先行公約，總部大廳。
此處人流如織，皆是來辦理各種官方事務的人群，各種交談聲匯聚，形成辦事廳特有的低噪。懸浮信息屏，在人群頭頂無聲滑過，投射各種圖表與通告。
景年穿過這片由效率與秩序構成的大廳，目標明確，走向大廳中央區域，那方被低矮光柵隔開的獨立工作區。
一位利落精干的女士，正埋首于操作台。她是馬琪，先行公約的負責人之一，以高效處事的作風聞名。
景年在她工作台前站定，聲音不高，卻異常清晰︰
“早上好，馬琪。”
馬琪頭也不抬，手中動作未停半分，聲音干脆︰
“早，說事。”
景年輕笑搖頭，似乎早已習慣她高效的作風︰
“維里奈最近跟著哪支探險隊？”
馬琪動作一滯，抬眼望向景年，目光銳利︰
“怎麼，想挖我牆角？”
她語氣直白得近乎粗暴。
景年心頭一跳，面上卻維持著恰到好處的微笑︰
“沒、沒有，怎麼會呢？”
他語速自然地接上，仿佛剛才的停頓只是思考措辭，
“上次和維里奈踫面太倉促，忘了交換特征碼。今天整理倉庫，發現幾樣挺稀有的新種子，想給她送過去，這不，只能來麻煩你指個路。”
“呵。”
一聲短促嗤笑，從馬琪鼻腔里泄出。她靠向椅背，雙臂環抱，
“景年，你這套說辭，騙騙剛入行的新人還行。”
她指尖在桌面輕輕一點，一份檔案瞬間展開又收起，
“不過，無所謂。探險家是自由人，與我們只是合作關系，並非雇佣。維里奈若願意跟你走，我也不攔著。”
景年謊言被當場戳穿，尷尬地撓撓頭︰
“啊哈哈，不愧是你。那我就多謝馬琪姐通融了。”
“謝我？”
馬琪挑眉，吐槽道︰
“景年，你每次踏進這扇門，不是從我這兒薅走真金白銀，就是惦記我的人脈資源。上次替伏翎拿走200萬補償金，今天又瞄準了維里奈。你這‘謝’字，听著可真夠刺耳的。”
“你這話說得不對啊。”
景年輕笑一聲，指正道︰
“伏翎那筆補償金，白紙黑字，條款清晰，符合公約規定，我走的是正規流程。至于維里奈……”
他頓了頓，迎著馬琪毫不退讓的目光，知道再繞彎子也毫無意義，索性攤牌，
“好吧，我承認，木葉需要她這樣的人才。你開個價，或者提個條件，只要我能辦到，一定答應。”
馬琪輕輕頷首，不再多言，手指一劃，一道全息投影展開， 瓏地形圖懸浮在兩人之間。地圖上，數十個紅圈烙印在交通要道、資源節點、甚至臨近定居點的區域。
“幫我肅清這些地方的殘像。”
馬琪聲音低沉下去，神色鄭重。
景年湊近光屏，眉頭緊鎖︰
“這些是？”
“死亡區。”
馬琪深吸一口氣，耐心解釋，
“過去3個月里，至少有7支探險隊在這些區域失聯，尸骨無存。這些地方，同時也是連接今州與西境的主要商路。商隊被迫繞行，成本激增。”
她抬眼，直視景年，目光沉重，
“若不將殘像清除，不僅是先行公約的探險業務受阻，整個今州的物資流通和經濟命脈，都會遭受重創。”
景年摩挲著下巴，眼中閃過一絲疑惑︰
“為什麼不找國際佣兵團？花錢辦事，不是更快？”
“國際佣兵團？”
馬琪像是听到天大的笑話，嘴角扯出一個充滿嘲諷的弧度，笑聲里滿是無奈與憤怒，
“現今的佣兵價格亂成什麼樣，你當真不知？”
景年默然。十年前，獵殺兩頭最低等的輕波級殘像，報酬輕松可達10萬貝幣。如今，國際佣兵平台層層盤剝，抽成比例高得離譜，任務定價權被幕後黑手操縱，毫無公正可言。
卡卡羅手下的佣兵們，豁出性命與巨浪級殘像搏殺，換來的不過是區區2萬貝幣。而某些特殊任務，比如尋找某位貴婦走失的寵物貓狗，報酬竟能高達百萬。
這些肥得流油的任務，從不公開出現在公共版面，只在特定的小圈子里流轉。其目的也很簡單，洗錢。
譬如 瓏某些高層，利用佣兵任務的合法外殼，將他們貪瀆、受賄、掠奪來的巨額不義之財漂白，巧妙繞過邊庭的監管。
曾經象征著秩序、合作，甚至是夜歸軍可靠伙伴的國際佣兵網，早已淪為權貴骯髒交易的媒介。更甚者，某些用特定暗號發布的任務，竟囊括人口販賣、器官交易等罪惡。國際佣兵平台，早已腐朽。
幽靈獵犬佣兵團，這支曾以實力和信譽著稱的老牌勁旅，成了這腐朽體系的首位受害者。過去賴以維生的佣金體系崩潰，他們只能依靠收集來的殘響，放在市場上賤賣，才勉強糊口。
直到上個月，木葉村開始大規模收購殘響。景年與卡卡羅一拍即合，幽靈獵犬的佣兵們，無論是獵殺殘像還是收集殘響，都能在木葉村換取名為「火種」的信用點。
「火種」是火之國的交易媒介，可以在木葉村兌換各種生存物資。並且，火之國已有完善的商業體系，商鋪、餐館、工坊、劇院、訓練場……生活所需與精神享受一應俱全，一切交易皆以「火種」結算。
當卡卡羅了解「火種」體系的穩定可靠後，沒有絲毫猶豫，整個幽靈獵犬佣兵團，毅然脫離腐朽的國際佣兵組織，全員加入木葉陣營。
幽靈獵犬的叛離，如同抽走支撐腐朽大廈的最後一根承重柱。本就搖搖欲墜的國際佣兵組織，對佣兵網的掌控力瞬間跌至谷底。
現在的佣兵平台，充滿欺詐與混亂。真正有需求的雇主，找不到有實力、有信譽的佣兵。有實力的佣兵，只能接到充斥虛假信息的陷阱委托，或者被層層轉包的低價任務。
惡性循環，無休無止，佣兵網徹底淪為騙子與黑惡交易的非法平台，不再被官方認可。
“……這年頭，佣兵的日子也不好過啊。”
景年低聲喟嘆。曾幾何時，他也想過靠佣兵任務立足，但流放者的名聲敗壞，他早已被佣兵網拉黑。過去那些年，他只能在各個流寇部落間輾轉，搶奪罪人財物，艱難求生。
“少在這感懷身世。”
馬琪冷硬地切斷景年思緒，
“幫，還是不幫？給個痛快話。”
景年抬起頭，用打趣的口吻保證︰
“當然幫。木葉村向來只為兩件事︰滅盡殘像，焚盡罪惡。我還得感謝你提供殘像據點呢，怎麼會不幫？”
馬琪滿意點點頭，語氣鄭重︰
“好。我馬琪，代表先行公約所有探險家，提前謝過。”
“沒事，舉手之勞罷了。”
景年頷首，再無多余言語，利落轉身，穿過喧鬧大廳，走向電梯。