短暂的死寂。
“……真麻烦。”男子终于耸了耸肩，语气里那点游刃有余淡去，取而代之的是一丝冰冷的漠然，“是那种……性格相当恶劣的对手呢。”
“哐当。”
他手中的长刀，被随意地丢在了甲板上。
见到首领放弃武器，其余白衣袭击者也不再坚持，伴随着一阵杂乱的金属落地声，刀剑纷纷被抛下。
北斗此时已大步走到阿帽身侧，凌厉的目光死死锁定狐面男子。
“说出你们的身份，和来历。”她的声音不高，却带着不容置疑的命令口吻。
男子歪了歪头，似乎思考了一下。
“我们来自净心教。”他坦然回答，声音透过有了裂痕的面具传来，多了一丝古怪的回响，“是……‘永恒’的遗民。”
净心教？永恒遗民？
北斗、阿帽、琳妮特交换了一下眼神，看到的都是同样的疑惑。这些名字，对他们而言十分陌生。
“还有，”北斗上前一步，压迫感十足，“袭击我们的理由。”
“理由？”男子像是有些无奈，“刚才不已经说过了吗？现在是‘关键时期’……我们不希望有外来者，过来打扰。”
“我没工夫跟你打哑谜！”北斗的耐心显然已经到了极限，声音陡然拔高，“说得清楚点！什么‘关键时期’！这个国家到底发生了什么？为什么突然和外界失去了所有联系？！”
“诸位异乡的朋友……”男子的声音依旧游刃有余，“是否管得有些太宽了？这是我们稻妻人自己的事务。还请……不要插手的好。”
“嗯？”阿帽眉头一挑，作势又要伸手去拿轮机长手里的枪。
北斗抬手拦住了他。她的目光始终没有离开狐面男子，眉头越皱越紧。
“刚才我就觉得奇怪……”她缓缓说道，声音里带着一种逐渐清晰的怀疑，“你的声音……我好像在哪里听过。”
她抬起手，指向对方脸上的面具。
“把它摘下来。”
男子沉默了片刻。
“真是位难缠的阿姨呢……”他最终叹了口气，语气听不出是嘲弄还是别的什么，“好吧，如果你执意的话——”
他抬起手，抓住了面具的边缘。
然后，轻轻向上一推，摘了下来。
面具下的脸，暴露在正午的阳光下。
甲板上，陷入了一片诡异的死寂。
所有死兆星号的老船员，包括北斗在内，都像是被瞬间抽走了声音，瞪大了眼睛，脸上写满了难以置信的震惊。就连呼吸声，都在这一刻变得清晰可闻。
琳妮特疑惑地看了看周围石化般的众人，又看了看那个摘下面具的少年，问道：“这是怎么了？怎么所有人都一副……惊掉了下巴的表情？”
阿帽左右扫视了一圈，目光在北斗剧烈波动的脸上停留片刻，随即也带上了探究的意味：“你们……认识？”
北斗没有立刻回答。
她的目光，如同被钉在了那张脸上。
那是一张……她再熟悉不过的脸。
清秀的眉眼，略显柔和的脸部线条，哪怕神情气质截然不同，但那五官的轮廓——分明就是她的丈夫，枫原万叶。
只是……
太年轻了。
眼前的这张脸，看起来只有十六七岁的模样，带着未曾完全褪去的少年青涩。而真正的枫原万叶，早已步入沉稳的中年，岁月在他脸上留下了温润而坚毅的痕迹。
这不可能。
“……枫原万叶。”北斗的声音终于响起，干涩而冰冷，“你和枫原万叶……是什么关系？”
少年——或许此时该这么称呼他——闻言，先是愣了一下，随即像是明白了什么，脸上露出了一个恍然，却又带着某种奇异疏离感的笑容。
“原来如此。”他轻声说，“几位和‘这边’的枫原万叶……是熟人吗？这还真是……令人高兴的偶遇呢。”
“回答我的问题！”北斗的声音陡然严厉，握剑的手背青筋暴起。
少年收敛了笑容。
他平静地注视着北斗，那双与万叶极为相似的眼眸里，却流转着万叶绝不会有的、某种近乎非人的淡漠与遥远。
“如你所见。”
他缓缓开口，每个字都清晰无比。
“在下，正是枫原万叶。”
他顿了顿，迎着北斗骤然收缩的瞳孔，继续道：
“只不过，与诸位所熟悉的那位‘不同’。”
一抹奇异的光芒，在他眼底深处流转。
“我，已跨过‘永恒’的试炼。”
他的声音仿佛带上了某种回响，不再仅仅是通过空气传播，更像是直接敲击在每个人的鼓膜上。
“与在场的诸位……”
他的身体，忽然极其轻微地颤动了一下。
“……早已不在一个‘次元’。”
话音落下的刹那——
异变骤生！
没有预兆，没有过程。
少年枫原万叶的身体，猛然开始不自然地膨胀、扭曲！皮肤下的肌肉如同拥有了独立生命般疯狂蠕动、贲起！布料撕裂的声音接连响起，一条条难以名状的、介于血肉与能量之间的诡异肢体，从他身体的各个部位——肩膀、肋侧、后背——猛然破体而出，胡乱地挥舞、伸展！
“嗬……嗬啊……”
随他而来的那些白衣教徒，非但没有惊恐逃散，反而如同受到感召般，齐齐朝着他跪拜下去，口中发出含糊不清的呓语。下一秒，那些蠕动膨胀的肢体便如同捕食的触手，闪电般卷向最近的教徒！
“噗嗤！”
“呃啊——！”
肢体尖端刺入肉体，却没有鲜血喷溅，反而像是融化的蜡烛般，将那些教徒迅速“吞噬”、“融合”！一个接一个，白色的身影在惨叫与诡异的融合声中消失，成为那团不断膨胀、变形的血肉的一部分。
少年的躯体在吞噬中急剧变大、变形，失去了基本的人形，化作一团疯狂蠕动、不断翻涌出新的器官和肢节的赤红色肉团。浓烈的、带有铁锈与甜腻混合的诡异气味弥漫开来。
这个过程快得令人窒息。
当最后一个教徒被彻底吞噬，那团疯狂增殖的暗红色血肉猛地向内坍缩、凝聚！
赤红粘稠的血浆与不断搏动的肉块激烈地重组、塑形，发出令人牙酸的黏腻声响。骨骼生长的脆响、筋膜拉伸的嘶啦声、以及某种沉重有力的搏动声混杂在一起，构成了一曲亵渎生命的恐怖交响。
光芒并未爆发——取而代之的，是浓郁到几乎凝成实质的、带着铁锈与甜腻腥气的血雾。
血雾缓缓散开。
一个高达近三丈的庞然巨物，矗立在甲板之上。
它拥有大致的人形轮廓，但每一寸躯体都由虬结鼓胀、覆盖着暗红色角质皮肤的肌肉堆叠而成，宛如由纯粹的力量与生命蛮性粗暴铸就的雕像。
三颗头颅从同一段粗壮的颈项上分裂生出——正面怒目圆睁，獠牙外露；左侧悲戚垂泪，面容扭曲；右侧冷笑讥诮，眼神戏谑。
每一张面孔的细节都由不断微微搏动的血肉构成，甚至能看清皮肤下缓缓流动的暗色血管。
六条异常粗壮的手臂从它宽阔得惊人的肩背处伸展出来，每条手臂的肌肉都如同老树的根瘤般盘根错节，末端的手掌巨大如磐石，五指扣握着武器——那不是金属，而是由高度压缩凝聚的暗红色血肉直接塑形而成的狰狞长刀。
刀身不断微微脉动，表面布满了如同活物经络般凸起、搏动的粗大血管，刀刃处则渗出粘稠的暗色液体，滴落在甲板上发出“滋滋”的腐蚀轻响。
它的下半身是异常粗壮、肌肉虬结如岩石般的双腿，暗红色的角质皮肤覆盖着每一寸，膝盖与脚踝处甚至生出类似骨刺的坚硬突起，深深抵入甲板，压得木料吱呀作响。
整体望去，它像一座由纯粹蛮力与亵渎血肉堆砌而成的杀戮巨像，三张面孔上的怒、悲、讥在搏动的血肉上显得格外扭曲骇人。
整体望去，它不像神佛，更像将生命最原始、最野蛮、最不洁的增殖力量具现化后的恐怖实体。
「永恒之证·阿修罗」
六把血肉长刀缓缓抬起，刀身上搏动的血管骤然加速，发出擂鼓般的沉闷声响。
冰冷、暴虐、带着浓烈生命腥气的恐怖威压，如同粘稠的血浆，淹没了甲板上的每一寸空气。
甲板在它的重量下发出不堪重负的呻吟。
时间，仿佛在这一刻彻底凝固。
只有那三张面孔上截然不同的表情，在无声地诉说着非人的狂怒、悲悯与嘲弄。