腊月二十四，清晨。
慕容天从赵香菱院子里出来，先去正堂给父母请安。方玉慧正跟苏清浅商量年夜饭的菜单，见他来了，笑道：“天儿，快除夕了，你让婉清把年礼单子再核对一遍，别漏了谁家。”
慕容天道：“娘放心，婉清做事仔细。”
方玉慧点点头，又道：“你爹说今年铺子里生意好，要给工匠们多发一个月工钱。你安排一下。”
慕容天应了，却没有急着走，而是在椅子上坐下，压低声音道：“爹，娘，有件事想跟你们说。”
方玉慧见他神色郑重，放下手里的活计：“什么事？”
慕容天道：“后院采买的吴妈，可能被顾家收买了。元宝查到她最近跟顾家绸缎庄的赵老六来往频繁，传递消息。”
方玉慧脸色一沉：“这个吃里扒外的东西！”
慕容诚放下账本，缓缓道：“你打算怎么办？”
慕容天道：“不急。我先让她传一些假消息回去，看看顾家什么反应。等年后找个由头把她撵走，不惊动顾家。”
慕容诚点点头：“你做得对。打草惊蛇反倒不好。”
方玉慧叹了口气：“府里这些人，真是知人知面不知心。天儿，你多留个心眼。”
慕容天道：“娘放心，我省得。”
——
辰时，慕容天去了书房。元宝已经等在门口了，手里拿着一个小册子，脸上带着几分兴奋。
“少爷，吴妈那边的事，查清楚了！”元宝压低声音。
慕容天接过册子，翻开一看，上面详细记录着吴妈近半个月的行踪——她去茶馆见了赵老六四次，收了四封信，每次赵老六都会给她一个小布包。元宝还在册子上画了图，标明了每次见面的时间和地点。
“包袱里是什么？”慕容天问。
元宝道：“有一次是银子，五两；另外三次是信。信的内容，小的截了一次，偷看后原样放回去了。”他从怀里掏出一张纸，递过来，“这是抄录的。”
慕容天接过纸，上面写着几行字：“慕容家每日采买绸缎明细：上月共购湖丝二百匹，本月降至一百五十匹。染坊用度减少，疑似资金紧张。”
慕容天冷笑一声：“顾家想知道咱们的底细。好，那就给他们一个底细。”
他站起身，在书房里踱了几步，对元宝道：“你去跟林夫人说，让她把采买账目改一改——从今天起，绸缎采购量再减两成，染坊用度减三成。吴妈要传消息，就传这些‘假账’。让她继续传，不要惊动。”
元宝应了，转身出去。
——
巳时，慕容天去了林婉清的院子。
林婉清正在整理账册，厚厚的账本摊了一桌。她穿着一件淡紫色的褙子，头发挽了个利落的髻，脸上带着几分疲惫。这些天她既要管账，又要张罗年货，忙得脚不沾地。
“婉清，辛苦你了。”慕容天走过去，在她身边坐下。
林婉清摇摇头：“不辛苦。夫君，吴妈的事，你打算什么时候收网？”
慕容天道：“不急。先让她传几天假消息，看看顾家什么反应。等年后，找个由头把她撵走。”
林婉清点头，又道：“夫君，年礼的单子我核对过了。苏府、许家、赵家、沈家庄、通判府、郑家，还有几位老掌柜，都备了礼。另外，锦绣坊的徒弟们，我也各备了一份。”
慕容天道：“你想得周到。”
林婉清微微一笑，继续低头整理账册。
慕容天伸手，轻轻揽住她的肩，在她额头上亲了一下：“忙完这阵子，好好歇歇。”
林婉清脸一红，轻轻“嗯”了一声。
——
午后，慕容天去了沈芷柔的院子。
沈芷柔正在收拾东西，春兰和秋菊在一旁帮忙。见慕容天进来，她站起身，笑道：“夫君，我爹说那个管事又贪了一笔，我心里不踏实。”
慕容天道：“不是说等过完年再回去整顿吗？”
沈芷柔点点头：“话是这么说，可我这心里总惦记着。不过年前事多，铺子里也忙，我抽不开身。还是听你的，等过完年再回去好好查。”
慕容天道：“这样稳妥。你爹那边，先让他稳住，别打草惊蛇。年后我陪你一起回去。”
沈芷柔笑了，拉着他的手：“夫君，你真好。”
慕容天捏了捏她的手，低声道：“别让你爹知道是我陪你回去的，不然他又要说我管得宽。”
沈芷柔抿嘴一笑，没有接话。
——
傍晚，慕容天去了学堂。
学堂已经放假了，孩子们都回家过年。赵秀才和孙启明坐在教室里，正在商量明年的教学计划。赵香菱也在，帮着整理教案。
见慕容天来了，赵秀才站起身，笑道：“慕容少爷，您来了。孙先生这几天熟悉了学堂，一切都好。”
慕容天点点头，看向孙启明：“孙先生，住得还习惯吗？”
孙启明拱手：“习惯。比在下乡下的房子好多了。多谢慕容少爷关照。”
慕容天道：“孙先生客气了。您一个人住，生活上有什么需要，尽管跟赵先生说。”
孙启明连连称谢。
慕容天看了赵香菱一眼，赵香菱会意，跟着他走到院子里。
“夫君，有事？”赵香菱问。
慕容天道：“孙先生孤身一人，你平时多留意，缺什么给他添上。另外，回头让王媒婆留意一下，有没有合适人家的妇人，给他张罗一门亲事。”
赵香菱抿嘴笑了笑：“夫君真是菩萨心肠。孙先生知道了一定感激不尽。”
慕容天道：“他安心教书，咱们学堂才稳。帮他也是帮咱们自己。”
赵香菱点头：“好，我回头跟王媒婆说。”
——
入夜，慕容天没有去任何一位夫人的院子，而是去了后院东侧的耳房。
玲珑和解语住在一起，屋里亮着灯。慕容天推门进去，玲珑正坐在床边叠衣裳，解语在梳妆台前卸钗环。两人见他进来，连忙站起身。
“少爷，您怎么来了？”玲珑迎上来。
慕容天在椅子上坐下，打量了两人一眼。玲珑穿着一件薄薄的寝衣，外面随意披了件褙子；解语穿着藕荷色寝衣，头发散在肩上。
“这些日子铺子里忙，辛苦你们了。”慕容天道。
玲珑摇头：“不辛苦。少爷把合欢铺交给奴婢，奴婢不敢马虎。”
解语也道：“奴婢们能帮上少爷，心里高兴。”
慕容天站起身，走到玲珑面前，伸手轻轻揽住她的腰，低头吻住了她的唇。玲珑闭上眼睛，身子微微发颤，回应着他的吻。这三个月禁欲期，虽然少爷和几位夫人已经圆房，但玲珑和解语作为贴身丫鬟，却一直没能和少爷亲近——之前大夫嘱咐不能近女色，指的是所有女子，包括她们。如今禁欲期已满，她们终于等到了。
解语在一旁看着，脸微微泛红。慕容天松开玲珑，转向解语，同样揽住她的腰，低头吻住她的唇。解语身子一软，伸手攥住他的衣襟。
两人被他亲得脸红耳热，呼吸都有些急促。慕容天拉着她们的手，走向床边。
……
这一夜，玲珑和解语轮流伺候，压抑了三个月的渴望终于得到释放。烛火轻轻跳动，映着帐顶的流苏，耳房里低低的喘息和细语交织在一起。
云收雨歇，玲珑靠在他左边，解语靠在他右边，两人都红着脸，不敢看他。
“少爷，”玲珑轻声问，“您今晚不走了？”
慕容天道：“不走。虽然不能天天陪你们，但今晚还是可以的。”
解语把脸埋进他胸口，声音闷闷的：“奴婢知道。少爷能来，奴婢就知足了。”
慕容天伸手搂住两人，低声道：“睡吧。”
窗外月色如水，远处传来更夫的梆子声，一慢三快，三更天了。
慕容天想着这些天的事——吴妈还在传递消息，顾家那边应该快乱了；年后要陪沈芷柔回庄子查账，还要帮孙先生张罗亲事。一件一件来，都会好的。
他闭上了眼睛。