皇帝的手扶御案，“这不仅是跋扈，此乃公然挑战朝廷权威，践踏‘皇权不下节度’最后一点遮羞布！若容他如此，河朔三镇（成德、魏博、幽州）必然效仿，天下藩镇谁还肯尊奉朝廷？届时，大唐才是真正的名存实亡！”
皇帝的语气加重：“所以，元和四年，朕甫一亲政，便力排众议，下诏削去王承宗官爵，命河东、义武、昭义等镇会讨！此战，非为一镇之地，实为重塑朝廷纲纪，震慑天下藩镇！”
李宁听得心潮澎湃，又不禁问道：“那……之前数次用兵，为何未能竟全功？”
皇帝眼中闪过一丝复杂的疲色与冷意：“藩镇根深蒂固，兵将只知节度使，不知有朝廷。且河朔之地，民风彪悍，骑兵精锐，易守难攻。更兼各镇心怀鬼胎，阳奉阴违，保存实力者多，肯出力死战者少！吐突承璀（宦官统帅）统兵，便是受此掣肘，劳师靡饷，无功而返。王承宗因此更加骄横。”
他顿了顿，继续道：“直到去年，朕调整方略，以左神策军郦定进等为先锋，加强中枢禁军直接投入，方有起色，连克数县，逼得王承宗上表请罪，愿献德、棣二州，送子为质。朕本欲顺势罢兵，稍作休整。”
皇帝的脸色沉了下来：“岂料此贼诈降！暗中调集精锐，勾结奚族、契丹游骑，趁我军部分懈怠、郦定进求功心切之际，设下彗星岭之伏……郦将军忠勇，然轻敌中计，致使大好局面毁于一旦！前线震动，若朝廷此刻示弱退让，则前功尽弃，王承宗必定气焰更炽，天下藩镇亦将窥见朝廷虚弱，后果不堪设想！”
李宁倒吸一口凉气，明白了其中关窍：“所以，必须立刻反击！而且要打出气势，哪怕……哪怕是用险招？”
“不错。”皇帝的目光锐利起来，“飞狐峪虽危，却是目前我军在成德境内最重要的支撑点，绝不能丢。郦定进虽败，其部多是百战老兵，溃而未散，只要有一强力统帅收拢，未必不能一战。朝廷需要时间重新调集大军，但在大军到来之前，飞狐峪必须稳住，甚至要有所反击，让王承宗和天下人看到，朝廷的决心并未因一时挫败而动摇！”
“所以，薛钢……”李宁若有所思。
“薛钢，便是朕选中的那枚‘楔子’。”皇帝的语气带着一种冷酷的决断，“他身份特殊，非禁军也非河朔旧系，与各方皆无瓜葛。他来自安西，带有死士之气，擅打绝境之仗。朝堂上，李吉甫等人排挤他，正好，朕便顺水推舟，让他去！他若成功，固然是意外之喜，能极大提振士气，打击王承宗，也顺便敲打一下朝中某些只顾党争、不顾大局之人。”
皇帝的目光看向殿外，仿佛穿透宫墙，看到了远去的军队：“他若失败……三千京军固然可惜，但也能用他的血，更清晰地告诉王承宗和天下藩镇——朝廷为了维护纲纪，不惜代价！同时，也能让朝野看清，藩镇之患，非怀柔可解，必须铁腕！届时，朕再调集大军亲征，阻力会小很多。”
李宁心中凛然，他听懂了父皇话中那冰冷而复杂的帝王心术。薛钢既是一步险棋，也是一块试金石，更可能是一枚用于激励或警醒的……祭品。
“那……父皇相信薛钢能成吗？”李宁忍不住问。
皇帝沉默良久，才缓缓道：“朕相信他的忠勇，也欣赏他的才具。但沙场之事，瞬息万变，非人力可全控。朕给他机会，给他名分，也给了他最棘手的局面。能否把握住，就看他的本事和……天意了。”
“宁儿，”皇帝看向太子，语重心长，“为君者，不仅要知人善任，更要懂得在何时、用何人、去达成何种战略目的。有时，过程与结果同样重要，甚至牺牲本身，也是一种力量。”
李宁肃然躬身：“儿臣……谨记父皇教诲。”
夜幕低垂，寒意渐浓。临时扎下的营寨中，火把噼啪作响，帅帐之中，薛钢看着面前的行军地图。
“两天，才走了三十里！照这个速度，等到飞狐峪，别说军令状上的一月之期，怕是郦将军的坟头草都长老高了！还如何解救飞狐峪？
以自己的手段来说，要迅速抵达目的地并非难事，但问题在于此地并非西域那般熟悉，而且身边无多少可靠之人，若贸然施展特殊手段，恐会引起不必要麻烦甚至招来杀身之祸，毕竟知晓自己的真正实力者自然也是愈少愈好。”
念头既定，薛钢当即朗声道：“来人啊！速去传本将军命令——即刻升帐议事！”
“诺！”
片刻后，帐下，程怀安、几位营都头、新任行军司马以及那位监军宦官快速前来。
薛钢环视众人，沉声道：“飞狐峪危在旦夕，多耽搁一刻，便多一分覆亡之险，亦多损一分朝廷威严。我军主力步卒携带大量辎重，行动迟缓，此乃实情，非战之罪。”
监军宦官微微抬了抬眼，尖细的声音响起：“薛将军所言甚是，然粮草辎重乃大军命脉，不可轻弃。且三千士卒，步骑混杂，强行疾进，恐人马俱疲，未至战地，先已溃散。”
薛钢点了点头，“高监军所言极是，所以，本将之意，是分兵！”
帐中众人闻言大惊。
“薛将军，飞狐峪战况不明，贼势正盛，我们这三千人马抱团北上尚且如履薄冰，您竟然还要分兵？！” 一位年约四旬、面容沉毅的步军都头忍不住出列，声音带着难以置信的焦急。
另一名步军都头，对河北战局了解更多，忧惧也更深。“兵力本就不足，再行分兵，岂不是自断臂膀，予敌可乘之机？”
另一位骑兵都头也皱眉附和：“是啊，将军！轻骑脱离大队，无重械掩护，如同无根浮萍。王承宗麾下多有幽燕悍骑，若在半路截击，或设伏围困，我军恐有……全军覆没之险啊！” 他说得含蓄，但意思明白。
行军司马也面露忧色，他更从全局考量：“将军，分兵之策，确能争得时间。然风险奇高。万一轻骑受挫，步卒大队失去骑兵掩护，行进将更为艰难，且士气必受重挫。届时非但不能救飞狐峪，恐两路皆危。”
众将的目光都聚焦在薛钢身上，帐内充满了质疑与不安的空气。就连程怀安，也满是疑惑。监军宦官更是垂着眼睑，一副置身事外、静观其变的样子。