粮草车马轱辘碾着函谷关外干黄土，一路扬尘，停在粮营栅栏外头。守关兵丁持戈上前拦车核验。
“站住，干什么的？”
张列催马靠前，抬手摸出令牌递过去：“万行公会押运，军调粮草，令牌在这。”
士兵接过令牌扫了一眼，看清军方印信，往旁边一侧身。
“军粮镖队，进去吧，里面有人带你们登记交割。”
一行人跟着引路的兵进营，一袋袋粮草清点对账，交割文书挨个画押。等全部手续走完，张列伸手拍了拍张强胳膊。
“活儿了结了，我们这批人今天就动身回青云城。”
张强摇了摇头，脸上带着点憨厚：“张哥，我就不跟你们一起走了。我打算往北，去镇北关看看朋友，也就一两天路程，都到边关了，不去一趟心里放不下。”
张列眉头一皱，低声劝他：“这边边关本来就乱，离交战地带不远，不是闲逛的地方。你身上那伤才刚养好，犯不着往险地凑。”
“我打听清楚了。”张强抬眼望向北边，“镇北关是安全区，真正打的地方卡在望骨关新关口。”
“你主意打定了我也不多拦你。”张列叹口气，“自己在外头当心点。之后想回城，找运粮的弟兄结伴走，稳妥些。”
“劳张哥惦记。”张强拱拱手，“你们返程也多留心，我一路上总觉得哪里不对劲，提防着点没错。”
二人分开。张强往关内坐骑集市走，里头云驼兽慢悠悠踱着，战马灵驹时不时打个响鼻。他正挑坐骑，腰间传讯玉符忽然亮起来。
拿出来一看是叶罗的消息，张强嘴角不自觉扬起来。
千里之外青云学院。
叶罗刚做完导师布置的课业，一个人跑到青云森林边缘采药。挎着药篮走在林子里头，看着四下安安静静，心里有点空落落的。
毕业季过去一个多月了。从前小队里热热闹闹的一帮人，现在各奔东西。张晴、呃吒进了靖澜宗，守在北域；涵双和萧喆也在北境边境。萧喆明明够毕业条件，主动选择留下来继续修行；唯独她，修为还差一截，达不到毕业标准，还留在学院。往日凑在一块的伙伴，现在就剩她一个。
可一想到张强，心里那点闷就散了大半，忍不住笑。
旁人都说张强憨憨的，嘴笨不会讨女孩子欢心，偏偏她就喜欢这份踏实。心里有什么碎碎念都能跟他说，他安安静静听着，从来不会嫌烦。
早些时候呃吒救过她一次，那时候还觉得呃吒冷着脸挺帅，心里动过一下。相处久了才慢慢清楚，自己真正上心的是张强。
叶罗轻轻自语：“感情这事儿，真不是看脸说了算。不知道这憨小子现在怎么样。”
她取出传讯玉符，给张强发了消息。
边关集市这边，张强看完消息，提笔回过去：【我往镇北关去，打算看看涵双跟萧喆。】
叶罗收到回信，心头一紧，赶紧传讯：“那边不太平，别一个人乱跑。普通山匪还好对付，边关的人不比山贼，好汉架不住人多，能走传送阵尽量走！”
张强笑着回：“我有数。这两片关口离得近，建传送阵成本太高，而且军方故意不在这条线布设传送阵，怕关口一破，敌人直接传送空降后方，连反应时间都没有。放心，我稳得住。”
两个人借着玉符，你来我往聊了好一阵，说着想念的话。等聊得差不多，张强坐骑也挑好了。
“我启程去镇北关了，先不说。三五天就回去，最多七八天到时候陪你逛街。”
收好玉符，张强策马往城门赶。
守门士卒上前问话，张强老实说，来找柳涵双。士卒态度一下子客气不少：“涵双将军在望骨关边上的山谷，带一支特殊营队操练。我可以帮你问问有没有顺路过去的队伍。”
张强心里暗叹，涵双的名头，边关小兵都知道了。他又问：“我还要找萧喆。”
“萧先生也在望骨关，俩人在一块。”士兵往城墙根一指，“那边屋子办通行令牌，办好直接过去，一个半时辰脚程。”
张强道谢，办好令牌直奔望骨关。没费多大功夫就找到了萧喆。两人久别重逢，边走边聊，一起往山谷训练场去。
老远就能听见谷里喊杀声、兵器碰撞声。进谷一看，营里男女兵都在受训，男兵光了上身，女兵只穿紧身劲装，肩膀脖子露在外头。教习拿着浸药鞭子，一下下抽在后背。
萧喆看着，低声跟张强说：“这套法子跟快活林以前特训差不多，用药配合鞭笞磨皮肉，既能扛打，也练耐痛，真上战场挨了打，不容易直接疼垮。”
问过兵士才知道涵双不在这片场地，在别的考核点巡查。他俩找块空地等着。
萧喆侧头看他：“听你说从函谷关过来，跑镖日子还算安稳。要不是心里放不下叶罗，说不定你干脆留在这边一起打仗了？”
张强挠挠后脑勺笑：“是啊，就是放心不下她，你别笑我没出息。”
“有什么好笑的。”萧喆摇摇头，“谁都想守着自己在意的人，你们刚在一块不久，互相惦记很正常。既然来了就多住几天，咱们一个多月没见了。”
“我也想多待一阵，就是不想耽误你们练兵。叶罗一个人在学院，熟人不多，我也记挂她。”
话音刚落，马蹄声响。柳涵双骑马过来，看见他俩翻身下马。三人一同进山谷里临时的营长帐。
帐里很快摆上酒菜，都是边关简单吃食，风干兽肉、腌菜，粗陶酒壶。涵双拿起酒壶给两人斟酒。
“没想到你专程跑一趟。从函谷关过来，路上还算顺当？”
张强端起酒盏，顿了顿：“还算顺当，路上出过一点岔子，已经过去了。”
涵双看他一眼，没追着深挖，转而问道：“叶罗在学院还好？之前听说她还没达到毕业的要求。”
“她还好，就是经常孤单，总想着跟你、张晴碰面。”张强说起叶罗，神色软下来，“方才还传讯叮嘱我边关危险，万事小心。”
萧喆在边上时不时搭句话。三人一边浅酌，一边唠旧日子，聊青云学院，聊特战营练兵，聊前线传回来的情报。酒喝到夜色沉下来，才各自歇息。
第二天一早，操练号角吹响。涵双提着裂炎枪走到张强边上。
“张强，要不要下场试试？”
张强扫了一眼场里负重奔袭、攀崖的兵，笑着回：“这训练强度，对我用处不大吧？”
“闲着也是闲着，一起热热身，切磋两手，顺便帮我看看这帮小子招式里的破绽。”
“行，那我就跟着玩玩。”
山谷里头，呼喝和兵器碰撞声一整天没断。特战营筛选半点情面不留，全是往绝境里磨：徒手攀崖、负重长跑、近身死斗，一关接一关。张晴从靖澜宗源源不断送过来特制短矛、护臂和轻甲，轻便结实，专门给这支队伍用。一轮考核结束，扛不住的人黯然退场，被兵送出山谷，送回望骨关安置。
涵双手握裂炎枪站在场边，目光冷冷扫过每一个拼斗的士卒，不纵容软弱，看见错处也会上前点拨。
张强跟着队伍参训，空闲了就独自找僻静林子练五郎八棍，把上次山道遇袭吃的亏一点点揉进棍法里。慢慢和营里不少人混熟，年纪相仿的燕十三、王老六、张小二、李二丫、程二愣子，训练苦归苦，互相搭把手开玩笑，跟兄弟姐妹一样。因为五郎八棍，大伙给他起外号叫张老八。
只是独处的时候，张强总有点不对劲。在望骨城里闲逛，或是找地方给叶罗传讯，又或是独自站山石上看操练，后背时不时一阵刺痒，像有视线隔着林子、营帐缝隙钉在自己身上。那视线不带着杀机，温温的。可每次猛地回头去看，阴影里空空的，什么人都找不到。
他只当是上次遇袭留下心病，连日紧绷，心神累了生出的错觉，没往深处想。他不知道，暗处盯着他的，是快活林暗影阁派来护他的人，只远远跟着，没有宗主命令，绝不现身。
这天张强跟着萧喆带队出去巡逻。山谷主营大帐，只剩涵双一人。
她捏着一封封了漆的黑色密报，是暗影阁暗云送来的。字不多：有人重金悬赏张强性命，山道伏击就是这笔单子；雇主层层遮掩，线索断了，暂时查不到是谁。之前张强押粮去函谷关，行踪不定，护卫已经跟上，后续持续追查，等候宗主指令。
涵双心里清楚暗影阁的规矩：暗字头负责护卫探查，影字头专职刺杀。快活林还没并入靖澜宗的时候就是这套分工，快活林接任务收情报，暗影阁出手办事。这次暗云没等她下令，直接安排了人手保护。
指尖轻轻摩挲信纸，涵双脸色沉下来，没有发火，也没声张。她朝外唤了一声。
暗凤走进来，一身劲装，英气利落，武王境中阶。
“不用再加派人手。盯着快活林后续消息，有新线索第一时间报给我。”
“属下明白。”暗凤躬身退出去。
千里之外，吕华国后方主营，一处隔绝声响气息的密帐。
莫轩昂坐在主位，案上摊着一份破损战报，写着雷霸战死。冷霜先一步把消息送过来，莫轩昂专门带着国师过来。指节慢慢攥紧纸面，脸上看不出暴怒，只有一股冷到骨头里的寒意。
“雷霸一死，前线少个能镇场子的大将。原先的打法，行不通了。”
国师在旁开口：“陛下息怒。早前我就劝过雷霸，这次来吕华国，核心是稳住战局平衡。是他自持本事，太自大，舍不得自己亲卫，贸然冒进才送了命。”
“我气的就是他自作主张。”莫轩昂声音压得很低，“要是因为他轻敌死掉，拖慢全盘计划，就是他的过错。”
“陛下不必担心，大局没受影响。”国师躬身，“我走遍哥德山脉各处阵眼，大阵运转正常，再过一阵，就能和地气相融，化成天阵级别的大天镇元阵。”
听到这话，莫轩昂紧绷的脸松了些，淡淡一笑点头：“那就好。依你看，吕华国还能撑多久？我们要不要往前推进？”
“按原定计划稳步推进最稳妥。”国师答道，“吕华国好多城镇，早就埋下大天镇元阵的阵基了。”
“那就照旧。”莫轩昂起身拿起佩剑，对着帐外随从，还有一旁值守的冷霜吩咐，“备马，随我去前线山谷，亲自查勘防线地势，重新安排进军部署。”
随从应声，赶紧下去准备马匹。