青云学院横贯东西的青石主步道两侧，栽满了盘虬伸展的老槐树，暮春时节白色槐絮簌簌飘落，沾在肩头、发间，随着徐徐晚风悠悠打转。无名与柳涵双并肩立在树荫深处，方才敲定完任务挑选的主意，周遭只剩枝叶摩挲的轻响，以及远处训练场传来零星的呼喝练气声。
无名垂眸打量着少女眉宇间尚未彻底褪去的疲惫，指尖无意识摩挲着腰间常年悬挂的简易皮质束带，缓缓开口，语气带着几分长久照拂生出的感慨：“涵双，有桩事必须跟你坦诚说明，你知道你无名叔不是青云学院的人长时间在学院地界频繁出入，免不了惹那群固守规矩的老长老们诟病挑剔，我打算先行折返快活林暂住。”
柳涵双指尖下意识攥紧了裂炎枪的枪绳，微微抬眸看向他，眼底掠过一丝不舍，却也清楚对方向来行事随性不受宗门桎梏束缚。
“再者说，我不可能一辈子寸步不离守在你左右兜底。”无名的语气放缓，却带着不容敷衍的郑重，“你终究要一步步历练成长，练就独当一面的本事。往后行事切莫头脑发热一头扎进绝境险境，遇事多推敲、多积累阅历，旁人善意给出的规劝静下心好好听取。此番你能从食人谷夺得异火机缘纯属运气加持，这世间亘古不变的道理便是，大机缘背后必定捆绑着滔天凶险，侥幸不会次次降临在你身上。”
这番话语重重撞入耳畔，柳涵双脑海里骤然复刻出幼年在柳家老宅庭院中，爷爷倚靠竹藤摇椅对她谆谆叮嘱的画面，苍老醇厚的嗓音清晰复刻：双儿记住，机遇往往与风险是对等的，大机缘往往伴随着生死考验。新旧两段叮嘱完美重合，她轻轻抿唇，认真颔首将话语记在心底。
无名抬手轻轻拍了拍她的肩头，不再多余客套道别，身形借力踏在槐树枝桠上，几个起落便消失在连片的林木阴影里。
柳涵双转身朝着伙伴常聚的演武小广场走去，全然没有察觉院墙后方隐蔽的死角处，方才离去的无名早已改换一身青灰色粗布内院学徒服饰，眉眼轮廓稍加修饰遮掩，彻头彻尾化作一名不起眼的低年级普通学员，慢悠悠混进往来赶路的学子人流，目光如细密蛛网一般，始终遥遥锁定柳涵双的背影。
他斜倚冰凉的石墙面，指尖无意识抠着墙面石缝，心底细细思索复盘全程，完整保留整段内心推演：这丫头实在不让人省心，不过是我抽身追踪影婆婆的短短几日功夫，就敢孤身闯入食人谷涉险，险些把性命搭进去。回想我早年也曾数次踏入食人谷探查地貌，走遍谷中各处险地，从头到尾都未曾撞见她口中所说的业火，实在费解。
细细回想前后所有线索，他忽然灵光一闪豁然开朗：想来是涵双本身身负叱火本命异火，二者本源同根同源，故而那团隐匿的业火唯独会被她感知察觉。平日里业火向来刻意潜藏踪迹，一旦遇上修为高深、实力远超自身掌控范畴的强者，绝不会贸然出手招惹，生怕暴露自身存在，长久以来修士们便都误以为食人谷的诡异乱象只是天然瘴气、地质异变造就。也难怪从前我在谷中只见到一批修为低下的行尸傀儡，从来找不到源头，原来尽数都是这业火暗中摆布出来的手笔。
想通关键线索，无名收敛满腹思绪，摆正神态装作闲逛散心的学员，慢悠悠跟在队伍后方，隐匿身形全程暗中守护。
演武小广场铺着打磨平整的青石板，散落着几处练功留下的拳印与剑痕，叶罗、萧喆、张强三人早早拎着行囊等候在此，一眼瞥见柳涵双走来，立刻簇拥上前围拢过来，叽叽喳喳追问着五日失踪的缘由。
叶罗伸手拽住她的衣袖，眉头紧紧皱起，满脸焦急：“涵双！你凭空消失五天，我们几个天天跑去长老堂打听你的消息，到底跑去哪儿了？可别再一个人闷头闯危险地界了。”
“就是就是，上次去后山采凝露草你都差点被长尾妖兽偷袭，食人谷名声那么凶，你还敢单独行动？”张强抱着胳膊，语气里满是后怕，忍不住念叨两句，“下次不管干什么，一定要招呼我们结伴同行。”
柳涵双早备好说辞，抬手挠了挠脸颊，语气轻松刻意淡化生死险境，只挑安全的部分诉说：“我没傻乎乎往食人谷深处硬闯，只是打听出来炼制夺命造化丹必须凑齐年份足够的百年人参，特意绕着山谷外围一圈搜寻药材，中途赶上连日暴雨，找了个干燥山洞躲雨休整，一来二去就耽搁了大把时间。”
三人听完依旧不停轮番叮嘱，絮絮叨叨劝她日后行事谨慎，闲谈间自然而然聊起学院新近放开的外勤任务，所有学员均可自主挑选目的地申领差事，不用统一分派。
叶罗晃了晃腰间储物袋，率先敲定规划：“我打算趁这次机会回叶家一趟，跟着家族组建的任务队伍奔赴南域，办完任务正好回家探望长辈。”
萧喆后背挎着长剑，背靠粗壮梧桐树干淡淡应声：“我准备返回萧家，随同几位兄长组队，配合秦家军在中央域全境排查各处异动踪迹。”
“我老家在西域荒漠那边。”张强摊了摊手咧嘴一笑，“索性跟着去往西域的学长队伍组队，做完任务直接回乡探亲，顺路还能尝尝家里酿的果酒。”
话音落下，三人齐刷刷转头望向柳涵双，异口同声发问：“那你打算选哪条任务线？”
“我选东域。”柳涵双抬手轻抚身后斜挎的裂炎枪，腰间贴身别着一柄小巧淬毒匕首，神色笃定，“上次炼器师大会仓促离场，没能深入炼器师公会系统进修，一直心存遗憾，借着这次探查东域黑晶矿的任务，刚好去公会打磨一番炼器技艺。”
站在一旁静静聆听全程的呃吒瞬间眼前一亮，当即上前一步按住腰间佩剑剑柄，欣喜开口：“那可太凑巧了！我正打算借机赶路回乡探望爹娘，一路跟着你同行正好，路上还能拔剑帮着分担警戒。”
一群人围着任务路线热火朝天地讨论细节，脚步声轻缓响起，莫卿沙缓步走入广场。她一身利落束身劲装，双手各握持一把半圆形护手双刃弯刀，刀身弧度精巧，尺寸介于匕首与战刀之间，收在腰间特制刀鞘内，是极具辨识度的独门兵器；身为学院百强榜第十一的强者，距离冲刺前十席位仅有一步之遥，周身隐隐透着久经实战淬炼的凌厉气场。
“涵双。”莫卿沙停下脚步，目光落在她身上，语气随和，“我刚从任务阁办完登记，听说你申领了东域黑晶矿探查的任务，要不要组队同行？”
柳涵双心底暗自欣喜，有莫卿沙这般顶尖战力结伴，路途凶险能规避大半，当即笑着爽快应下：“能和学姐结伴再好不过，我自然乐意至极。”
四人初步敲定组队事宜，商议下来不必仓促即刻动身，留出整整一周时间收拾行囊、采购干粮、符箓与疗伤丹药，做好万全准备再启程奔赴东域。
七日光阴转瞬即逝，出发当日，学院巍峨的正门牌楼之下人头攒动，不少学子整装出发奔赴各地执行任务。柳涵双、莫卿沙、呃吒三人早已备好行囊等候，身后急促脚步声踏碎青石路面传来，闭关结束的张晴快步奔来，周身气息沉稳厚重。柳涵双凝神感知，清晰察觉张晴已然稳固踏入大武师巅峰境界，修为进度追上了自己。
“听闻你们今日动身前往东域，我说什么也要跟着一同前去历练！”张晴攥紧腰间佩剑，语气十分坚决。
柳涵双思虑片刻点头应允，张晴立刻快步冲向任务阁仓促办理手续、领取制式任务令牌折返归来，四人小队正式集结完毕，一同登上两头独角驯鹿牵引的宽敞兽车，车轮碾过官道碎石，扬起淡淡尘土，正式踏上前往东域的漫漫长路。
官道两侧景致不断更迭，近处是成片抽穗的金色野麦田，风吹麦浪层层起伏，远处连绵青山层峦叠翠，山间缠绕轻薄云霭，时不时有成群飞鸟掠过长空，一路风光秀美开阔。兽车车厢内饰铺着厚实兽皮软垫，四人放松落座，借着赶路的空闲推敲任务切入思路。
莫卿沙抬手轻轻摩挲手中两把半圆形弯刀的冰凉刀鞘，思路条理清晰娓娓道来：“我和涵双学妹都深耕炼器一道，依我之见，抵达东域主城后，咱们第一站直奔炼器师公会最为妥当。公会常年承接高阶兵器、法器锻造订单，各类矿石储备海量，黑晶石又是打造重型军械、法阵构件的刚需主材，公会内部必定完整收录各处黑晶矿的开采状态、分布点位，借着公会渠道打探情报，能省去漫无目的四处走访的无用功夫。”
“学姐分析得十分在理。”柳涵双指尖轻点腿上枪杆，深表赞同，“凭借登记在册炼器师的专属身份接洽公会管事，打探消息会便利许多，既能省下大量寻访时间，也能避开不少地头势力的刁难盘查。”
说着她侧过身子看向莫卿沙，带着几分求教的语气发问：“学姐上次炼器师竞技比拼拿下第二名的好成绩，早就去过东域总部的炼器师公会，不妨和我们细说一番公会内部的真实境况？我们也好提前心里有数。”
莫卿沙轻笑一声，缓缓道出行业内里实情：“外头普通修士大多不清楚其中门道，想要考取正统备案的炼器师凭证，考核条件严苛到极致，准入门槛甚至比炼药师还要高出一截。也正因如此，大陆上无数手艺平平的铁匠，为了抬高身价招揽生意，都对外吹嘘自己是正统炼器师，久而久之给普通人造成一种错觉，觉得炼器师遍地都是，数量远超炼药师、身份反倒不及炼药师尊贵。”
她顿了顿，随手拨弄了一下弯刀的缠绳继续补充：“市面上不少略有小成的药师，也总刻意标榜正统炼药师身份博取追捧，两边行业风气相差无几。实际上炼器师公会内部，真正通过严苛考核持证的专业炼器师占比极低，大半在册人员都只是技艺娴熟的老牌铁匠匠人。公会整体架构和炼药师公会大同小异，仅仅是从业者整体基数差距偏大，等你们亲自踏入公会驻地亲眼见识，自然就能彻底领会，我就不多赘述啰嗦了。”
兽车晃晃悠悠一路前行，众人顺着话题天马行空闲聊，从东域繁华的水运码头，聊到当地特色的风味吃食、市井民俗。柳涵双转头看向身侧坐姿端正、手握长剑的呃吒，柔声开口询问：“之前你爹娘依靠布设的远距离传讯阵法和你联络过，这段时日有没有新的消息传来？二老在家乡那边日子过得安稳吗？”
呃吒闻言微微叹气，正要张口细说家中近况，没人留意到官道左侧隔着一片矮矮灌木丛，并行行驶着另一架用料奢华的玄铁妖兽大车。车厢之内，上官宇端坐主位，身旁簇拥着数名位列学院百强榜的精英学员，同样组队动身奔赴东域探查黑晶矿线索，几人正围坐在一起聊着路途规划。
而这架马车不起眼的边角座位上，坐着一名样貌平淡、毫无存在感的年轻学弟，正是彻底易容改装完成的无名。他佯装和身旁同伴闲谈沿途山川景致，眼角余光却穿过灌木缝隙，死死锁定柳涵双乘坐的驯鹿兽车动向，不露分毫破绽，一路悄然尾随。
中央域边境军营，涵峰着装得体正在查看近期情报，不久有人前来禀报，正是前来投奔涵峰不久的杨二郎，秦家带着一些世家子弟来配合军队任务，涵峰微笑应允，亲自接待秦家带队之人，也是内院百强榜第二的秦官。二人见面客套几句便被涵峰接应至账内分析近期着手计划。