翌日，晨光初透。
八酝岛东岸，无想刃狭间的绝壁之上。
晨雾尚未完全散尽，在深达数百米的峡谷间缭绕，如同一条条缓慢蠕动的苍白巨蟒。
下方，湍急的水流撞击岩壁的轰鸣声经过峡谷的放大，变成一种持续不断的、沉闷的咆哮，自地底深处传来，震得人脚底发麻。
崖顶一片相对开阔的平台上，人影幢幢。
由阿帽牵头，几方面的人手已经尽数在此集结。
以青峰诗织为首的荒泷派骨干来了二十余人，大多带着武器，脸上混杂着焦虑与戒备。
娜维娅站在靠前的位置，那柄骇人的战斧杵在身边，她身侧是神色平静的琳妮特。而最为引人注目的，是那个站在众人中央的粉色头发的幼女——八重神子。
她穿着那身明显不合体、被精心折叠固定过的巫女服，小小的身躯站在悬崖边缘，海风拂动她宽大的袖摆和长发，幼嫩的侧脸却带着一种与外貌不符的沉静与肃穆。
阿帽扫视了一圈到场的人，开口问道：“都到齐了？”
几方人互相看了看。
青峰诗织率先上前一步，她的声音和她的人一样，带着直接的锋锐：“齐了。阿帽先生，你最好真的有什么重要的事情，我们的人还在外面搜寻老大和其他弟兄的下落，没时间浪费。”
神子闻言，轻轻笑了一声，那孩童的嗓音说起话来却老气横秋：“小姑娘，你和你们家老大年轻时的脾气还真是一模一样,都是一样的急性子。”
被一个看起来只有六七岁的幼女称呼为“小姑娘”，青峰诗织脸上闪过一丝极其古怪的神色。她张了张嘴，想反驳，但一想到对方的真实身份和年龄，这话又硬生生憋了回去，只是嘴角微微抽动了一下。
琳妮特的目光从众人身上收回，看向阿帽，用她那没什么起伏的语调问道：“我之前听娜维娅小姐转述，你已经找到‘老板’了？”
阿帽瞥了她一眼，语气有些意味深长：“一会儿你们自然就知道了。你们那位‘老板’……可真是给我们所有人，都弄出了个天大的‘动静’呢。”
琳妮特眨了眨眼，没有完全理解他话里的含义，但很识趣地没有继续追问，只是将询问的目光投向一旁的娜维娅。
娜维娅耸了耸肩，表示自己也是一头雾水。
与此同时，在神无冢的海岸边，另一场“准备”也在紧张进行。
一处地势较高的旧炮台基座上，二副正带着死兆星号上几名机工，围着一门庞大的岸防炮忙碌着。
这门“神居岛崩炮”原本是幕府时代遗留下来的老旧武器，早已废弃多时，此刻却成了关键道具。
炮身被进行了大刀阔斧的改装。
粗粝的钢铁外壳被卸下部分，露出内部复杂的结构。
一根根临时锻造、看起来就粗壮得不讲道理的金属管道，像巨兽的血管一样从炮尾延伸出来，蜿蜒连接向下方营地外侧。
那里，一台被临时拆卸下来的“海山引擎”核心正发出低沉的嗡鸣，旧坎瑞亚的古老科技散发着不容小觑的能量波动——它结实、耐造，最重要的是，功率足够强劲，足以支撑起一场疯狂的实验。
营地方向，轮机长扯着嗓子朝这边大喊：“二副！这边调试完毕！管路压力正常，元素回路通畅，随时可以接驳！”
二副抹了把脸上的油污，头也不回地挥了挥手，大声回应：“好！我知道了！把连接阀打开！等我命令！”
“明白！”轮机长应道，转身对身后的船员打着手势。
二副从怀里掏出一个无线电通讯器，按下通话键，声音透过杂音传出：“阿帽先生，我们这边，准备好了！”
无想刃狭间，山风呼啸。
阿帽挂在腰间的另一个通讯器响起了二副的声音。
他拿起，简短回复：“知道了。我们这边马上开始。你可以先把预热程序跑起来，保持通道畅通。”
通讯没有挂断，里面传来隐约的机械启动声和人员的呼喊，保持着实时的低噪联络状态。
阿帽放下通讯器，对着人群中央的幼女神子点了点头。
神子深吸一口气，小小的身躯里似乎酝酿着与外貌截然不同的力量。
她走到人群的最前方，站定在悬崖最边缘，再往前半步便是万丈深渊。下方蒸腾的水汽和轰鸣声扑面而来。
她回头看向阿帽，紫色的眼眸清澈而坚定：“准备开始吧。”
阿帽：“行。”
“先等一下！”青峰诗织再次打断，她眉头紧锁，目光在阿帽和神子之间来回移动，“在那之前，能不能先把话说清楚？你让我们所有人都全副武装的聚集到这种地方来，到底要做什么？”
阿帽看了她一眼，脸上没什么表情，语气里却带着一种近乎漠然的直白：“以你们现有的知识水平，我没那么多时间把详细的原理从头到尾解释一遍。”
诗织的脸色顿时沉了下来，对他这种目中无人的态度感到火大。
但阿帽接下来的话，让她和其他荒泷派成员心头一震：“你只需要知道，我们的目的，至少在‘找人’这一点上，是一致的。像你们之前那样，跟个无头苍蝇似的在岛上四处乱转、漫无目的地搜寻，是绝对找不到人的。”
“现在，乖乖听我的指挥。你们要找的人，就在我们接下来……所有人都必须去的地方。”
娜维娅忍不住插嘴：“诶？可八重宫司跟我说的是，这是在找通往鸣神岛的办法啊？难道荒泷社长他……是跑到鸣神岛那边去了？”
阿帽似乎懒得一一解释这些在他看来属于“细枝末节”的疑问，只是有些不耐烦地摆摆手：“你，还有你们其他人，现在的任务就是好好守在这周围，保持警戒。一会儿正式开始，说不准会引来一些……不必要的‘麻烦’。处理好它们，就是你们要做的事。”
神子微微蹙眉，孩童的脸上流露出催促：“抓紧时间。地脉的活跃周期不等人。”
“行了，开始。”阿帽不再多言，向前走去。
尽管心中仍有无数疑问和不满，但荒泷派众人在青峰诗织的示意下，还是迅速行动起来。
他们与娜维娅、琳妮特一起，在外围形成了一个松散的包围圈，将阿帽和神子护在中央，面朝外侧，警惕地注视着悬崖上下、峡谷两侧的动静。
阿帽走到神子身前，两人距离极近。
他微微低头，用只有两人能听到的音量低声说：“接下来的时间，我的‘性命’，就暂时交到你手里了。”
神子抬起小脸，嘴角勾起一抹极淡的从容弧度：“放心。我这个做长辈的，再怎么任性，也不会害了你。”
说罢，阿帽闭上了眼睛。
下一刻，他胸口的位置，衣料之下，骤然透出一片纯净的、不染杂质的白色微光。
那光芒并不刺眼，却带着一种难以言喻的厚重。
紧接着，一枚约莫核桃大小、通体晶莹、内部仿佛有无数细微光丝流转不息的棱状晶体，缓缓从他胸口“浮”了出来，悬浮在他身前寸许的空中。
与此同时，阿帽原本挺立的身躯，如同失去了所有支撑般，瞬间静止。
他依旧站立着，但所有的生命气息、细微的动作、甚至连呼吸的起伏都彻底消失了，就像一尊精心雕琢后突然被抽离了灵魂的人偶，沉入最深沉的静寂。
外围的娜维娅没听到两人之前的低语，只看到那团奇异的白光出现，然后阿帽就突然变成了一动不动的“雕像”，不由得惊疑出声：“他怎么了？那是什么东西？”
“阿帽先生之前提到过，他不是人类，而是被制造出来的人头。”琳妮特在一旁平静地解释，灰眸注视着那枚白色晶体，“那团白色的东西，应该就是他的核心。”
“啊？”娜维娅眼睛瞪圆，下意识脱口而出，“他不是人啊？”