就在两方官员就薛钢封赏之事争得面红耳赤、殿内充满火药味时——
“报——！！”
一声凄厉而急促的呼喊自殿外由远及近，紧接着，一名风尘仆仆、甲胄染尘的军驿使者，几乎是被两名金吾卫搀扶着，踉跄冲入大殿，扑倒在地，手中高举一份军情急报：
“陛下！八百里加急！成德前线噩耗！左神策军行营兵马使、左神策军大将军郦定进将军，昨日在率军进击王承宗叛军时，于彗星岭一带遭遇贼军主力伏击，激战竟日，郦将军身先士卒，奋勇力战，奈何贼势猖獗，援军受阻……郦将军力竭……阵亡！所部……伤亡惨重！”
“什么？！”
“郦大将军阵亡？！”
这消息犹如一道九天霹雳，狠狠劈在了刚刚还沉浸在封赏争论中的朝堂之上！霎时间，无论是李吉甫系还是李绛系，所有大臣都惊呆了，随即爆发出巨大的惊骇与骚动！
郦定进，左神策军大将军，朝廷讨伐成德叛镇王承宗的前线重要统帅之一，他的阵亡，不仅意味着军事上的重大挫折，更严重打击了朝廷平叛的士气！
皇帝李纯霍然从御座上挺直了身体，脸色瞬间变得铁青，手指紧紧攥住了龙椅扶手，指节发白。太子李宁更是失声惊呼。
“详细军情！”皇帝的声音带着压抑的怒火与寒意。
使者喘息着，快速禀报：“王承宗佯装溃退，诱使我军深入彗星岭险地，伏兵尽出……郦将军血战不退，身被数十创……监军宦官与部分将领拼死护着残部退守飞狐峪，但粮道被断，器械损失严重，士气低迷，急需朝廷速发援军，稳定战线，否则……恐有全线动摇之虞！”
朝堂之上一片哗然！前线统帅阵亡，精锐受创，粮道被断，这简直是雪上加霜！
“陛下！当立刻发兵救援！”一名武将立刻出列，急声道。
“发兵？兵从何来？”户部尚书脸色难看地接口，“朝廷连年用兵，府库空虚。神策军一部已在前线，京畿宿卫不可轻动。若要抽调，唯有从临近藩镇征调……”
兵部尚书紧接着出班，语速飞快地分析：“最快的援兵，只能从河东、河中、振武、义武等镇就近抽调！然各镇兵力亦非充裕，且需防备其他方向，仓促之间，能抽调多少精兵？粮秣转运更是难题！更紧要的是，需一员得力大将，迅速赶赴飞狐峪，统合败军，稳住阵脚，再图进取！此将需勇猛善战，更需有临危不乱、提振士气之能！”
问题抛了出来：援兵难得，良将更难得！谁能在如此败局之下，迅速赶赴险地，收拾残局？
就在众臣议论纷纷，方才带头反对薛钢封赏的那位御史中丞，此刻嘴角却勾起一丝冰冷的、几乎难以察觉的弧度。他与其他几位李吉甫系的官员交换了一个心照不宣的眼神。
随即，他再次出班，这一次，声音显得格外“恳切”与“公允”，仿佛完全忘记了方才对薛钢的激烈抨击：
“陛下！臣有一荐，或可解燃眉之急！”
皇帝目光锐利地看向他：“讲。”
御史中丞躬身，清晰地说道：“陛下，薛都尉……不，薛将军新晋显职，陛下盛赞其‘忠勤卓着，智勇兼备’。更难得者，薛将军乃是从安西那等绝域血战之中拼杀出来的悍将，历经收复怛逻斯、碎叶等恶战，最擅绝境求生，以少敌众！此等胆略与实战之能，朝中诸将，恐罕有能及者。”
他顿了顿，目光似乎“无意”地掠过面色微变的李绛等人，继续道：“如今飞狐峪前线，正值新败，士气低落，贼势嚣张，正是需要薛将军这等血火锤炼出的猛将，前去力挽狂澜！且薛将军新受天恩，必思报效，正是用命之时！由薛将军率一部精锐，驰援飞狐峪，统合郦将军旧部，必能稳定军心，挫敌锐气！”
他这话说得冠冕堂皇，将薛钢的安西血战经历说成是应对眼前危局的最大优势，仿佛派他去是最合适、最理所应当的选择。
立刻有另外几名李吉甫系的官员出列附和：
“此言有理！薛将军勇冠三军，正堪此任！”
“安西孤军尚能苦守四十载，薛将军必深谙逆境作战之道，飞狐峪之困，非薛将军不能解！”
“陛下，此乃人尽其才，更是检验薛将军能否担当大任的良机！”
他们一唱一和，瞬间将薛钢推向了风口浪尖。明眼人都能看出来，这哪里是“重用”，分明是借刀杀人！飞狐峪现在是什么情况？主帅阵亡，士气崩溃，粮道被断，强敌环伺，王承宗叛军气势正盛！派一个刚刚受封、对河北地形、叛军情况几乎一无所知的“安西悍将”去，分明是把他往火坑里推，更是想借叛军之手，除掉这个刚刚崛起、可能打破朝堂平衡的“麻烦”！
李绛、崔群等清流官员瞬间色变。李绛立刻出列反驳：“荒谬！薛将军虽勇，然其久在西域，对河北山川地势、贼军战法一无所知！郦大将军久经战阵尚且失利，岂能仓促派薛将军前往险地？此非用将，实为害将！更置朝廷平叛大事于何地？！”
“李相此言差矣！”另一名李吉甫系的官员冷笑道，“岂不闻‘猛将发于卒伍’？薛将军能从安西那等绝地杀出，何惧河北贼寇？正是需要这等不按常理、悍不畏死之将，方能打破僵局！莫非李相是觉得薛将军徒有虚名，不堪大用，方才在陛下面前力保？”
这话极为刁钻，将李绛置于两难之地。
朝堂之上，再次吵成一团。一方极力要把薛钢推上前线险地，一方拼命阻拦。而争论的焦点，已从封赏是否过重，迅速转移到了薛钢的生死与前线战局的安危上。
薛钢立于风暴中心，面色沉静如水，心中却是雪亮。他看着那些李吉甫系官员看似“推崇”实则包藏祸心的面孔，又看看焦急维护自己的李绛等人，最后，目光投向了御座上面色深沉、目光闪烁不定的皇帝。