沙皇城城外那场血战留下的伤痛，并未随尘埃落定即刻消散。
柳涵双盘膝坐在客栈客房的蒲团上，周身淡而透明的叱火一圈圈缓缓流转，顺着经脉游走。
本命叱火自降生便扎根血脉，长年煅洗肉身神魂，赋予她远超寻常修士的恢复力。寻常武王受这般内伤，经脉震荡、脏腑受损，少说也要闭关旬月调养。涵双却只用了两日。
门窗紧闭，她缓缓收功，吐出一口灼热浊气。体表伤口早已结痂脱落，新生肌肤莹润紧致；体内受损经脉在叱火温养下裂痕渐合，只剩一丝若有若无的隐痛，不妨碍行动，更不耽误催动灵力。
她抬手揉了揉肩膀，低声自语：“恢复得差不多了。”目光落向房门。
门外传来轻快有力的脚步声，楚池清脆活泼的声音隔着门板响起。
“涵双姐，官府通行手令办妥了，沙皇城跨城传送阵的专属文书也拿到了！值守修士说凭文书可直接通行，不用排队！”
涵双抬手，一股无形劲风将门向内拉开。
楚池一身短打劲装，娇小却爆发力十足，肩头扛着裹粗麻布的玄铁双锤，免得磕碰作响。小姑娘眉眼灵动，性子跳脱，站在门口眼亮晶晶。李昂静立一旁，长剑斜背身后，衣摆齐整，神色审慎。
一路行来，楚池主攻冲杀，李昂负责警戒、探查退路，二人早已默契十足。
“辛苦二位。”涵双跨出房门，理了理衣襟，把存放兽皮丹方、丹药与灵材的纳灵戒往内按了按，“我们即刻动身，尽早离开沙皇城，办完正事回去。”
“明白。”李昂微微颔首，扫过客栈走廊确认无异样，“我先前探查过，客栈到传送阵的主干道还算平静，黑煞应该不敢再来寻事。”
楚池换了个肩膀扛锤，咧嘴一笑，眼底却未见松懈，带着几分顽劣狠劲：“真有不长眼的拦路，我这对玄铁锤可不是摆设！不过能少惹麻烦最好，咱们还要赶去药灵谷求前辈指点。”
三人不再多言，沿街往沙皇城城东传送阵走去。
午后阳光炽烈，黄沙滚烫，细沙随风拂面，微微发痒。街道两侧商铺多售卖兵器、疗伤丹与沙漠水囊，往来修士皆是风尘仆仆。沙皇城本就是西域边境要塞，常年透着粗粝肃杀之气。
快步前行片刻，宏伟的传送阵映入眼帘。巨大阵盘嵌于青石地基，阵纹流淌土黄色灵光，大批修士排着长队，人声嘈杂。
涵双三人没有汇入队伍。
值守修士核验完涵双递来的鎏金文书与印信，抬手示意：“三位，请随我来，专属通道在此。持官府特批令，无需等候。”
绕过人群，三人踏入一旁的小型传送阵。灵光轰然亮起，空间剧烈震颤，眩晕席卷全身。黄沙、燥热、喧嚣一瞬褪去。
视线再度清晰时，温润潮湿的草木香气扑面而来。
药华城到了。
作为西域灵药交易的核心大城，此地与沙皇城截然不同。街道宽阔整齐，道旁遍植灵植，丹坊、草行、鼎器铺连绵成片。空气中交织千百种药香，清甜、苦涩、花香混杂。街上修士十有八九背着药篓、挂着丹瓶，不少人身上带着丹火独有的淡淡焦味。
楚池深吸一口气，眼睛一亮：“哇！到处都是草药香！比起黄沙漫天的沙皇城，这里也太舒服了！”
“切莫大意。”李昂轻声提醒，“药华城鱼龙混杂，私售禁药、劫掠灵材的歹人不少。我们只是中转，不逛街、不采买，直接去药灵谷的跨域传送阵，越快越好。”
涵双缓缓点头，目光扫过街边丹坊。她丹道造诣不浅，匆匆一瞥便能辨明不少灵草品级，其中不乏佳品，只是眼下无暇停留。
“李昂说得对。目标明确，中转后直赴药灵谷。”
三人穿过热闹主街，抵达城东跨域传送阵。凭沙皇城的官方手令，药华城值守修士并未刁难，直接放行。
又是一阵空间翻涌，白光裹住身躯。
再次落地，城市喧嚣尽数消散，只剩溪流叮咚、鸟鸣阵阵。青山连绵，古木垂藤，薄雾缠腰，漫山灵草，灵气氤氲。
药灵谷。
炼药师公会山门半掩在繁花林木间，朱红大门古朴厚重，门前花圃种满珍稀疗伤灵草。三人刚踏入接待区，一名身着青灰色炼药师袍服的男子快步迎上，笑意熟稔。
是小王。
柳涵双来过药灵谷三次，每次都是他接引。他清楚，眼前少女是谷主丰清阳亲自招待的上宾，身份特殊。
“涵双姑娘！”小王快步上前，语气热情，“怎么又来药灵谷？还带着两位同伴，看神色匆忙，想必是有要事求见谷主吧？”
涵双微微躬身，礼数周全，面带温和笑意：“王炼药师，晚辈确有一事前来讨教，不知丰前辈此刻是否方便接见？”
小王连忙摆手，略带局促：“姑娘别叫长老，折煞我了，喊我小王就好。能亲自迎客的至少是执事，我只是公会一名普通炼药师，担不起这个称呼。”
他侧身引路，压低声音感慨：“谷主大多时候都在闭关，偶尔才出来指点后辈炼丹。你也知晓，谷主和萧峰老前辈同辈，卡在武圣巅峰多年。武圣到武尊那道天堑，难于登天。岁月不等人，留给老人家冲击境界的时间越来越少。不过谷主早有吩咐，你这类贵客登门，可以直接通报。三位先在厅堂稍坐，我上去禀报，应该很快便会传见。”
“有劳。”涵双道谢。
侍女引三人进入雅致厅堂，奉上三杯碧色灵茶，茶香清润，安神静心。侍女屈膝一礼后退下，厅堂霎时安静。
涵双捧着温热茶杯，透过雕花窗望向远山，心中感慨万千。
凡人寿元不过数十载，百年已算高寿。踏上修行路，寿元成倍拉长，容貌被灵气定格在最好的年华。
爷爷柳震东看着像凡间六七十岁老者，实际早已过百；红梅姨、无名叔外表三四十，寿数同样跨越百年。就连她自己，按大陆纪年已有十九岁。对比十六岁时，五官变化不大，只是身形稍长寸许，眉眼因厮杀历练多了几分沉敛，肌肤气韵仍带着少女的鲜活。
哪怕不修丹道、无本命神火的普通外修，久纳灵气淬炼躯体，也能延缓衰老，改换精气神。修士与凡人，本就是两条截然不同的道路。
可寿元再长，终有尽头。
丰清阳困于武圣巅峰，寿元缓缓消耗，修为再高，也躲不过岁月侵蚀。想到此处，涵双心头沉甸甸的。
不多时，一名执事走入厅堂，微微欠身：“三位，谷主有请。”
一行人穿过曲折回廊，来到内厅等候。
片刻，沉稳缓慢的脚步声自门外传来。
丰清阳独自步入厅中。
老人模样和前几次所见相差无几，一身朴素灰布长衫，花白长须垂于胸前，皱纹密布，乍看和凡间老翁无异。但涵双神魂敏锐，捕捉到一丝隐晦变化。
不是外表衰老，而是精气神深处，一缕挥之不去的倦怠。并非劳累，是肉身机能枯竭、寿元将近，从神魂里漫出的怅然。寻常修士难以察觉，唯有神魂足够敏锐，方能感知。
涵双立刻起身，深深躬身一礼。
“丰清阳前辈，晚辈又来打扰您了。近来身子可好？”
丰清阳抬手捋须，脸上漾开温润笑意，面色泛着淡淡的桃红，和气从容。
“是涵双啊。老夫还是老样子，人是老了，骨头还算硬，尚能撑一阵子，哈哈……”
老人笑声豁达，带着几分自嘲。
涵双听得心头微酸。
生老病死，天道轮回，无人可逃。死亡面前，恐惧无用，终有一日只能学着和解。道理她都懂，可亲眼看着敬重的前辈被岁月步步逼近终点，她依旧无法全然淡然。
“前辈太过自谦，您依旧硬朗。”涵双抬眼，不再迂回，直说来意，“晚辈不久要前往中域北部边境，寻找兄长柳涵峰。他是中域帝国将军，近来中域北域摩擦不断，边境暗流汹涌。我想动身之前尽量提升实力。有一味丹药，推演许久始终找不到突破口，炼制极难，特地赶来，恳请前辈指点。”
丰清阳眉峰微挑，眼底掠过讶异，轻笑一声：“连你都束手无策的丹药？把丹方取来，让老夫瞧瞧。”
涵双毫无保留，指尖一抹纳灵戒，泛黄兽皮丹方浮于半空，她双手托举递上前。
“前辈请看。”
丰清阳接过兽皮，指尖抚过粗糙古老的纹路，缓缓展开。目光扫过药材、火候、药理配比，才读数行，苍老手臂猛地一颤，五指攥紧丹方，呼吸急促几分。
“这……这丹方，你从何处得来？”他抬眼看向涵双，声音微颤。
涵双神色平静，早料到这般反应：“前辈不必多虑。这是祖师遗留的古丹方之一，我在宗门古籍库房寻得。研读许久，药力恰好契合我当下修为，便打算尝试炼制。推演之时，却遇上难以逾越的难关。”
丰清阳视线重回兽皮，指尖反复摩挲字迹，低声喃喃，似隔着漫长岁月，与故人对话。
“萧峰啊萧峰，你这老东西，手握这般至宝，竟藏着不肯早早拿出来……”
他缓缓闭眼，深吸一口气，压下翻涌的激动。再睁眼，心绪已平复大半，温和望向柳涵双。
“好了。说说，推演丹方时，都卡在哪些地方。”