瓦崗山的硝煙緩緩散盡，山間晨霧漫過殘破寨牆。府兵與捕快有條不紊清掃戰場，清點俘虜、救治傷者，被擄上山的百姓陸續被護送下山。柳涵雙先行一步，隨同護衛將趙雅送回圪塔城李家店鋪。她沒有現身與李松相見，在街巷遠處確認趙雅平安交托，便悄然轉身，匯入人流，回到城門口與蕭�礎⑴費糶駱靡恍腥嘶愫稀 br />
此番上山剿匪，原定目標僅是拔除瓦崗寨這處可疑據點，擒拿寨主周烈，追查噬靈陣相關線索。行動一波三折，黑煞暗藏殺機驟然發難，一眾瓦崗武王匪首接連甦醒反撲。眾人以少敵多，硬生生扛住險境，斬殺周烈與一眾骨干匪寇，解救數十名被擄百姓，任務早已超額完成。只是一番清查之後，眾人發現，瓦崗寨內並沒有留存能夠揭開幕後全盤謀劃的確切文書資料，眼下手中掌握的線索依舊有限，僅僅確認兩件事︰其一，黑煞與噬靈陣息息相關；其二，這伙匪徒背後，牽扯血宗勢力，更深層的布局，依舊籠罩在迷霧之中。
一行人折返圪塔城時，日頭已經升到中天。青石街道之上人流往來，褪去山間血腥，滿城皆是市井煙火。歐陽新婷手中握著那枚借來的皇室暗衛金牌，徑直前往城中成家別院歸還信物。
成鈺早已在別院偏廳等候。他是中域皇室旁系子弟，在圪塔城打理商貿，身為皇商，和歐陽新婷本就是遠親，平日里多以朋友相交。
見歐陽新婷走入廳中，成鈺抬眸含笑起身。
“歐陽姑娘，瓦崗寨之事，可順利了結？”
歐陽新婷雙手將鎏金暗衛金牌奉出，遞到他面前，神色從容︰“托成鈺兄相助，瓦崗寨匪巢已連根拔除，周烈伏誅，被擄百姓盡數救出。特來歸還暗衛金牌。此前承蒙你暫借此信物，我們方能借暗衛名義混入山寨設局，這份恩情，我等記下了。”
成鈺伸手接過金牌，指尖撫過金牌上皇室暗衛的雲紋，仔細收好，眼底笑意更濃︰“信物能平安歸還，便是最好結果。能除去這禍害圪塔城周邊多年的匪巢，也算一樁幸事。說起來，我心中一直有個想法，不知歐陽姑娘可否賞臉。”
“成鈺兄請講。”
“我打算在城中鴻賓樓備下一桌酒宴，想宴請姑娘以及你身後整支隊伍。一來慶賀瓦崗匪患平息，二來，我也有心結識諸位。”成鈺目光懇切，語氣誠懇，“圪塔城地處邊境交界，周遭暗流涌動，多結識一些有本事的朋友，于各方都有益處。”
歐陽新婷微微一怔，略作思忖，緩緩開口回復︰“若是單獨請我一人赴宴，我自然可以應下。但這支隊伍眾人各有安排，我不能獨自替所有人應下邀約，需要回去和大家商議一番，再給公子答復。”
成鈺聞言並不意外，微微頷首︰“理應如此，我靜候姑娘佳音。不論結果如何，此番剿匪大功，諸位當之無愧。”
辭別成鈺，歐陽新婷轉身離開別院，在城門口與等候在此的柳涵雙、蕭�礎⑦肋浮 徘緙溉嘶愫希 深諫柩縵嘌 皇略 頸舅盜艘槐欏 br />
“鴻賓樓設宴，想要宴請我們所有人，目的是想結識我們。”歐陽新婷說完看向眾人，“我沒有直接應允，先來問問大家的想法。”
張晴率先開口，指尖輕輕摩挲腰間短刃，思索道︰“成鈺身份不一般，乃是中域皇室旁系皇商。這次若非他出手，我們根本借不到皇室暗衛金牌，混入山寨難如登天。單憑這份人情，直接回絕未免太過生硬。”
呃吒甕聲應和︰“我也覺得無妨，不過一場宴席罷了，未必是鴻門宴。皇室旁系在邊境經營商貿，根基深厚，多一個體面友人，總好過無端樹敵。就算拋開借金牌這件事，皇室這層面子，我們也不好直接推拒。”
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所有人的目光，都落在柳涵雙身上。
柳涵雙握了握奔雷霸王槍的槍桿，淡淡一笑︰“諸位說得沒錯。承了人家的人情，閉門不見反倒顯得我們小家子氣。一場宴席，互相認識，把握好分寸就好。只要不輕許過重承諾，便不會生出麻煩。那就應下邀約。”
“好！那我便回去回復成鈺。”歐陽新婷點頭，轉身折返，回復成鈺。
幾人就地找了一處茶攤暫作等候，不多時歐陽新婷歸來，告知眾人，宴席定于今日傍晚鴻賓樓頂層雅間。
北域，呂華國，黑坦城。
此地地處北域與中域交界隘口，城牆由黝黑岩石修築，常年寒風呼嘯，城中往來多是行走邊境的修士、暗客。黑煞殿便藏在黑坦城腹地，殿宇幽深，常年籠罩在冷霧之中，是黑煞經營多年的隱秘據點。
大殿內寒氣森森，青銅燈盞搖曳，冷霜一身銀白戰甲，長發束于腦後，英氣逼人。她身為伊華國莫家皇室麾下女將軍，此刻正與血宗使者血屠對坐品茶，桌間擺放精致茶點，氣氛閑適。冷霜此番前來黑煞殿，正是要就地調度手下部署，推進莫家皇室暗中布局的各項計劃。
殿外腳步紛亂，幾名黑衣護衛小心翼翼攙扶一道狼狽身影走入大殿。那人斗笠歪斜破碎，衣襟撕裂，貼身金甲之上留著灼燒焦痕，胸口傷口還在滲血，氣息紊亂不穩。正是自瓦崗山負傷遁逃的黑煞。
他不敢有半分耽擱，自瓦崗山突圍之後，連夜奔逃，先趕到距離圪塔城最近的瑪哈城，借城中傳送陣奔赴中域北部大城哈爾城，離開哈爾城又尋隱秘據點，再次啟動跨域傳送陣，一路馬不停蹄，方才回到北域呂華國黑坦城黑煞殿。一路長途奔襲，傷勢反復，靈力損耗大半。
護衛將黑煞扶到大殿之中，緩緩落座。
冷霜抬眼，看清黑煞滿身狼狽模樣，眉梢微挑，忍不住輕笑出聲︰“呦，這不是黑煞大人麼？怎麼搞的這麼狼狽呀？往日里縱橫邊境，何曾見過你這般模樣。”
一旁的血屠，是趙山河麾下之人，身份不及冷霜尊貴，行事收斂許多，卻也壓不住眼底詫異，微微抬手示意︰“黑煞大人，怎麼了這是，快快坐下歇息。”
黑煞抬手抹去嘴角血絲，狠狠啐了一口唾沫，胸口一動，牽扯傷口，疼得他倒抽一口冷氣。
“甭提了，這一趟外出，簡直是步步險局。”黑煞喘著粗氣，緩緩開口，“最初，我前往死亡森林，打算去汲取噬靈陣蓄積的能量。本以為一切盡在掌握，準備動手取物之時，遇上青雲學院的一批學生。我原本打算直接出手斬殺，取走陣中能量。可誰知後續接連來了三四批人，進入森林搜尋失聯同窗。我忌憚人多勢眾，只能強忍殺意，按兵不動，不曾貿然出手。”
冷霜端起茶杯，輕輕抿了一口，安靜听他繼續講述。
黑煞繼續道︰“我一直潛藏暗處觀察，等到看見一批修士負傷離開，我以為所有人盡數撤離。便下令隨行幾名煉器師，帶上我身邊數名得力手下，入陣收取能量。萬萬沒想到，他們一去不復返，全無音訊。那一刻一股濃烈不安感涌上心頭，我當即決定抽身逃走。就在我剛剛離開藏身之地沒多久，一道隱晦的人影悄然落在我原本潛伏的位置。那強者的氣息，恐怖程度遠超死亡森林守護飛龍，得虧我逃得快，才能撿回一條性命。”
血屠眉頭驟然收緊，放下茶杯，沉聲發問︰“照你這麼說來，死亡森林那邊的計劃，莫非已經暴露？”
冷霜目光凝在黑煞身上，淡淡追問︰“你小子就這麼直接跑了？就沒有折返回去探查一二？”
黑煞聞言，面露苦色，無奈攤手︰“呦，我的姑奶奶，您這真是站著說話不腰疼。那個神秘強者，修為深不可測，我若是貿然折返，他當場便能取我性命。我察覺他存在之時，他必然也發現了我。想來是對方誤以為我和前去取能量的手下並非一伙，才沒有出手追殺，我才有機會脫身。”
他頓了頓，回憶起落雁關的遭遇，繼續說道︰“我一路輾轉逃到落雁關，你們猜我在那里撞見什麼？有人正在四處打探噬靈陣的消息。看他們的模樣，暫時還沒有查到核心線索。但此事事關重大，我打算出手，將這伙打探消息之人盡數斬殺。交手之時，我本有把握拿下他們，可交戰中途，我感知到另有強者正在向戰場匯合，不敢久戰，當即抽身退走。”
冷霜嗤笑一聲，語氣帶著幾分揶揄︰“瞧你那點出息，倒是格外惜命。”
血屠微微前傾身子，開口問道︰“莫非，就是這伙人一路追著你，將你傷成這般？”
黑煞輕輕搖頭，又點了點頭，神色復雜︰“我一路離開落雁關，去往圪塔城，投奔你們血宗的周烈，在瓦崗寨蟄伏了半個月。誰知道你們這邊出了紕漏，有個蠢笨手下屠滅青山門，動靜鬧得極大，直接驚動當地官府與皇室暗衛。”
血屠連忙擺手辯解︰“此事是莫軒昂大人定下的計劃，我們趙大人吩咐我，要在中域挑起事端，制造混亂，一切都是按指令行事。黑煞兄，這事可不能怨我。”
黑煞眉峰一挑︰“你的意思，到頭來算我倒霉？”
“好了，不要繼續扯皮。”冷霜抬手打斷二人爭執，面色沉下，“之後呢？你便是被皇室這邊的人重創？”
黑煞緩緩點頭，胸口傷口隨著動作陣陣作痛︰“正是。前來圍剿瓦崗寨的隊伍之中，恰好就有落雁關打探噬靈陣那幾個人。我和他們交手，被其中一名持槍女子重創。依我判斷，死亡森林的噬靈陣之事，恐怕已經暴露，對方順著線索，查到噬靈陣的存在了。”
冷霜指尖輕輕叩擊桌面，神色凝重起來︰“此事非同小可，我必須盡快傳信稟報莫軒昂大人。一旦噬靈陣的秘密被青雲學院與中域皇室深挖，我們多年布局，極有可能功虧一簣。”
血屠神色也凝重起來︰“周烈一死，瓦崗寨據點被毀，血宗在圪塔城外的這條支線直接斷裂。消息傳回趙大人那邊，怕是免不了要重新規劃中域的行動。黑煞大人，你先安心在此療傷，接下來一段時間，邊境各處據點都要加強戒備，不可輕舉妄動。”
黑煞靠著座椅，閉目調息，聲音低沉︰“那名持槍女子，絕非尋常修士，槍法凌厲，還身懷異火，竟能擊穿我貼身金甲。若是再次遇上，不可輕敵。”
冷霜頷首︰“記下了。我即刻派人快馬傳信送往莫家主地，同時傳令下去，讓各處暗線收斂行蹤，暫停一切激進行動，靜待指令。”
殿內方才閑適的氛圍蕩然無存，只剩下沉沉的陰翳。遠在中域圪塔城的一場勝利，已經將北域莫家皇室與血宗的布局，撕開一道巨大裂痕。
圪塔城，鴻賓樓。
傍晚時分，晚霞染紅半邊天際。鴻賓樓乃是圪塔城中數一數二的大酒樓，樓高五層，頂層雅間視野開闊，推窗便能俯瞰大半城郭。雕花木窗敞開，晚風裹挾市井香氣涌入屋內。桌上已經擺滿佳肴，山珍野味、鮮果佳釀一一陳列，香氣四溢。
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“諸位，歡迎前來。快請入座。”
幾人依序落座，彼此互相介紹寒暄。
成鈺目光掃過眾人，最終落在柳涵雙身上，眼中帶著幾分欣賞︰“今日瓦崗一戰，听聞柳姑娘一桿長槍，硬生生重創匪方頂尖高手，憑一己之力牽制強敵，當真巾幗不讓須眉。圪塔城周邊百姓，都感念諸位除去匪患。”
柳涵雙微微頷首，語氣平和︰“成公子過譽，眾人齊心協力方能成事，並非我一人之功。此番多謝公子出手相助，借出暗衛金牌，我們才有機會順利潛入山寨。”
“舉手之勞罷了。”成鈺抬手示意侍者斟酒，“我一直久聞青雲學院弟子實力出眾，今日有幸一見，果然名不虛傳。我雖身在圪塔城打理商貿，但也時常听聞青雲學院弟子在外歷練，實力不凡。”
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幾人推杯換盞，閑談之間，避開噬靈陣這類機密戰事，只聊邊境風土、修行見聞，氣氛和睦。酒過三巡，菜過五味，成鈺放下酒杯，神色鄭重看向眾人。
“實不相瞞，今日設宴，除了結交諸位，我另有一事相求。”
歐陽新婷抬眸︰“成公子但說無妨，若是力所能及，我們自會考量。”
成鈺緩緩道︰“如今圪塔城周遭邊境不穩，妖獸作亂，匪寇四起。我名下往來邊境的商隊屢屢遭劫，損失慘重。我想邀請諸位，幫成家護衛商隊，或是出手清剿沿途作亂的妖獸匪徒。酬勞方面，諸位大可放心，成家絕不虧待。”
話音落下，雅間之中安靜片刻。
張晴率先開口，委婉推辭︰“多謝成公子看重。只是我等尚在青雲學院求學，學業未竟，學院課業、試煉安排繁重，不能長期留在圪塔城幫成家做事，實在難以應下這份邀約。”
呃吒跟著點頭︰“是啊，學院有規定，在外不可長時間接取私活，耽擱修行功課。”
成鈺聞言雖略有遺憾，卻也並不強求，目光轉向柳涵雙。
柳涵雙從容開口，語氣誠懇，不卑不亢︰“成公子厚意，我們心領。眼下我們確實無法長期留下相助。不過，若是日後機緣巧合，我們途經此地，遇上成家商隊危難，或是遇到合適的機會，雙方也可以臨時合作。若是有短時緊急任務，在不違背學院規矩的前提下，我們可以酌情考量。長久受聘，實在難以應允。”
“原來如此。”成鈺微微一笑，釋然道，“是我唐突了。我本也知曉青雲學院規矩嚴格，只是實在看重諸位的本事，忍不住一試。能有機會日後合作，已是幸事。”
席間話題再度轉向別處，不再談及雇佣之事。眾人閑談修行感悟，交流邊境見聞，成鈺談吐得體，見識廣博，交談之間，彼此也算熟絡幾分。宴席持續近兩個時辰，夜色漸深，幾人起身告辭。
走出鴻賓樓，街上燈火點點。
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柳涵雙輕輕點頭︰“成家乃是中域皇室分支，經營邊境商貿，想要借修士力量穩固商路，情理之中。只是我們終究是青雲學院弟子，不能在外隨意依附皇室旁系。今日這番表態，留有余地，不傷情面。”
歐陽新婷笑道︰“這一頓宴席，算是圓滿了結借暗衛金牌這份人情。接下來，我們也該動身返回青雲學院了。出來歷練多時，回去之後，要整理本次剿匪的見聞，繼續追查黑煞與噬靈陣的線索。其余幕後謀劃，我們依舊一無所知，還得慢慢探查。”
“說得不錯。”呃吒應聲，“瓦崗寨之事暫時告一段落，但黑煞逃脫，北域那邊暗流洶涌，我們不能在外久留。”
幾人並肩行走在青石長街，身影在燈火下拉長。
一夜休整。第二日清晨，天光初亮，一行人收拾好行囊，辭別圪塔城。
踏出城門，回望這座方才經歷一場剿匪風波的城池。身後炊煙裊裊，百姓如常生活，瓦崗山匪患已經消散。可所有人心中都清楚，瓦崗寨僅僅只是一處外圍據點，黑煞逃回北域，將噬靈陣暴露的消息上報，更大的風暴，正在遙遠北域悄然醞釀。
一行人調轉方向，踏著晨光，朝著青雲學院的方向啟程。前路漫漫，等待他們的，還有更深的秘密與危機。