同一时刻，遥远北域，吕华国边境城关。
残兵零零散散顺着官道涌入城门，战马垂着脑袋，马蹄踏过路面扬起薄薄尘土，甲胄磕碰的脆响断断续续，混杂着伤员压抑的痛哼。楚恒与副头领张毅勒住缰绳，二人身上甲胄布满刀痕箭孔，甲片缝隙里凝着早已发黑干涸的血渍。一路收拢溃散的部下，翻过山岭、穿越密林，耗费数日，他们才终于回到这座边境城池。
二人翻身下马，将疲惫不堪的战马交给随行亲兵照料，没有片刻休整，径直快步走向城主府。这件事本就是楚恒自作主张调兵，边城守将事前毫不知情，只有潜伏在隘口的探子传回几句零碎模糊的情报，后续便彻底失联，守将心中疑虑早已积压许久。
城主府大堂之内，粗大烛台上的灯火被穿堂风拂得左右摇曳，跳动的光影在墙壁上拉扯变形。吕华国守将一身厚重暗金鳞甲端坐主位，指尖一下下轻叩檀木案几，脸色沉得像山雨欲来的阴天。楚恒、张毅踏上冰凉青石地面，在堂下稳稳站定，躬身行礼。
“末将楚恒，副领张毅，参见将军。”
守将抬眼，锐利的目光扫过二人满身血污与疲惫，眉头紧紧锁起，声音里带着压抑的疑虑：“隘口那边究竟出了什么变故？探子只送回残缺消息，说你私自调动五千人马前去设伏截粮，之后便音讯全无。那五千将士，如今是何境况？”
楚恒垂首，双肩微微下沉，满面愧色，声音低沉：“是末将擅作主张，调动麾下直属兵马在隘口布下埋伏，原本计划一举截下中域运送的粮草。可那支护粮队伍的实力远远超出预估，队伍之中高手林立，探子几乎殒命隘口，拼尽全力才逃回来传递消息。战局胶着之际，另有两支不明援军从隘口两侧杀入，领军之人我们完全辨认不出，查不到名号，不知道是中域哪一路的统将。我军领兵主将临阵弃阵奔逃，五千兵士群龙无首，阵型瞬间崩碎，整场伏兵计划全盘溃败。”
张毅上前半步，拱手补充，语气带着劫后余生的凝重：“护粮队那边一开战，涵峰便亲率主力大军直扑我们设在山外的临时大营。多亏营中安插的内奸提前传讯通报，我与楚恒将军才有机会提前撤离，拼死率领贴身亲兵杀出血路脱身。敌军分兵两路，一路继续牵制大营，另一路援军急速赶往隘口支援。溃兵四散奔逃，死伤惨重，我们沿途一路收拢残部，到现在，能跟着活着回到边境城关的，已经不足千人。那支护粮队伍为首的女子，我们反复盘问幸存的斥候，也查不出她的底细，出手战力极为凶悍，是击溃我军的关键人物。”
守将听闻，一掌重重拍在案几之上。案上青瓷茶杯剧烈震颤，“哐当”一声，大半茶水泼洒在堆叠的军情卷宗上，墨汁混着茶水在纸面晕开一大片污浊的痕迹。
“废物！五千精锐伏兵，精心挑选隘口险地设下埋伏，竟然拦不下一支护粮队伍！”守将怒声呵斥，胸腔剧烈起伏，费了许久才强行压下翻腾的怒火，长长吐出一口气，“事已至此，再多斥责也挽回不了损失。记住，这次调兵是你私下决断，事前没有向边城报备，一旦战败的消息传往王都，你二人罪责不轻。你二人暂且留在边境休整残部，仔细清点阵亡名册与伤员，加固各处城关哨卡，修补城防工事。我会斟酌措辞，拟写奏报送往王都，等候王上后续调令。在此期间，万万不可擅自出兵，主动挑衅中域，绝不能再挑起无端战事！”
“末将遵命！”楚恒与张毅躬身领命，心头沉甸甸压着战败的罪责，行礼之后，脚步沉重，缓缓退下大堂。
走出城主府大堂，旷野晚风裹挟着边塞独有的寒凉扑面而来。楚恒抬头望向天边沉沉的暮色，望着城内络绎抬着伤员穿行的担架，低声对身侧张毅说道：“这一战折损五千部下，王都一旦收到奏报，追责的矛头第一个就会落在我们身上。那支护粮队伍里的所有人都透着古怪，为首那名女子，还有两支援军的统将，至今查不到任何名号来历。”
张毅轻轻点头，眉宇间满是忧虑：“来路不明，出手狠厉。涵峰的主力大军推进迅猛，绝非易于对付的对手。短期内我们万万不能再贸然筹划伏击，只能守好城关，收拢残兵，静待王都下达指令。”
二人不再多言，转身前往城外临时营地，着手清点剩余兵马，安顿伤员，掩埋战死士卒的遗体。吕华国边境城关表面归于沉寂，可这份平静之下，战败带来的巨大压力，沉甸甸悬在楚恒与张毅头顶。
视线一转，场景切回血宗隐匿据点。
血屠带着残存弟子一路翻山越岭，丝毫不敢放慢脚步。昨夜营前血战，若是撤退再晚片刻，所有人都会被涵峰赶来的中域大军合围困住。一众弟子拖着负伤躯体穿行在幽深山林，沿途不断有人伤势过重难以赶路，只能由同伴互相搀扶。断断续续的痛哼声在林间回荡，所有人身心俱疲，好不容易才回到这座隐于密林深处的据点。
据点依山修建，高大木墙隔绝外界动静，山门紧闭。众人入内之后，据点里的医者立刻上前救治伤员，绷带、伤药源源不断分发下去，整个院落都笼罩在低沉压抑的气氛之中。血屠肩头被裂炎枪刺出的创口剧痛难忍，门下弟子仔细清理伤口，缠上厚厚的绷带。他刚刚在厅堂主位坐下，想稍作喘息，冷霜便带着数名随行修士登门拜访。
厅堂之内，木案上简单摆放着粗陶茶器。冷霜一身利落劲装，眉眼清冷，一进门目光便锁定刚刚落座的血屠，开门便是问责，没有半句客套寒暄。
“我之前传讯玉符，吩咐你尽量拖住柳涵双的队伍，等我赶来汇合，再一同动手。你倒好，不等我抵达，便贸然连夜强攻营帐。怎么样？这一战，吃到苦头了吧。”
血屠肩头缠着厚厚的绷带，那一道狰狞枪伤正是涵双的裂炎枪留下。他闻言，不由得一声苦笑，语气之中带着几分愤懑与无奈：“冷将军，您这话说得未免站着说话不腰疼。我之前传讯玉符之中，已经把局势说得清清楚楚。涵双这支粮队，只需要一日时间，便能踏入二军团大营。一旦粮草送入军营，高墙林立、重兵环绕，我们再也没有任何下手的机会。你只叫我拖住队伍，不许主动强攻，你告诉我，单凭我手下这些人，要如何硬生生拖住一支装备精良、士卒上千的护粮大军？”
血屠抬手指向厅外庭院。冷霜顺着他的目光向外望去，庭院之中，血宗弟子三三两两靠在树干与石阶上休养。好几个人胸腹、手臂缠着层层绷带，还有弟子腿骨受损，拄着粗糙木拐一瘸一拐来回走动，只有寥寥数人身上没有明显外伤。就连血屠本人肩头绷带边缘，依旧隐隐渗出淡淡的血色。
“冷将军请看跟着我回来的弟兄。昨夜一战，武王境的人手都身负伤势，又折损多名大武师弟子，活着撤回来的大半身负重伤。”血屠沉声道，“这支队伍远比我们事前预估的更加难啃。普通士兵修为虽低，但阵型严丝合缝，军械杀伤力极强，特制破甲弓弩一轮齐射，就算是武王境修士，也不敢正面硬扛。我带人猛攻没多久，涵峰的大军便急速赶来合围，若是再拖延片刻，我们所有人都会被困死在营地之内，一个都走不掉。”
冷霜仔细打量庭院里一众伤员，目光落回血屠肩头渗血的绷带，长长叹息一声，脸上的问责之色稍稍褪去：“罢了，看这情形，你确实尽力了。”
她缓步走到厅堂中央，神色骤然郑重，压低声音叮嘱：“莫大人定下全盘谋划，目的是持续挑拨吕华国与中域，不断加深两国边境矛盾，催生摩擦冲突。但眼下时机未到，不能直接引爆两国全面大战。你万万不可凭着一己冲动打乱整个布局。若是计划被毁，不光是你，连同举荐你的赵山河大人，都要承受莫大人的严厉责罚。”
血屠眼底掠过一丝晦暗冷光，缓缓开口：“冷将军应当知晓，我表弟屠枭，便是死在柳涵双手中。昨夜出手，一来是奉命劫夺粮草，二来，也是想借机替屠枭报仇。一时被私仇冲昏头脑，忽略了莫大人的谋划，还望冷将军不要怪罪。这私仇一事，赵山河大人并不知晓内情，他只知道我奉命前去截粮。”
冷霜淡淡颔首：“这属于你的私人恩怨，我不予评判。但公私必须分清，不可因私废公。你安心休养几日伤势，待伤势好转，随我一同前往哥德山脉，配合我完成下一步计划。”
血屠眼中精光一闪，强行压下心中不甘与杀意，点头应下：“好，我听从安排。”
说罢，血屠转头对着门外高声吩咐：“来人！冷霜将军一路翻山赶路，舟车劳顿，速速收拾出上等客房，再备上好酒好菜，款待将军一行人。”
门外值守的血宗弟子应声领命，匆匆退下去安排食宿。
冷霜微微颔首：“有劳血屠宗主费心。”
血屠摆了摆手，脸上挤出客套的笑意：“冷将军与我们本就是同路共谋之人，不必这般见外。哥德山脉那边的计划，不知将军可否简单透露一二？也好让我提前调动门下弟子，做好相应准备，免得临场手忙脚乱。”
“时机未到，暂且不便细说。待到动身启程之时，我再将细节与你细说。”冷霜端起侍女刚刚送来的热茶，轻轻抿了一口，抬眼叮嘱，“你这段时日安心养伤，约束门下所有弟子，不可私自外出惹是生非，更不可单独去找柳涵双寻仇，千万不能再擅自出手，破坏大局。”
“我明白。”血屠应声，面上顺从，心中却暗自盘算。柳涵双斩杀屠枭之仇，他绝不会就此放下。只是眼下伤势未愈，又有莫大人的计划束缚，只能暂且隐忍，静待合适的时机，再寻机会取柳涵双性命。
冷霜放下茶杯，目光扫过厅堂窗棂，随口补充：“据点外围的哨探不能松懈，持续盯紧中域边境动向，留意那支护粮队伍后续去向。若是柳涵双一行人离开护粮队伍，脱离大军庇护，立刻传信告知我。”
“这点无需将军吩咐，我早已安排妥当。”血屠答道，“据点四周暗哨遍布，山林要道、渡口小径全都布下眼线，柳涵双一行人的动向，我们不会漏掉半点风吹草动。”
二人继续在厅堂闲谈，你来我往客套商议，细细讨论哥德山脉行动需要筹备的物资、人手，权衡山林之中潜藏的妖兽、其他势力等各类风险。厅堂之内气氛看似平和，笑语客套，可血宗据点深处，暗流持续涌动，一场针对中域的全新阴谋，正在暗中悄然酝酿。