奧古斯塔坐在長凳上，手里攥著空水瓶，塑料瓶身被捏得凹陷下去。
她盯著景年在一刻鐘前離開的方向，瞳孔里映著走廊盡頭的昏暗燈光。
“不行，我得去看看情況。或許我還能做點什麼。”
她站起身，朝死斗場的方向走去。
沒走幾步，一個中年男人擋在她面前。
“你就是代號m78的新人吧？”
來人正是卡托，他身後還跟著一個身穿角斗服的強壯青年。
奧古斯塔腳步一頓，目光在卡托臉上掃了一圈︰
“找我有什麼事？”
卡托禮貌一笑，往後退了半步，給奧古斯塔留出一些空間︰
“別緊張。我听說有人想對你們強制發起生死決斗，想過來幫你們一把。”
說著，他朝身後揚了揚下巴，示意青年上前。
青年往前邁了一步，站在卡托身旁，雙手垂在身體兩側，目光平視前方，表情沒有任何變化。
“這位是我們繁枝隊里的頭牌打手之一，我已將他編入了m78隊伍。他可以代替你們上場，擊敗挑戰者。”
奧古斯塔皺了皺眉，橘紅色的眼楮里帶著審視︰
“你為何要幫我們？”
卡托沒有隱瞞來意，開門見山︰
“我想讓你們加入繁枝隊，接受專業的培訓，成為強大的角斗士。”
“你想讓我們當繁枝的專屬打手？”
“沒錯。成為繁枝的角斗士，你們將前途無量。”
奧古斯塔的目光從卡托臉上移開，看向走廊深處的黑暗︰
“我不願為權貴賣命，你們還是離開吧。”
卡托往前走了半步，表情誠懇︰
“你放心，繁枝的意志不受貴族影響，你們是自由的。”
奧古斯塔沉默。
卡托見對方猶豫，再次出言解釋︰
“十年後你們可以脫離繁枝，自由組隊。我以人格擔保，不管未來如何，繁枝一定不會干預你們的抉擇，更不會用威脅手段逼迫你們留下。”
奧古斯塔搖頭︰
“雖然你的條件很誘人，但我沒權利做決定。等阿甘回來，你再問問他的意見。只要他同意，我便加入。”
卡托直起腰，四顧張望︰
“他人呢？去哪了？”
“剛才，有兩個共鳴者對我們強制發起生死決斗。在一刻鐘前，他已經去參賽了。”
“什麼？！他一個人去和兩個共鳴者對決？這不是胡鬧嗎？！”
卡托又氣又怒，眼里幾乎要冒出火來。
他好不容易看到一個優秀的種子，年紀輕輕就有這樣的膽識和格斗技巧。只要經過專業培訓，一定能成為七丘角斗場上的一顆新星。
沒想到其心性卻是這般傲慢。明明可以通過培訓成為強大的角斗士，偏偏選擇自尋死路。一個人去打兩個共鳴者，這不是自信，是愚蠢。
奧古斯塔也皺起眉，擔憂地看向死斗場的通道。
當她抬眸的剎那，臉上的愁容盡數消散，嘴角掛起一抹暖笑。
那片陰影里出現了一個人，是景年。
他衣服上全是粘稠的污血，血漬在布料上洇開，形成一大片不規則的痕跡。破舊的衣服沾上這些污穢之後，顯得更加狼狽。
“阿甘，你沒事吧？”
奧古斯塔疾步沖到景年面前，雙手在景年身上來回拍打。
“我沒事，就是共鳴力消耗過大，有些虛脫罷了。”
景年搖頭，動作很輕，氣息虛浮，說話的時候聲音有些飄。
奧古斯塔抬起景年的胳膊，又捏了捏景年的臂膀，手指在肌肉上按了幾下，確認沒有受傷後，才松了口氣。
卡托同樣轉身，看向一臉狼狽的景年︰
“你身上的血漬，來自殘像？”
“嗯。是一頭巨浪級殘像，被我殺了。”
景年伸手擦了擦臉上的血漬，語氣平淡。
“嘶——”
卡托身旁的青年倒吸一口涼氣。
他上下打量眼前這個一米二的小矮子，喉結上下滾動一下，咽了口唾沫。
巨浪級殘像，那是多麼凶猛的怪物？竟被這個看起來連50斤都不到的小孩擊殺了？這直接刷新了他的世界觀。
相較于青年的驚訝，卡托則是顯得極為憤怒。他握緊雙拳，手指收緊，骨節發出 的響聲。
“媽的！這狗娘養的為了殺一個新人，竟然把殘像也放到對決里！”
他的聲音低沉而凶狠，從喉嚨底部擠出來，帶著一股壓不住的怒意。
景年對于面前中年男人的言辭感到意外，被對付的人是自己，這個大叔在發什麼怒？
他歪了歪頭，金色的瞳孔倒映著卡托憤怒的臉龐︰
“你和這里的權貴有過節？”
卡托用手掌在自己的臉上搓了一下，把臉上的憤怒抹平，重新換上那副禮貌而得體的笑容︰
“抱歉，忘了自我介紹。我叫卡托，是繁枝戰隊的教員。”
景年听到“卡托”兩個字，眼神瞬間亮起來。
沒想到，他竟能在這種邊境小鎮遇到奧古斯塔未來的導師，卡托。
“你是想邀請我們加入繁枝？”
景年直入主題。
卡托見景年不拐彎抹角，也爽快點頭︰
“不錯。我認為，你們不該被埋沒在這種黑擂場。七丘主城才是你們真正的舞台。”
“我可以加入，也願意替繁枝出戰。但我有一個條件，我們必須擁有選擇比賽的權利。對于一些無法戰勝的賽事，我們有權利拒絕。”
“沒問題。我以人格擔保，繁枝絕不會為難你們。”
“你的人品我可不信，我只信白紙黑字的合同。”
“哈哈，自然。”
卡托爽朗一笑，看到景年兩人破舊的衣服，又搖了搖頭，
“在簽訂合同前，我先帶你們去整理一下形象。”
景年挑眉，嘴角往上揚︰
“那還等啥，走吧。”
卡托點頭，轉身在前面帶路，景年和奧古斯塔緊隨其後。
青年角斗士走在最後，目光不時掃向走廊兩側的岔口，保持警戒。
……
死斗擂台。
這里位于地下空間的最底層。
觀眾席位上只有十數人。和上層看台那些普通賭徒不同，這些人大多是有身份的貴族或者富商。
賭徒們一般不來這個賽區，因為他們沒有足夠的財富來這里下注。這里每場比賽的賭注，都是上層賽區的幾十倍甚至上百倍。
此刻，觀眾席的人全部都擺著一副見了鬼的表情。
他們神色不定，但目光一致，全部集中在擂台上。
擂台正中央有一棵黑色的大樹。
樹干有五米粗，從擂台的中央拔地而起。樹干布滿密密麻麻的枝丫，枝丫尖銳得像一根根黑色的長矛，在燈光的照射下泛著暗沉的光澤。
在大樹的頂端，有三具尸體。
兩具是人類的尸體。他們被漆黑的枝干刺穿，鮮血還在一滴滴往下淌。
還有一具是殘像的尸體。殘像的體型很大，即使被釘在樹干上，身體的長度也超過三米。
它的頭部被一根尖刺從下顎刺入，穿出頭頂。頭顱被固定在那里，嘴巴張大，露出兩排交錯的利齒。四肢還在輕微抽搐，但已經沒有生息。
“……”
觀眾席內，全場死寂，無一人發出聲音。
一刻鐘前，他們還頗有興致地討論m78和A02的勝率，猜測誰能從殘像的血口中存活。
可當殘像沖入困獸台的剎那，那個m78小男孩的身體瞬間膨脹。
身體像被什麼東西從內部撐開，黑色的尖刺破開皮肉，噴涌而出。
尖刺的生長速度極快，它們互相纏繞、交織、堆疊，形成一棵5米粗的尖銳黑樹。樹干的表面布滿倒刺，每一根刺都有手指長，尖端鋒利。
A02那兩個共鳴者連反應的時間都沒有。黑樹噴涌出來的同時，枝丫已經刺穿了他們的身體。
巨浪級的殘像也未能幸免，瞬間暴斃。
所有人都倒吸一口冷氣，沒人見過如此詭異的共鳴能力。
直到那個小男孩從黑樹中走出、離開賽場，這些人依舊沒回過神。