻的闷响。柳涵双握紧奔雷霸王枪，循着先前活死人陨落时飘散而出的黑丝状火丝缓步深入，一路上接连撞上三波游荡的异变修士，枪影翻飞间利落缠斗，每击溃一名双目纯黑、神魂彻底腐朽的活死人，其身躯便骤然被一缕幽黑业火裹覆，瞬息化作飞灰消散。
丝丝缕缕的黑焰如同纤细蚕丝，顺着同一个方位悠悠飘荡汇聚，顺着这道火焰轨迹一路追索，一处凹陷的天然石壑终于映入眼帘。壑底无风无气，一团漆黑如墨、表层泛着冷亮流光的火焰静静悬空摇曳，周遭空气都被高温灼烧得微微扭曲。
柳涵双屏气凝神，指尖探出一缕细碎神识试探探查，刚触碰到业火表层便猛地被一股蛮横意念狠狠弹开，脑袋骤然一阵天旋地转，脚步踉跄后退半步，心底下意识生出退走的念头。
（脑海传音）火儿语气紧绷急促：「别退！方才神识冲撞已经惊动它了！我早前便告诫过你，这团异火生出自主灵智，以你现下大武师的修为，强行炼化必死无疑！」
眩晕感死死缠裹脑海不过三息，识海里叱火骤然迸发滚烫暖意，硬生生将混沌意识拉扯清醒。柳涵双猛一睁眼，浑身汗毛骤然竖起，四面八方密密麻麻伫立着身形僵硬的人影，尽数是被业火牢牢操控的沦陷修士，已然将她层层合围，退路彻底封死。
“糟了，被彻底包围了。”柳涵双牙关紧咬，长枪横置身前，灵力疯狂灌注枪身，率先发起冲杀。枪尖紫红色烈焰迸发，与成群傀儡修士缠斗在一起，兵刃碰撞的脆响、傀儡嘶哑干涸的嘶吼在山谷间来回回荡，鏖战一圈又一圈，灵力在不间断的强攻硬挡中飞速消耗，皮肉布满深浅不一的擦伤，四肢酸痛得近乎抬举不动。
缠斗间隙，纷乱思绪不受控制地翻涌上来，爷爷被困未知险境、哥哥独自在外闯荡、次次绝境出手相救的无名叔的身影一一闪过，心底最涩的念想浮起，前不久生辰那日才好不容易收到父母尚在人世的讯息，难道就要葬送在此地，终究无缘相见吗？浓烈的无力与绝望席卷全身，虎口震得开裂渗血，长枪险些脱手落地。
又要像从前那般，等着别人来救吗？可这食人谷深处与世隔绝，谁能赶来？
苦战不知绵延了几个时辰，柳涵双浑身大汗浸透劲装，丹田灵力彻底枯竭，连抬手的力气都被抽干，双膝一软重重跪倒在碎骨堆里，指尖死死抠进潮湿泥土。绝望如同冰冷潮水浸没神魂，哪怕火儿不断释放暖意安抚心神，也压不住蔓延开来的颓丧。
「我要死在这里了吗……生辰才盼来父母的消息，终究还是没法碰面了……」她眼底只剩浓重不甘，全无半分惧意，眼皮重重垂下，身躯直直向前栽倒在地。
“柳涵双！醒醒！别沉沦下去！”火儿焦急的呼喊一遍遍撞击识海，将她游离在外的意识强行拽回躯壳。
柳涵双艰难掀开沉重眼帘，茫然环顾四周，自己已然被厚重的黑色业火团团包裹，体内本命叱火腾起紫红色焰浪，正与周遭业火激烈对峙、互相撕扯。她喘息着调动仅剩的一丝精神力问话：“火儿……我还活着？”
「命暂时保住，但处境凶险至极。」火儿的传音带着几分疲惫，「这团业火的确诞生了灵智，可它没有人类繁杂的七情六欲，心性单纯如同初生妖兽，只凭本源本能行事。眼下我一边护住你的肉身神魂，一边还要和它缠斗抗衡，耗下去迟早会力竭落败。倘若我舍弃你的安危全力爆发，能一口将它彻底吞噬炼化，可你会承受不住两股异火对冲的狂暴能量，当场身死道消，我绝不会选这条路。」
泪水在眼眶打转，绝望并未随着苏醒消散，柳涵双咬着下唇强忍哽咽，语气决绝：“火儿，若是真到必死的地步，你不必顾念我。活下去，替我完成所有遗愿，守护我的家人，想方设法救出爷爷，帮我和父母完成团聚。”
「别胡思乱想轻言放弃。」火儿的火焰波动放缓，带着鼓励的意味，「打起精神来，相信你自己，也相信我们彼此。接下来我会缩减对你的防护力度，主攻牵制业火，你必须依靠自身神魂硬扛侵蚀，我会一点点放开防护强度，直到触及你能承受的极限为止。」
柳涵双撑着地面缓缓站起身，紧绷脊背直面肆虐的黑焰，眼底褪去软弱，只剩一往无前的坚毅：“既然躲不开，那就正面迎战。等死最是窝囊，不如拼死搏一条生路。死亡本身不可惧，可怕的是被恐惧磨掉本心，浑浑噩噩认命赴死。我可以陨落，但绝不能在怯懦妥协中消亡。”
「我诞生于天火源流，对生死没有具象概念，可读取你的心绪后已然明白。」火儿轻声说道，「你此刻的心志，已然凌驾于死亡之上。放心，我绝不会让你死，至少不会死在我的前面。」
话音落下，包裹周身的保护性赤炎骤然收敛大半，业火当即顺着毛孔侵入体内。预想中焚筋蚀骨的灼痛感并未降临，取而代之的是刺骨阴冷，寒意顺着经脉游走四肢百骸，四肢渐渐发麻僵硬，大脑反应愈发迟钝，整具躯体仿佛脱离掌控，沦为旁人的皮囊。柳涵双咬紧舌尖，凭借剧痛保持清醒，倾尽全部灵魂底蕴死死守住识海阵地，不肯丢失意识。
恍惚之间，一股陌生磅礴的意识强行闯入识海，柳涵双的精神瞬间坠入一方独立小世界。幻境里，她化作一名身形魁梧的男子，携着妻儿在蛮荒天地艰难求生，日复一日奔波劳碌只为护住阖家安稳。长久沉浸其中，她几乎彻底代入男子的人生，忘却现实中的身份，直到一道狰狞的紫红色惊雷轰然劈落，男子身躯炸裂消亡，幻境破碎，她猛地回过神来。
「守住心神！切勿沉溺幻境！」火儿急促提醒。
柳涵双只觉灵魂深处冒出层层冷汗，惊魂未定，还未平复心绪，又一道蛊惑性意念悠悠传来，丝丝缕缕缠绕神魂。
【放弃吧。你背负了太多不属于这个年纪的重担，奔波寻亲、拼命修炼、冒险采药，活得太累太苦。你好不容易得知父母消息，却还要奔波涉险，本该无忧无虑度日，何苦折磨自己？睡一觉，一切苦楚都会消散。】
柳涵双凝聚全部意念厉声反驳，这句呐喊化作神魂层面的冲击，震得蛊惑意念微微震颤：“我所有的选择与付出皆是心甘情愿！你不懂人世间的牵挂与爱意，又怎能妄议我的人生？”
识海中的陌生意识似是懵懂呢喃：【爱？你与周遭生灵之间的牵绊，便是爱吗？这种感觉，竟这般奇妙。】
刹那间幻境轰然碎裂，柳涵双神魂归位，重新接管肉身控制权，大口喘着粗气：“火儿，我撑住了，现在情况如何？你能否炼化它？”
「奇怪了……它竟主动收起敌意，不再抗拒我的吞噬融合。」火儿的语气满是诧异。
漫长的融合拉扯悄然开启，一紫一黑两道火焰在丹田深处盘旋交织，直至彻底相融归一。待到一切平息，一道缥缈微弱的意念余响，如同晚风拂过耳畔，轻轻飘荡在柳涵双识海深处：【带我回去吧，人类。我信你能做到。】
话音散尽，那缕残存意识彻底消散无踪。
柳涵双低头凝神感应体内变化，原本纯紫红色的叱火外缘，缠绕上丝丝灵动黑焰，本源气息暴涨一截，当即开口问道：“火儿，这业火究竟有着怎样的本事，方才折磨我的阴冷体感又是为何？”
「它一共有两种核心攻击手段，往后尽数归你掌控。」火儿细细拆解说明，「第一种是潜移默化布设幻境，悄无声息瓦解修士的心防，一步步拖拽对手坠入梦境，彻底丢掉自我意识沦为受它操控的傀儡；若是长时间无法挣脱幻境束缚，神魂会被业火缓缓焚烧殆尽，最终变成谷里那些毫无理智的行尸走肉。第二种便是神魂肉身双重灼烧，你刚才感受到刺骨阴冷只是感官骗局，它的实际高温丝毫不逊色于我原本的叱火，只是以阴寒体感掩盖焚烧本质，同时啃噬肉身经脉与灵魂本源，双重摧残敌人。」
紧接着火儿又说起本源天赋：「它和我本源品级相近，最出众的天赋是超强再生之力。以往我只具备伤势缓慢自愈的能力，如今融合业火，只要火种本源不灭，哪怕肉身彻底损毁，都能重塑躯体重生，在外人眼里近乎不死之身，若是不摸清这层底细，根本奈何不得我们。」
柳涵双将方才那道临别意念转述给火儿，火儿沉吟片刻发出感慨：「我们这类先天异火，毕生执念便是回归诞生的天火母体、初始原世界。想来它被业火桎梏禁锢太久，察觉到你的坚韧意志，再加上与我同根同源的感应，索性选择依附于你，借你的成长打破天地桎梏，等到修为、能量积攒到极致，世界法则便会自动开启维度通道，接引我们重返诸天初始世界，不必刻意四处寻觅，境界到位自然水到渠成。」
两人又随口聊了几句维度飞升的玄妙道理，柳涵双静下心复盘方才的遭遇，才算彻底看透业火的阴险套路。随着双火彻底交融，浑身大大小小的伤口尽数修复，体力灵力尽数充盈，甚至远超巅峰状态。
她心底了然，并非自己以武力强行收服业火，而是对方心怀归乡执念，自愿化作自身力量的一部分。
目光下沉落向丹田气海，原本气态流转的灵力之间，悄然凝结出一滴滴莹润水汽，缓缓漂浮打转。柳涵双凝神反复内视，指尖轻轻摩挲丹田位置，只察觉到自己已经触碰到大武师通往武王境的那层无形壁垒，却并未产生冲破桎梏的冲动，也没有着手冲击境界的打算。她暗自感慨，难怪整片大陆无数修士困死在这道分水岭上，光是触碰到这层壁垒，便能感知到突破的难度远超以往任何一次进阶。
收拾好药篓与奔雷霸王枪，柳涵双迈步离开石壑，返程沿途撞见诸多异变修士的最终结局：被业火深度操控者尽数化作谷地养料，消散成漫天飞灰；侵蚀程度较轻的修士，一半神志错乱疯疯癫癫奔逃，另一半侥幸挣脱控制，惊魂未定捂着心口朝着谷外狂奔逃命，嘴里还不停后怕念叨着再也不踏入食人谷半步。
一路跋山涉水赶回青云学院内院，刚踏入宗门坊市，就听见两名拿着扫帚清扫石阶的杂役凑在一起低声闲聊。
“你听说了吗？柳涵双学员五天前孤身进了食人谷，这一去音讯全无，克斯文长老带着张强、萧喆一行人在外搜寻好几日，全队人都急坏了，天天守在任务阁门口打听消息。”
“可不是嘛，我昨日路过炼药堂，还看见张强蹲在廊下发呆，生怕涵双姑娘出什么意外。”
快步赶到炼药堂驻地，克斯文正背着手在庭院里来回踱步眉头紧锁，瞧见柳涵双的身影，当即快步迎上，语气满是焦灼：“涵双！你这五天究竟去往何处？全队上下忧心忡忡，四处打探你的踪迹。”
柳涵双不愿暴露业火奇遇，随口含糊遮掩：“长老不必担心，寻到百年老参后寻了一处隐秘山洞闭关调息打磨枪法，耽搁了时日。”
克斯文虽心存疑虑，但见她安然无恙，便不再过多追问，抬手召来丰羽、上官宇一众炼药师齐聚丹阁，众人围在丹炉旁日夜打磨丹方细节，掐算火候配比。夺命造化丹炼制的最大难关在于炼化一批物性顽固、极难消融的主材，常规炼制门槛需要武皇境巅峰修为支撑，克斯文依仗八转琉璃大阵削减灵力消耗，方才具备炼制资格。
丹火升腾，克斯文率先引动大阵全力炼制，顺利凝出一炉正统夺命造化丹；一旁的柳涵双借着体内双生异火得天独厚的熔炼优势，处理顽劣药材毫不费力，同步控火也炼成一枚丹药。
丹阁内一众炼药师挤在炉边面面相觑，纷纷侧头交头接耳议论不停。
“离谱，那可是要武皇巅峰才能着手炼制的丹药，她区区大武师怎么可能真的炼出正品？”
“依我看大概率是取了年份浅薄、更容易炼化的次等药材凑数，顶多算高仿仿品，看着形制一样，药效绝对比不上克斯文长老这一炉正品。”
“只能当成一桩怪事闲聊罢了，常理根本解释不通。”
丹药送入药堂，药力缓缓渗入洛基亚经脉，顺利化解淤积毒素，将其从鬼门关拉扯回来。柳涵双悄悄把自己亲手炼制的那枚丹药妥善收入储物戒最深处留存，并未对外声张。
与此同时，一段漫长的追踪跋涉早已落幕。影婆婆刺杀柳涵双失手遁逃后，无名便一路暗中尾随，对方落脚客栈休憩，他便易容成寻常商人同店入住；影婆婆赶路穿山越岭，他就化作擦肩而过的路人隐匿身形；行至荒无人烟的野地，便彻底开启潜行之法紧随其后，分毫不曾暴露踪迹。
一路追踪至北域边境关隘，赵山河领着大批高手列队等候，望见影婆婆身影，当即敞开怀抱朗声大笑：“老姐姐，兄弟总算是把您盼来了。”
影婆婆垂着眉眼，语气带着几分愧色：“山河老弟，我辜负了你的托付，拿了你赠予的造化机缘，依旧没能除掉那丫头，实在惭愧。”
“姐姐这是说的什么话。”赵山河摆了摆手，神态热忱，“当年若不是你陪我闯荡江湖打下根基，我哪有今日地位。只管安心在此落脚，我的一切，便是你的一切。”
话音落下，他轻咳一声，周遭一众高手齐齐躬身行礼。修为凌驾影婆婆的人物，看在赵山河的情面恭敬致意；境界不及她的各路小头领，更是齐齐躬身，整齐唤了一声婆婆。一行人簇拥着影婆婆，径直踏入北域腹地。
无名依旧隐在暗处潜行跟进一段路程，二人沿途闲谈的内容尽数落入耳中。他摸清赵山河早已与北域顶尖的伊华国莫家缔结盟约，北域一众附属小国尽数依附听命，全员收拢力量大肆开采各地黑晶矿脉，选定点位修筑黑晶塔，具体核心用途两人并未细说，只留下零碎线索，无名心中暗自揣测，或许是某种上古秘法，待寻阵法大师布设阵基全部启动后，大概率能够增幅北域将士作战能力，真实用意依旧无从确定。
无名暗自权衡利弊，以自身修为，一对一缠斗赵山河尚有一线取胜可能，可此地扎堆数位武皇境高手，外加十余名武王境强者扎堆驻守，贸然出手必死无疑，加之赵山河修为与自己旗鼓相当，极易被对方察觉行踪。探查老巢一事只能暂且搁置，当务之急是将情报送往中域军部。
他改换路线加急赶路，以匿名文书递交全部线索，递交后才发现军部早已搜集到同源情报，悬着的心稍稍放下，即刻调转方向奔赴青云学院寻找柳涵双。抵达学院多方打听，才得知柳涵双孤身闯入食人谷，他刚备好行囊打算进山搜救，便远远望见柳涵双步履从容走入炼药堂的身影。
待到柳涵双将洛基亚救治妥当，处理完丹阁一应琐事走出院落，一道熟悉的身影倚在院外老槐树下静静等候，正是无名。
望见来人，一路生死搏杀积攒的紧绷骤然卸下，柳涵双侧过身子，飞快抬手抹掉眼角悄然漫出的湿意，心底暗自唏嘘，方才在食人谷险些殒命，差一点就再也见不到无名叔了。
无名将她细微的动作尽收眼底，上前两步开口询问：“看你神色不对，此番进山怕是遭遇了凶险？”
柳涵双不愿让他过度忧心，略作斟酌，只挑稳妥的措辞，把融合业火、新增两套作战手段、肉身再生能力提升这些战力层面的机缘与收获娓娓道来，刻意没有提及境界变动，依旧维持大武师修为。
听罢始末，无名眉宇紧蹙，语气带着后怕又夹杂几分训斥：“行事怎能这般不知轻重，孤身深入险地，稍有差池便是万劫不复，万幸你平安归来。”
一番叮嘱过后，两人并肩缓步走在学院青石路上，说起学院刚刚放开一批外勤任务，所有学员均可自主挑选目的地接取差事。柳涵双原本看中前往南域的差事，想着顺路折返青石镇老家探望，无名细细思索一番，给出了自己的建议。
“依我看，你不如挑选东域黑晶矿脉的调查任务。一来此地黑晶矿异动和北域莫家的阴谋紧紧挂钩，顺着线索深挖能摸清更多底细；二来东域坐落着顶尖炼器师公会，正好借着执行任务的空档，好好打磨你的炼器功底，一举两得。”
柳涵双低头思索片刻，权衡利弊之后，最终下定决心，前往任务阁登记，自主申领东域黑晶矿的调查任务。