薛钢接过机要员递来的电报，目光迅速扫过纸上那寥寥数行却重若千钧的文字，脸色瞬间沉了下来。他抬起头，声音带着一丝不易察觉的紧绷，对围拢过来的李望唐和高志山说道：
“是龟兹转来的碎叶急电！吐蕃联合大食，出兵十万，正在围攻碎叶城！”
“什么？十万？！”李望唐和高志山几乎同时失声惊呼，脸上写满了难以置信。
高志山急声道：“军长！咱们必须立刻发兵救援！老贺那边的情况我们都知道，他手里满打满算就七百安西新军装备着咱们留下的步枪，再加上一千多辅兵和三千吐谷浑兵！为了维持通往龟兹的通道，他还得分兵驻守沿路的城池，想来现在碎叶城里能用的兵，估计也就三千人左右！”
李望唐的脸色也变得无比难看，他补充了一个更致命的问题：“而且……军长，上次我们撤离时，为了轻装和认为那些旧式装备无用，几乎带走了城里库存的所有弓箭和备用刀枪、铠甲！现在守城，除了那七百条枪和有限的子弹，远程打击武器只有二十门迫击炮和不多的弹药！这……这要是子弹打光了……三千对十万，还是攻城战，恐怕……恐怕坚持不了多久呀！”
薛钢面色阴沉得能滴出水来，拳头不自觉地攥紧。他心里涌起一股强烈的悔意——他低估了吐蕃反扑的速度和决心，也过于迷信现代火器的压制力，忽视了冷兵器在守城战，尤其是在弹药耗尽时的基础作用。这无形中将贺如年和三千守军推入了绝境！
但现在不是懊悔的时候！他猛地抬起头，眼中射出决绝的光芒，厉声命令道：“传我命令！全军紧急集合，半个时辰后立即开拔，驰援碎叶！”
半个时辰后，咽城城外，黑色的安西军阵列肃穆，杀气腾腾。薛钢骑在战马上，目光扫过全军：
“刘冠恒副团长！”
“末将在！”
“你率领你部一营，负责留守咽城！务必确保此地不失！”
“是！”
“另外，立刻给龟兹发电，告知我部动向，请大将军统筹后方，确保粮道畅通！”
“李望唐！”
“末将在！”
“你率领第二团为前锋，轻装疾进，务必以最快速度赶往碎叶！我亲率主力随后就到！”
“是！”李望唐毫不犹豫，立刻带领本部人马，如同离弦之箭般率先冲出。
薛钢又转头看向留守的刘冠恒，仔细叮嘱：“刘副团长，咽城就交给你了！库房里我预留了准备给黠戛斯的部分物资，其中五千套重骑兵铠甲，等阿达木的人到了，可以交给他们。但一定要告诫他们，暂时不要轻举妄动，现在还不是我们与回鹘正面冲突的时机，让他们耐心等待时机。”
他顿了顿，继续交代与回鹘的外交事宜：“至于回鹘那边，如果他们答应我们之前提出的互市条件，可以将库房里剩余的一千多副重甲，以及那些刀剑弓弩，限量售卖给他们。记住，一定要控制好交易量，既能让他们尝到甜头，依赖我们的供应，又不能一次性提供太多，以免养虎为患！”
“末将明白！请军长放心！”刘冠恒郑重领命。
安排妥当，薛钢不再犹豫，一拉缰绳：“出发！” 随即率领主力大军，紧跟着李望唐的前锋部队，踏上了救援碎叶的紧急征程。
此去碎叶城，路途遥远险峻。大军需先返回弓月城，然后沿着着名的“热海道”疾行。这条古道需要连续翻越登努勒达坂（车岭山口）、果子沟（塔勒奇沟）、别迭里山口（凌山） 这三道雄关险隘，还要跨越水流湍急的伊丽河与楚河这两条天堑，全程超过九百公里。
一路上，那些原本臣服于吐蕃的小城邦，见到这支杀气冲天、全员黑衣的唐军，根本不敢阻拦，望风而降。薛钢心系碎叶，也无心在这些小据点浪费时间，大军一路畅通无阻。
然而，真正的挑战出现在伊丽河畔。
“报告军长！前方已到达伊丽河！”斥候飞马来报。
“前面带路！”薛钢打马与一众将领来到河岸边。眼前的景象让所有人的心都沉了下去——伊丽河果然如传闻般河面宽阔，水流湍急浑浊，波涛汹涌，轰隆作响。目测河面宽度超过千米，对岸的景物都显得有些模糊。
李望唐跳下马，走到薛钢身边，望着这奔腾的巨河，眉头紧锁：“军长，情况不妙。如果靠征集来的皮筏和少量船只摆渡，一次最多运送二三百人。我们这五千多人，加上骡马辎重，要想全部过河，没有两三天根本不可能！光是渡过伊丽河和后面的楚河，就要耽误至少四到六天！碎叶……恐怕等不了那么久啊！” 他的声音中充满了焦虑。
薛钢点燃一支烟，深深吸了一口，强迫自己冷静下来。他凝视着汹涌的河水，目光锐利地扫视着上下游，沉声道：“不要慌。传令下去，大军原地休息，保持警戒。同时，多派几队斥候，立刻沿河上下游搜索，寻找水流相对平缓、河道相对狭窄的渡河点！”
他吐出一口烟圈，语气带着一种不容置疑的笃定：“只要能找到合适的地点，我自有办法渡河！”
就在薛钢大军被伊丽河所阻，心急如焚地寻找渡河方法的同时……
远在近千里之外的碎叶城，正承受着前所未有的压力。
碎叶城头，硝烟弥漫，杀声震天！
贺如年身先士卒，黑色的军装上沾满了尘土与暗红色的血渍。他嘶哑着喉咙，指挥着城头上守军，抵御着城下如同潮水般涌来的吐蕃、大食联军。
“瞄准了打！节约子弹！专挑扛梯子和穿铠甲的！” 贺如年的声音在炮火和喊杀声中依然清晰。
七百名装备步枪的安西新军战士，分布在四面城墙上，他们面色凝重，每一次扣动扳机都异常谨慎。因为每个人都知道，腰间的子弹袋正在以肉眼可见的速度瘪下去。