一路风尘仆仆，漫长山道终于走到尽头，巍峨厚重的落雁关城门矗立在视野前方。此地乃是连通南北两域的边境重镇，往来商队、独行修士络绎不绝。宽阔的青石长街上，灵驹嘶鸣不绝，商贩沿街吆喝，各式店铺旗幡迎风摆动，喧嚣声响交织成一片。
众人连日赶路，身心俱疲。万行公会领队抬手揉了揉酸胀的肩膀，目光扫视街边，选定一间门面宽敞、烟火气浓郁的临街饭馆，提议暂且停下休整，饱餐一顿之后，再商议后续行程。
一行人鱼贯走入饭馆大堂。屋内人声鼎沸，灶台飘出浓郁的肉香，桌椅之间坐满各地商旅。众人寻了靠窗的一张长条大桌依次落座，伙计快步上前，热情地递上菜单，殷勤等候点菜。
菜肴尚未端上桌，邻座围坐着几名锦衣商人，腰间鼓鼓囊囊悬挂着钱袋，时不时压低声音相互闲谈。
“这下麻烦了，我原本打算借助传送阵赶赴南域，谁能想到大阵突然坏掉！”
“谁说不是呢，听说故障十分棘手，城内已经贴出告示，城主正在四处寻访精通阵法的炼器师，若是迟迟无人修复，咱们只能另寻出路。”
“若是耽搁太久，货物错过了交货期限，损失可就太大了。横穿死亡森林？我可没有那个胆子，林中高阶妖兽层出不穷，多少商队葬身其中。”
“只能耐心等候消息，寄希望于尽快寻到能修好阵法的能人。”
呃吒天生耳力远超寻常修士，原本正端起青瓷茶杯准备饮水，邻座断断续续的谈话一字不落钻进耳中。他动作骤然一顿，眉头缓缓蹙起，放下茶杯，微微侧过身子，压低声音看向柳涵双一众同伴。
“隔壁几名商人在议论，城内跨域传送阵出了故障，暂时无法启用。”
话音落下，桌面之上的气氛瞬间沉静下来。所有人彼此对视，神色各有变化。万行公会领队神情凝重，略一沉吟，当即起身，缓步走向邻座商人，姿态谦和地向几人进一步打探内情。
约莫半柱香的时间，领队折返回来，脸色算不上好看，缓缓开口：
“消息属实，传送阵确实损坏，短期内无法启动，想要修复至少要等候数日。如今城主正在全城寻访精通阵法的炼器师，尝试排查故障。”
柳涵双指尖轻轻敲击冰凉的木桌边缘，狭长的眼眸之中泛起几分浓厚兴致，轻声开口：“哦？传送阵损坏？如此说来，我们怕是要在此耽搁一阵子。留给我们的任务时限还充裕，时间还来得及吗？”
欧阳新婷放下手中木筷，修长的手指搭在桌面，冷静在心中推演行程，从容不迫回道：“本次押送灵酒的任务期限为一月。倘若阵法顺利修复，最多等候一周便可启程；若是数日之内依旧无法修好，我们只能改道横穿死亡森林。那条路凶险重重，妖兽丛生，但以我们队伍众人的修为，勉强能够自保。唯一的隐患，便是交货时间会被压缩到极致。若是不愿等候传送阵，直接走死亡森林，反倒能提前三天抵达目的地，前提是沿途遭遇的危机，我们都有能力一一化解。”
萧喆闻言，当即咧嘴扬起爽朗的笑容，自信地抬手重重拍了拍柳涵双的肩膀，语气带着十足底气，眼底满是认可。
“论炼器阵法一道，在内院一众天才之中，除了上官宇，谁能和涵双比肩？我早有所闻，就连上官宇本人，都坦然坦言，在阵法理论层面比不上涵双。若是二人境界差距抹平，真要交手比拼阵法造诣，上官宇未必是涵双对手。”
队伍里一名万行公会随行修士眼睛骤然一亮，身体顺势往前倾了倾，眼中满怀期待，急切说道：“那还等什么！不如恳请涵双姑娘出手，前去查看传送阵！若是能够修好大阵，我们所有人都不必冒横穿死亡森林的风险！”
柳涵双微微颔首，神色淡然沉稳：“自然要亲眼看过大阵状况，才能下定论。吃完这顿饭，我们便前往传送阵所在地，我去仔细查验一番故障根源。”
众人不再多言，安心等候饭菜上桌，推杯换盏间，低声交流着两种路线的利弊。一餐饭结束，众人在饭馆门口短暂休整。柳涵双、呃吒、萧喆、欧阳新婷四人商议决定，一同前往传送阵探查情况。其余人听从安排，先行寻找合适的客栈安顿下来，静候四人消息。倘若柳涵双能够修复大阵，万事顺遂；若是无力解决，众人便提前做好横穿死亡森林的全部准备。
众人分头行动。万行公会领队带着剩余人手，寻访到一间规模宽敞的大型客栈。客栈院落广阔，客房众多，往来宾客鱼龙混杂，三教九流齐聚于此。石头与周沐赶着四辆装载灵酒的大车，缓缓停靠在客栈后院专供灵驹休憩喂食的棚舍。二人仔细检查四只铁箱外层的密码锁，指尖反复推拉锁扣，确认严丝合缝，没有丝毫松动痕迹，这才转身回到客栈大堂。
众人简单划分客房：柳涵双与欧阳新婷同住一间清静上房，其余男性三两合住一室，另外安排两名修士轮流值守看管存放灵酒的铁箱。一切安排妥当，所有人安心待在客栈之中，静心等候柳涵双四人带回消息。
另一边，柳涵双一行人依照城中行人指引，一路穿过数条纵横街巷，来到落雁关传送大阵所在的开阔广场。
这座传送阵年代久远，饱经岁月风霜。阵门是巨大的圆形镂空架构，通体由整块白色花岗岩垒砌而成。阵法未曾启动之时，远远望去仅仅是一座古朴厚重的环形石质建筑。花岗岩墙体之上，深浅交错镌刻着密密麻麻的古老符文，历经长年风吹日晒，纹路依旧清晰。底座平铺着一方巨型阵盘，阵眼位置镶嵌着一枚半透明球形晶石，晶莹温润，正是催动大阵运转的核心能源载体。
四人刚靠近广场外围，守在此处的守城士兵立刻上前横臂阻拦，面色严肃，语气公事公办。
“诸位止步！传送阵突发故障，如今无法启动，还请诸位等候官方通知，改日再来！”
柳涵双神色温和，缓步上前表明来意：“我们听闻城主正在寻访精通阵法的炼器师，我略通阵道，特地前来查验大阵故障。”
士兵只是普通值守之人，并无权限做主，面露难色，无奈拱手：“这件事小人做不了主，诸位若是执意查验，还请前去寻找传送阵管事。”
四人依言前往管事值守的厢房，接连等候许久，却始终没能见到对方人影，数次派人通报，都得到管事身体不适不便见客的答复。
萧喆眼底掠过一丝浓重疑色，眉头紧锁，压低声音开口：“我们主动上门帮忙查验阵法，管事却刻意避而不见，此事恐怕藏着不为人知的内情。城主四处张贴告示招募炼器师，如今真有懂阵法的人登门，反倒闭门不见，实在不合常理。”
欧阳新婷轻轻点头，目光望向远处静静矗立的环形阵门，若有所思：“刻意回避，要么是大阵故障另有隐情，要么是他们并不希望外人探查阵内真实状况。我们暂且不要急躁，先离开广场，从长计议。”
与此同时，传送阵管事一路快步匆匆踏入城主府大厅，躬身弯腰，向着高居主位的城主躬身禀报。
“城主大人，方才有一行人，自称队伍之中有精通阵法的炼器师，想要前往传送阵查验故障。小人借口身体不适，暂时推脱了。可一直这般回避终究不是长久之计，一旦激起往来商客不满，极易生出乱子，不知大人接下来该如何处置？”
城主眉头紧紧皱起，面色阴沉，指尖轻轻敲击扶手，沉吟片刻缓缓开口：“他们若是再度前来，不必阻拦，允许他们前去查看大阵。切记不要刻意为难，免得城内一众商人心生怨言，到时候难以收场。”
管事领命行礼，躬身退下。空旷的大厅之内，城主扬声高声呼喊：“吴起！”
话音刚落，一名身形黝黑健壮、肩头缠绕白色绷带的壮汉大步迈进大厅。此人正是此前在山道伏击柳涵双商队，最终落败仓皇逃走的土匪头目，谁也不曾料到，他真正的身份，竟是城主的心腹侍从。
城主身体微微前倾，目光紧紧锁定吴起，沉声发问：“你仔细打听清楚没有？那支商队运送的灵酒，究竟出自普通商行，还是大型公会、世家大族？”
吴起抓了抓后脑勺，脸上露出窘迫之色，局促地回话：“大人，暂时没能打探明白。那一行人个个修为不弱，行事警惕，想要暗中探查货物底细，难度极大。”
城主顿时怒火上涌，重重一拍扶手，冷声呵斥：“蠢货！尚未摸清对方底细便贸然动手劫掠！这群人能够重创你，足以证明队伍底蕴不俗。寻常商队，怎么可能随行配备多名大武师层次修士，甚至还有精通炼器阵法之人？这段时间你低调躲藏，切勿随意上街游荡，万万不能被那伙人撞见，免得惹来灭顶大祸。”
训斥完毕，城主转头看向身侧垂手侍立的侍女：“小翠。”
侍女快步上前屈膝行礼，声音轻柔：“城主。”
“你寻个合适机会，让值守士兵把从大阵上拆下来的铭文碎片装回原位。另外暗中散播消息，就说已经寻到炼器师，传送阵很快便能修复，先稳住城内躁动的商旅。”
饭馆距离客栈并不算远。柳涵双四人探查碰壁，简单商议一番，决定先折返饭馆，取出传讯玉符联络石头。不多时，石头收到讯息匆匆赶来，四人一同动身返回客栈。
赶路途中，街道人流熙攘，叫卖声此起彼伏。柳涵双目光无意间扫过街边闲逛的人流，脚步猛地一顿，心底生出一股强烈的熟悉感。她凝神仔细回想片刻，眸色微微一沉，抬起手臂，伸手指向街道一侧一名无所事事游荡的男子。
“那个人，我认得。正是先前半路截道、被我们放走的那伙泼皮之中的一人。”
呃吒与萧喆顺着她指示的方向望去，仔细端详片刻，也立刻认出对方。欧阳新婷不动声色，眼皮微抬，轻轻递出一个尾随的眼色。几人默契分散，借着往来行人掩护，远远跟在男子身后。
待到那名地痞行至一条偏僻无人的窄巷，四周没有路人，众人迅速上前合围，直接将他堵在巷道深处，截断所有退路。
地痞猛地抬头，看清面前几张面孔，浑身骤然一颤，血色瞬间从脸上褪去，双腿一软，直接跪倒在地，连连磕头求饶，声音止不住发颤。
“姑奶奶！几位大人！之前您明明说，只要我们安分改过，不再拦路劫掠，就放我们一条生路，怎么还追到落雁关来了？小人再也不敢作乱，您究竟想要做什么！”
柳涵双缓步向前，居高临下地注视着跪地的地痞，神色平静无波，沉声发问：“老实交代，当初山道截杀我们，是临时起意，还是受人指使，早有预谋？若是敢撒谎，后果你承担不起。”
地痞心存侥幸，眼珠左右转动，言辞闪烁，不断含糊其辞，刻意隐瞒内情。
萧喆上前一步，威压缓缓释放，沉声恐吓：“别想着蒙混过关，我们有的是办法撬开你的嘴。”
地痞依旧犹豫不决。柳涵双懒得继续耗费口舌，指尖一缕淡红色火焰悄然升腾，火光微微跳动，灼热气息扑面而来，巷道内的空气都仿佛升温几分。
“我不想浪费时间。最后给你一次机会，如实道出真相。若是继续隐瞒，那就别怪我们动手拷问了。”
炽热的威压牢牢笼罩全身，地痞吓得浑身哆嗦，心底防线彻底崩塌，再也不敢隐瞒，一股脑吐露所有实情。
“是城主暗中安排的！城主派遣人手，在边境各处要道设伏劫掠过往商旅。普通贫苦商队，他们不会动手，人家本就糊口艰难；底蕴深厚、势力庞大的商队也不招惹，害怕引来强敌报复。专门挑我们这种——看着有几分实力，却又算不上顶尖势力的队伍下手！”
柳涵双微微挑眉，心底生出几分疑惑，继续追问：“落雁关坐拥传送阵，往来商旅源源不断，商贸兴盛，为何城主还要行劫掠之事？”
地痞脸上露出几分委屈，重重叹了一口气，语气满是无奈：“几位有所不知，朝堂层层盘剥，上缴赋税繁重。驻守边关的士兵薪饷时常拖欠不足，城主便打算劫掠那些为富不仁的商人，分出一部分银钱物资补贴守军，自己也从中捞取好处。看似落雁关商旅云集，内里处处受制，日子并不好过，若非迫不得已，谁愿意铤而走险拦路抢劫？”
柳涵双凝神观察地痞的神态起伏，又催动一丝微弱灵魂之力探查对方心绪，确认此人所言并非捏造。她转头看向身旁同伴，彼此相互对视，众人眼中皆是迟疑。
萧喆缓缓开口，语气慎重：“此事听来错综复杂。虽说劫掠商旅法理难容，可城主初衷，一部分是为边关守军与城中底层百姓。我们不妨暂且按下此事，优先完成押送灵酒的任务。等到任务了结，返程之时，再来细细计较，如何？”
呃吒轻轻点头，感慨道：“倘若此人所言句句属实，倒也不能一味严苛追究。只是单凭城主一方的主观判断，就判定商人是否为富不仁，交由底下打手肆意劫掠，执行方式早就彻底走偏，隐患极大。我们可以暗中稍加警示，不宜直接插手。”
欧阳新婷淡淡补充：“边境局势复杂，贸然撼动城主，容易滋生更多变数。先以任务为重。”
众人不再继续深究，挥手示意地痞离开。地痞如蒙大赦，连滚带爬地连连道谢之后，仓皇冲出小巷，转眼消失在街道人流之中。
一行人心事重重，缓步走回客栈。
隔日清晨，城中各处街头巷尾都传开消息：传送阵已经寻到炼器师修复完毕，随时可以启用。
消息真假难辨，为稳妥起见，石头专程动身前往传送广场核实情况。广场之上已经聚集大量等候传送的商旅，人群熙熙攘攘，人声嘈杂，可大阵依旧沉寂，丝毫没有运转迹象。管事只能不断上前安抚众人，推脱还需要再等候一段时间。
管事不敢继续拖延，急忙赶回城主府复命，神色慌张：“城主大人，大事不好！传送阵依旧无法启动！”
城主心头一紧，立刻传唤小翠。
“那块铭文碎片，你没有吩咐士兵装回去？”
小翠惶恐不安，连忙躬身回话：“城主，小人早已按照您的吩咐，通知负责拆解铭文的士兵将碎片复原。”
“立刻把那名士兵带到大厅！”
不多时，值守士兵被传唤而来，再三确认，他确实依照指令将铭文碎片安放回原有位置。可往阵眼填充灵石之后，大阵依旧毫无能量波动，彻底陷入停滞。
城主心底焦躁万分，来回在大厅踱步。他仅仅只知道将铭文碎片拆下会让大阵失灵，却完全不懂传送阵深奥的运转原理，天真以为只要把碎片装回原处，大阵便能如常运作，哪里料到事情远没有想象中简单。
城主连忙对着管事下令：“你先前不是说，有一行人随行带着炼器师吗？速速派人找到他们，请对方前来帮忙检修大阵！”
与此同时，柳涵双一行人听闻大阵修复的传闻，抱着试一试的想法来到传送广场排队。四辆装载灵酒的大车体型庞大，十分惹眼。几人站在队伍后方，从容闲谈，神色悠然，静静等候大阵开启。
管事带着守城士兵四处搜寻，一名守城士兵目光扫视排队人群，很快发现目标，伸手指向队伍后方。
“管事大人，就在那边！四辆大箱子马车十分显眼，就是那一行人。”
管事顺着士兵指引的方向望去，一眼看见了柳涵双等人，连忙快步小跑上前，脸上堆起讨好的笑容，弯腰拱手。
“敢问诸位，哪一位便是自称精通炼器阵法的大师？”
问话之时，管事下意识看向队伍之中年纪最长之人，心中先入为主，认为炼器大师理应年长。萧喆上前一步，目光平静地看向管事。
“你是何人？”
“在下乃是传送阵管事！传送阵故障迟迟无法解决，恳请大师出手帮忙查验一番！”
萧喆淡淡一笑，语气带着几分揶揄：“前日城中传遍消息，城主已经寻到炼器师修复大阵，怎么如今又要另寻他人？”
管事脸上一阵尴尬，脸颊微微发烫，苦笑着连连摆手：“此事说来话长，稍后再向诸位细细解释。眼下众多商旅苦苦等候，人心躁动，还请诸位施以援手。”
萧喆侧过头看向身旁的柳涵双，低声说道：“涵双，看来这一趟，还是要劳烦你了。”
管事闻言猛地一怔，目光落在容貌年轻清丽的柳涵双身上，心底掀起巨大波澜，满脸难以置信。他万万没有想到，众人所说精通阵法的炼器师，竟然是一位年纪不大的女子。震惊归震惊，眼下求助于人，他不敢流露出半分轻视，连忙再度躬身行礼，态度愈发恭敬谦卑。
“原来姑娘才是炼器大师！有劳姑娘前去看一看传送阵故障！”
柳涵双环顾四周，广场之上密密麻麻挤满等候传送的商旅，喧嚣的议论声此起彼伏。她心知今日想要启程已然无望，转头对身边同伴说道：“大家先返回客栈等候消息，短时间之内，大阵怕是难以启用。我随管事前去，仔细探查大阵问题。”
众人依言散开。管事连忙在前引路，脚步匆忙，带着柳涵双走向广场中央那座古老的环形传送阵，恭恭敬敬站在一旁，静待柳涵双展开查验。