哥德山脉深处的一处闭塞谷地，连绵营帐顺着山坳铺开。柳涵双带着亲手遴选出来的三千特战营将士在此安营扎寨，正式开启集训。
山风掠过树梢，涵双立在营前高地，目光扫过下方列队的士卒，思绪不由得飘回从前快活林。当年无名叔带着他们熬练筋骨，那一套训练法子严酷至极，只是彼时众人底子本就不俗，还得穿上沉重的玄重铁铠压榨极限。眼下这些新兵境界普遍低微，照搬那一套铠甲负重，怕是大半人当场垮掉，白白丢了性命。可那套训练的内核，却是相通的。
涵双在心底暗自盘算：玄重铁铠暂且不用，只拉高训练强度，应当能筛出真正扛得住的人。扛不住的便直接淘汰。特战营往后要踏入死地执行任务，严苛的训练，本就是留给他们活下去唯一的底气。想通此处，她不再迟疑。
她纵身站上高台，声音压着劲力，传遍整片营地：“所有人，即刻集合！”
脚步声轰隆作响，三千将士迅速集结，阵列整齐，长枪竖如密林。
涵双握着裂炎枪，目光冷冷扫过一张张年轻的面孔：“接下来，我会下达训练任务，完不成的，收拾好自身行囊，自行回望骨关报备。先前校场那一轮筛选，仅仅只是第一道门槛。不怕死，远远达不到我特战营的标准。我那日说你们算不得什么，不少人心里定然不服。我不会拿我自身的修为标准苛求你们，但第一道关，简单直白。全员披挂全套随身装备，负重十公里山地奔袭，一个时辰之内，必须抵达我划定的终点。跟不上、超时者，自觉离营。听明白了吗？”
“明白！”喊声震得林间飞鸟惊起。
“好，训练，开始！”
哥德山谷之内，艰苦的集训就此拉开帷幕。
千里之外，青云学院。
这里没有北域边关漫天黄沙，没有裂炎枪划破长空的杀伐轰鸣，可叶家宅院深处，暗流已然悄然涌动。
叶罗独坐在窗前，指尖轻轻摩挲掌心那一枚木刻坠子。坠子里面封着一小块木系妖核，是张强前些日子护送粮队归来，专程寻来送她的。指尖抚过粗糙木纹，往日相处的一幕幕在心头翻涌，嘴角不自觉浮起浅浅笑意，可笑意转瞬又被一层愁绪盖住。
她心里清楚，叶家乃是八大家族之一，门第森严，绝不会容许她和出身平凡的张强走到一起。可她不想再藏着这份情愫，她要争一次。张强家世虽比不上叶家，本事却不差。就算脱离家族庇护，凭他们二人，再加上身边一众交好的挚友，未必不能在江湖闯出一方天地。
正兀自心事重重，门外传来轻缓脚步声，堂姐叶青掀帘走了进来。
叶青一进门便打量她的神色，轻笑一声：“妹妹，一个人坐在窗边，一会笑一会蹙眉，莫不是在想你心上那人？”
叶罗脸颊微微一烫，连忙收敛神色，强作镇定：“堂姐说笑了，我只是在思索修炼上的关卡。”
“你还同我嘴硬。”叶青走到她身侧坐下，语气放缓，“那你心里究竟是怎么打算？真打算由着自己心意定下终身？姐姐劝你一句，彼此倾心，相伴一段时日无妨，可谈婚论嫁，万万不要和族中老爷子硬碰硬。”
叶罗抬眼，眼底带着一丝执拗：“难道我的婚事，就不能由我自己做主，一定要任由家族安排吗？”
叶青轻轻叹了口气：“咱们叶家有规矩，二十五岁之前，你若能踏入武皇境，家族便不会干涉你的婚嫁。可你扪心自问，你做得到吗？”
叶罗垂下眼帘，语气带着几分无力：“我今年二十一，方才武王中阶。整个青云学院，二十二岁能破入武皇的，满打满算也就一人，内院那么多天才，总共也才两位。武王到武皇本就是天堑，多少修士困在武王巅峰，蹉跎数年，乃至数十年。这规矩，分明就是故意为难我们这些女子。”
“我何尝不知。”叶青摇头，“叶家代代人才辈出，可二十五岁前成就武皇的，从古至今也仅仅三人。身在八大家族，便是这般身不由己，不分嫡系旁支。就算是我大哥，早早突破武皇，婚事依旧要听祖爷爷安排，娶了当初并不喜欢的女子。可日子久了，二人相敬，如今儿女双全，过得也算安稳。”
“可这样的幸运，又能落到几个人身上？”叶罗轻轻攥紧手中木坠，“二哥当初不肯依从家族，不愿娶胡家的胡少云，至今还在和家里僵持。”
叶青闻言失笑：“胡少云可是内院百强榜第四，天资出众，性子鲜活爽朗，多少人盼着这门亲事，是你二哥没有福气。”
二人话音刚落，叶罗腰间储物袋微微震颤，一枚传讯玉符自行浮起，淡淡的灵光流转，一行字迹缓缓浮现：明日族中大聚，所有叶家子弟，尽数归族。
第二日，叶罗按时回到叶家。她没有回避，等族中长辈尽数齐聚厅堂，人声稍静，她深吸一口气，上前一步，坦然开口，将自己与张强相恋一事，当众说了出来。
话音落下，厅堂一瞬间死寂无声。
片刻之后，叶罗的父亲猛地一拍桌案，怒声而起：“你这丫头，怎会如此任性妄为！难怪上次你二哥回府，我一提你的婚事，他便处处转移话头，想来他早就知情！等那小子回来，看我怎么责罚他！”
“爹，此事与二哥无关，你不要迁怒于他！”叶罗抬声，脊背挺得笔直，“你们只想着替我安排婚事，何曾问过我心中所想？”
“为父何尝不想你往后幸福安稳？”父亲的语气稍稍沉下来，少了几分暴怒，多了沉重，“正因为盼你安稳，家族才为你挑选各家顶尖子弟，都是八大家族里一等一的翘楚。你好好想想，咱们叶家对待旁系嫡系向来一视同仁，你和叶青，拿到的修炼资源、得到的庇护可有半点差别？这些资源、庇护，从来都不是凭空来的。咱们受了家族供养，便要承担属于家族的责任。”
叶罗咬了咬唇：“难道这份责任，就是要拿儿女的婚事去交换吗？”
“咱们叶家屹立千年不倒，靠的便是和其余大族彼此联姻，守望相扶。”父亲看着她，“莫说你，便是叶家资质平平的子弟，联姻对象，也至少是八大家族次一等的门户。你说的那个张强，他可有这般家世背景？他若是出身相当，为父何苦拦你？”
叶罗一时语塞。张强家里虽算得上殷实，可在叶家这种老牌大族面前，终究相差太远。
厅堂里一名白发长老眉头紧锁，沉声开口：“糊涂！趁早和此人断了往来，往后不许再见！”
“张强心性端正，行事稳重，绝非奸邪之辈！”叶罗转头看向长老，奋力争辩。可她年纪尚轻，在一众族老面前，人微言轻，那些话，像是投入深潭的石子，掀不起半分波澜。
争执声传到后堂，爷爷叶暮缓步走入厅堂。他听完前因后果，目光落在叶罗身上：“罗丫头，听长辈一句劝，断了这份念想。”
“爷爷，我不愿。”
叶暮脸色慢慢冷下来：“你若是执意不肯听从族中安排，往后，家族一切修炼资源，你一分都别想再领。”
叶罗沉默一瞬，抬眼，声音坚定：“资源，我可以不要。”
叶暮眼神再沉一层，声音压低，字字如冰：“不止资源。执意如此，便算作与叶家断绝情分。”
一句话砸下来，叶罗心口猛地一酸。她不怕离开叶家，可心头放不下父母多年的养育疼爱。
这时，叶罗的母亲胡氏走上前来，伸手轻轻拉住她的胳膊，柔声劝道：“罗儿，你爷爷也是气话。娘知晓你心里是真心喜欢那少年，你们有一段情意，娘不苛责你。可婚姻是一辈子的大事，你再好好想一想。脱离叶家，往后没有庇护，修行路上步步荆棘，若是将来有纷争，无人替你撑腰。你当真想好了，要跟着一个无根无靠的散修，去扛那些风浪？”
叶罗看着母亲担忧的眉眼，鼻尖发酸，却依旧没有松口。
自这天之后，叶家对叶罗的看管一日紧过一日。她只能借着外出采药、前往学院藏书阁翻阅典籍的由头，躲开族人盯梢，偷偷去和张强相见。每一次相会都提心吊胆，生怕被叶家的人撞见。短暂温存的背后，一块大石始终沉沉压在她心底。
一次次规劝、警告，全都没能扭转叶罗的心意。叶家主事长辈的耐心，一点点消磨殆尽。
这一夜，叶家深处的密室之内，烛火昏黄，几位手握权柄的核心长辈闭门议事。
一名长老指尖叩着桌面，面色阴翳：“这丫头软硬不吃，再这么放任下去，传出去，叶家脸面何在？”
叶罗父亲坐在一旁，眉宇间满是疲惫：“我苦口婆心劝过数次，她半点听不进去。”
叶暮闭着眼，沉默许久，缓缓睁开双目，声音冷得没有一丝温度：“既然她执迷不悟，那根源，便在那个叫张强的少年身上。”
旁边一人低声问道：“祖老爷，您的意思是？”
“若是再劝不动罗丫头。”叶暮缓缓吐出一句话，“那就除掉张强，永绝后患。断了她念想，她自然会回归正途。此事隐秘行事，不可留下把柄，更不能让罗丫头知晓是我们动手。”
密室之中，烛火摇曳，无人再出言反驳。