牛皮缝制的军帐宽敞厚重，四周悬挂着染着淡淡血气的兵器图谱与域内山川布防图，地面铺着耐磨的兽皮毡垫，铁甲侍卫肃立帐门两侧，长枪拄地落地，叩击地面发出沉闷整齐的轻响。柳涵峰一身制式将官劲装，腰间挎着嵌了黑晶纹路的佩刀，指尖轻点桌案上摊开的卷宗，抬眼望向列队走入营帐的一众年轻修士。
这批是受邀入军营协同探查黑晶矿异动的各派学子，囊括青云、德克斯、古拉德、青华四大上古学院，再加数所近些年异军突起的新晋学院门生。众人三三两两结伴而立，衣饰、法器各有派系特色，周身气息最差也稳稳踩在武师境门槛上，眼底满是初生牛犊的锐气。尤以青云学院队伍最为惹眼，数名内院学员气息沉凝内敛，尽数踏足武王之境，静静站在人群前列，周身凝练的武道气场硬生生压过周遭同辈一头。
秦官一马当先走出队列，一身贴合身形的军武劲装，自带秦家修习的杀伐气韵，平日里在学院里那股百强第三军神的凌厉气场收敛大半，只剩几分熟络随性，径直走到柳涵峰身前，抬手故意撞了撞他的胳膊，嘴角勾起戏谑笑意。
“柳大统领，几日不见愈发操劳了，整日泡在军务里，倒是没空搭理旁人，不知你和我那表姐苏媚儿将军，近来相处得可还算顺遂？”
柳涵峰无奈抬手揉了揉眉心，脸上漾开几分温和笑意，并未因对方打趣动气，随手整理了一下袖口褶皱，淡淡应声：“各司其职罢了，两军分区管辖，只在联合任务碰面商议公事，别胡乱编排闲话。话说回来，你堂堂青云学院百强前三的天骄，不在学院潜心打磨修为，跑来边境军营凑什么热闹，难不成也是冲着黑晶矿一事而来？”
“不然呢？整日闭关苦修也未免枯燥，不如出来跑跑外勤活动筋骨。”秦官摊手一笑，视线扫过帐内同僚，目光恰好落在身后并肩而立的萧喆身上。
萧喆挎着佩剑安静站在青云队伍里，方才听两人闲谈，心头不由得泛起思绪。柳涵双平日里组队历练休息闲谈时，不止一次提起过自己有位兄长，天资卓绝、心思缜密，是她从小到大最敬佩的榜样。此刻亲眼见到真人，萧喆下意识多打量了柳涵峰几眼，暗自将兄妹二人的眉眼轮廓细细对照，越看越觉得身形气韵、眉宇棱角有着如出一辙的相似感。
军营气氛松弛，众人尚且处于见面寒暄的阶段，柳涵峰借着闲聊的空档，自然而然想起久未碰面的妹妹，顺势开口搭话，微笑着询问秦官：“说起来，我有个妹妹如今正在青云学院修习，常年闭门苦修极少传信回家，不知秦官你常在学院顶层圈子走动，人脉广博，可清楚她现下近况如何？”
秦官先是一怔，瞳孔微微一缩，随即猛地抬手狠狠拍了下自己脑门，一副后知后觉恍然大悟的模样，哭笑不得道：“我的天，我居然到现在才反应过来！柳兄你本身天资就已经够出众，原来大名鼎鼎的烈火女柳涵双，竟然是你的亲妹妹？按理来说兄妹同源，血脉加持之下你这般出众，她天赋强悍也合情合理，是我思虑不周，迟迟没联想到一处。”
柳涵峰闻言嘴角微微一挑，故作不悦地伸手轻推了一把秦官的肩膀，语气里满是护短：“什么叫天赋妖孽？在我眼里她只是个离家多年、独自在外求学的小姑娘，算算时日多年未见，想来早已出落得亭亭玉立，讨人喜欢得很。”
“哎呦，柳兄这护妹心切的模样可藏不住咯。”秦官来了兴致，凑近半步压低声音，眉飞色舞地比划起来，“你久居军营消息闭塞，你妹妹现在在咱们青云学院，名头几乎能和上官宇比肩，内外两院谁人不知烈火女的名号？一手枪法、火系功法炉火纯青，还兼修炼器炼药两道，实打实的全能奇才，风头完全不输榜单前列的精英。”
说着，他下巴一抬，指向身侧的萧喆，挤眉弄眼补充：“瞧见没，这位萧喆学弟，平日里总爱跟在你妹妹身后组队执行任务，我看十有八九是对你妹妹心存爱慕，特意主动靠近刷存在感呢。”
霎时间，柳涵峰的目光顺着秦官示意的方向投向萧喆，目光带着几分探究与审视，慢悠悠上下打量起来。
萧喆只觉头皮一阵发麻，连忙跨步出列拱手行礼，脸上带着几分窘迫，急忙解释：“峰将军切莫听信秦师兄随口调侃，我与柳师妹纯粹是并肩历练的同伴，平日里组队应对考核、完成课业任务而已，并无其他私情。当初发现她修习的功法渊源和萧家先祖萧峰一脉息息相关，才时常和她探讨功法心得，仅此而已。”
他心底暗自苦笑，自己确实对柳涵双抱有好感，却远未到情爱层面，本打算后续寻机会细细询问她的身世来历，没料到竟先被对方兄长撞破，平白惹上误会。
几句玩笑闲谈过后，营帐内散漫的氛围渐渐褪去，柳涵峰收回落在萧喆身上的审视目光，内心想到，这是爷爷师父的家族后辈吗？看气质还不错。
缓步回到主位落座，周身闲散气质尽数收敛，取而代之的是边境将领独有的肃穆凌厉，抬手重重敲了敲桌案上堆叠的密信卷宗，正式将话题切换到军务正事。
“闲话暂且搁置一边，今日特意召集诸位学院精英前来军营汇合，是有一桩关乎整片中央域边境安危的要紧外勤任务托付给你们。”
他指尖重重点向卷宗里勾勒出黑石山地形的精密图样，语声沉凝：“前些日子我方巡防队伍在黑石山抓获数名形迹诡异之人，明明是北域出身，却刻意乔装成寻常村民、过路散修，暗中潜入山脉深处私自开采黑晶矿石，对方最终目的尚且不明。此次诸位外勤历练的核心任务分为两步：其一，不可贸然出手打草惊蛇，暗中尾随这批北域探子，排查他们隐秘的物资聚集地、黑晶储备据点；其二，尽数摸清整条走私开采脉络后，再伺机一网打尽。不必急于捣毁零星矿点，务必要长线布局，顺着线索深挖，彻底粉碎北域此番暗中布局的全盘计划。”
一众学子敛去嬉笑神色，纷纷凝神聆听，指尖下意识摩挲腰间兵器或是储物袋，各自在心底盘算探查路线，偌大营帐内陷入一阵凝重的商议氛围。
另一边东域主城，炼器师公会雄踞最繁华的正街核心，鎏金打造的巨大牌匾高悬门楣，往来人流层次划分得泾渭分明。市井间大批匠人背着笨重锻炉、扛着粗重铁锤扎堆挤在侧门工坊入口，汗流浃背等候派发零散锻造活计，身上无半点制式徽章；真正持有公会认证的正统炼器师寥寥可数，出入皆是专属廊道，沿途管事、杂役无不躬身行礼，处处受人恭敬相待。
莫卿沙衣襟内侧缝着一枚只有公会高层才能辨识的在册炼器师暗记，刚一踏入大门，守门执事一眼捕捉到记号，当即躬身行礼，一路毕恭毕敬引路向内堂走去。沿途管事又听闻随行的柳涵双、张晴二人此前在跨学院交流时展露过惊人的炼器推演天赋，更是不敢有丝毫怠慢。大陆之上炼器成材难度远胜炼药师，矿石资源苛刻、火候与精神力把控门槛极高，但凡能显露出一丝潜力的后辈，都有资格接触公会高层，运气上佳甚至能有幸拜见公会幕后坐镇的大人物——胡家出身、位列大陆五大圣者之一的葫芦怪女。
接连穿过数道布设高阶防护阵纹的回廊、摆满珍稀原矿与上古锻锤的巨型工坊，几番层层通报辗转引荐，一行人终于踏入一处开阔雅致的主殿。殿内梁柱皆是千年阴沉木打造，四壁镶嵌着聚拢火灵气的晶石，地面铺设防滑的墨玉地砖，处处透着顶级势力的奢华底蕴。柳涵双一路上暗自猜想，武圣级别的老牌大能，定然是须发花白、身形佝偻的垂暮老朽，气质孤冷疏离，高高在上难以接近。可入殿抬眼望去，所见之人彻底打破了她所有预想。
女子看着年纪不过四十七八，身姿挺拔英气逼人，宽肩窄腰的体态裹挟着寻常男子都难企及的豪迈洒脱，眉眼锋利爽朗，最标志性的便是后背死死捆缚着一只硕大黝黑的老葫芦，葫芦表面布满经年使用的磨痕与酒渍，时不时抬手将葫芦摘下凑到唇边，仰头痛饮一大口浓烈酒香四溢的烈酒，酒珠顺着下颌滚落衣襟也毫不在意，行事肆意不羁。柳涵双脑海里瞬间闪过坊间流传许久的野史传闻：这位圣者早年痛失挚爱夫君，自此终身未再嫁娶，常年模仿亡夫的言行举止度日，嗜酒的习惯也由此养成，夫君遗留下来的这只巨型酒葫芦更是朝夕不离身，久而久之，江湖便冠以葫芦怪女的名号称呼她。
莫卿沙一眼望见殿中倚靠玉榻休憩的身影，脚步不由得下意识加快半步，屈膝沉腰便要行郑重的师徒大礼，腰身刚弯下大半，葫芦怪女随意抬手轻挥，一缕温润柔和的气劲凭空探出，稳稳托住她的四肢与肩头，直接止住了行礼的整套动作。
“在外历练，混迹俗世不必拘泥这些繁文缛节。”
嗓音裹挟着淡淡的酒意，略带沙哑沧桑，葫芦怪女的目光慢悠悠扫过四人队伍，首先定格在柳涵双身上，细细端详她体内浑然一体流转的叱火本源，还有常年握持裂炎枪打磨出的指节厚茧，眼底漾起真切的欣赏，随口夸赞她火道根基扎实、对高温矿石的感知力得天独厚，是难得一见的炼器好苗子，可从头到尾，半分想要收其为徒的念头都未曾流露。紧接着视线挪向一旁始终把玩随身阵盘、满心沉浸在阵法推演里的张晴，一眼看穿对方痴迷阵道、心思缜密细致的特质，指尖隔空轻点，随口提点了几句阵法纹路与炼器铸纹相融互补的精妙思路，寥寥数语便点透一处长久困扰张晴的难题，点拨过后便收回目光，同样没有招揽入门的打算。
目睹完整过程，柳涵双心底猛然想起从前克斯文长老私下吐槽上官宇时说过的话，都说葫芦怪女性情古怪，挑选弟子从来不单凭天赋优劣决断，全凭一时眼缘与心情随性而为，今日亲眼见证全过程，才算彻底领会这句话的深意。
往后数日，四人借着调取黑晶矿全域档案的任务为由头，频繁出入公会内殿整理资料，与葫芦怪女碰面的次数越来越多，也渐渐拨开随性的表象看清内里实情：这位圣者看似散漫酗酒、随心所欲选人，实则天赋只是入门最低门槛，真正放在首位考量的，是后辈的心性人品与行事底线，眼缘只是第一层筛选，长久观察品性才是核心标准。
这一日午后，张晴与呃咤奉命前去库房清点公会整理完毕的厚厚一摞矿脉卷宗，殿外工坊旁只剩柳涵双与莫卿沙并肩坐在青石台阶歇息，不远处的香樟树荫下，葫芦怪女正抱着大葫芦倚着石柱小口品酒，悠然自得。柳涵双憋了好几日的疑惑终于按捺不住，侧头看向身侧的莫卿沙，轻声开口发问。
“学姐，葫芦怪女前辈性子这般古怪，选人不光要看天赋打底，还要日复一日细细考究人品，你当初到底是怎么入了她的法眼，被收作记名准弟子的？”
问到此处，莫卿沙下意识攥紧腰间两把半月形弯刀的皮质绑带，素来干练果决的眉眼染上一层浅浅怅惘，指尖摩挲着刀鞘上的磨损纹路，缓缓道出自己的身世过往。她本是北域莫氏皇族嫡系血脉，奈何家族内部派系倾轧严重，掌权者一心推行对外扩张的激进政策，大肆征伐周边小部族掠夺资源，她不愿卷入残酷权斗，更不屑帮家族锻造杀伐禁器残害无辜修士与平民，索性毅然舍弃尊贵的皇族身份，抛下锦衣玉食的生活孤身逃离故土，辗转一路颠沛抵达东域。
初到异乡举目无亲，身上盘缠很快耗尽，只能混迹底层小型工坊靠打铁糊口，受尽同行排挤、资源极度匮乏，连一块上好的锻铁都难以获取，却始终咬紧牙关不肯低头。即便有地方豪强开出丰厚灵石、高阶矿石的优厚条件拉拢，让她锻造大范围屠戮的重型攻城兵器，她也死守匠人底线断然拒绝，绝不锻造祸乱一方的兵器。
某次机缘巧合被四处游历寻访炼器苗子的葫芦怪女撞见，亲眼目睹她身处绝境衣食无着依旧坚守本心、不肯妥协的模样，再加上平日里日夜蹲守锻炉旁苦修锻造技艺、不肯轻易认输的要强韧劲，素来不收门徒的葫芦怪女深受触动，这才破例将她收为唯一的记名准弟子。不仅悉心传授顶级炼器法门、控火诀窍，还特意安排她前往青云学院修行打磨心境，定下毕业前闯入学院百强榜前三甲的硬性考验，若是完成便能正式拜师，完整继承一身炼器衣钵，倘若失败，便会被取消记名资格，再也得不到半点指点。