正月十七，天色微明。
慕容天醒來時，趙香菱還蜷在他懷里，睡得正沉。她的睫毛微微顫動，嘴角帶著一絲笑意，像只安靜的貓。昨夜一番雲雨，她臉上還殘留著一抹紅暈，在晨光中顯得格外嬌艷。
慕容天沒有驚動她，輕輕抽出手臂，披了件外衣起身。窗外天色灰蒙蒙的，晨風帶著早春的涼意，吹得窗欞微微作響。院子里的翠竹上掛著露珠，晶瑩剔透。
“夫君醒了？”身後傳來趙香菱慵懶的聲音。
慕容天轉過身，趙香菱已經坐了起來，烏發散落在肩上，睡眼惺忪地看著他。她拉了拉被子蓋住胸口，臉上浮起一抹羞紅。
慕容天走回去，在她額頭上輕輕一吻︰“再睡會兒，我今天要出門辦事。”
趙香菱點點頭，輕聲道︰“夫君早去早回。”
——
慕容天洗漱完畢，換了件石青色的長衫，吩咐元寶套車。又讓丫鬟去錦繡坊告訴鄭繡寧，讓她準備一下，一會兒去接她。
辰時，慕容天先接了鄭繡寧，然後帶著沈芷柔，三人一起往城北柳巷去。
——
巧手坊在柳巷盡頭左拐的一個小院子里。院門半掩著，里面傳來 的說話聲。慕容天敲了敲門，一個二十來歲的女子探出頭來，穿著一件半舊的青布衣裳，頭發用一塊藍布包著，面容清秀，但眉眼間帶著愁容。
“你們找誰？”女子問。
慕容天道︰“請問這里是巧手坊嗎？我找陳娘子和林娘子。”
女子上下打量了他們一番，見慕容天衣著體面，身後還跟著兩個打扮不俗的女子，有些疑惑，但還是讓開了門︰“我就是陳娘子。請進吧。”
院子里不大，擺著兩個繡架，上面繃著半成品的繡件。另一個女子也從屋里出來了，年紀略小一些，穿著灰布衣裳，怯生生地站在一旁。
慕容天介紹了一下自己和鄭繡寧、沈芷柔，又把來意說了。
陳娘子听完，沉默了好一會兒，眼眶有些發紅︰“慕容少爺，您是說……讓我們去您的錦繡坊？”
慕容天道︰“對。工錢比你們現在翻一倍，包吃住。你們要是願意，今天就能定下來。”
林娘子怯怯地問︰“真的……翻一倍？”
沈芷柔笑道︰“當然是真的。我們夫君從不騙人。”
陳娘子和林娘子對視了一眼，都在對方眼中看到了不可置信。她們這個巧手坊，生意一天不如一天，有時候一個月也接不到幾個活，日子過得緊巴巴的。陳娘子的男人去年病死了，她一個人拉扯著三歲的孩子，全靠這手藝吃飯。林娘子是個孤兒，無依無靠，跟著陳娘子學繡活，勉強糊口。
“慕容少爺，我們……我們願意。”陳娘子的眼淚終于掉了下來，她擦了擦眼楮，拉著林娘子一起給慕容天跪下，“多謝慕容少爺收留！”
慕容天連忙扶起她們︰“不用跪，起來說話。你們要是願意，明天就來錦繡坊報到。找鄭繡寧，她會安排你們。”
鄭繡寧上前拉著陳娘子的手，溫言道︰“別哭了，以後就是一家人了。你們的手藝我听吳娘子說過，甦繡功底好，來了正好幫我趕工。”
陳娘子連連點頭，破涕為笑。
鄭繡寧又看了看繡架上的半成品，拿起一件端詳了一番，贊道︰“陳娘子，這針法確實細膩，配色也雅致。你來了之後，專門負責甦繡這一塊。”
陳娘子受寵若驚，連連道謝。
——
從巧手坊出來，慕容天讓元寶趕車去城南翠雲坊。
翠雲坊在一條更偏的巷子里，比巧手坊還難找。元寶問了好幾個路人，才找到地方。那是一條窄巷子，兩邊都是老房子，翠雲坊只有一間門面，門板已經有些斑駁，上面的招牌字跡也有些模糊。
慕容天推門進去，里面坐著兩個繡娘，一個四十來歲，一個二十出頭，是母女倆。母親姓孫，女兒姓趙。兩人正埋頭繡活，听見動靜抬起頭來。
孫娘子見來了客人，連忙起身︰“幾位客官，是要定做繡品嗎？”
慕容天道︰“不是定做，是來找人的。請問您是孫娘子嗎？”
孫娘子點頭︰“正是。您是……”
慕容天介紹了一番，又把來意說了。
孫娘子听完，猶豫了一下，道︰“慕容少爺，我們母女倆手藝一般，怕是不夠格去您的錦繡坊。”
鄭繡寧看了看她們繡架上的一件半成品，拿起來端詳了一番。那是一件繡著荷花的帕子，花瓣層次分明，荷葉的脈絡也清晰，雖然比不上鄭繡寧的手藝，但比普通繡娘強出一大截。
“孫娘子太謙虛了。”鄭繡寧道，“這針法細膩，配色也好，比雲錦閣的繡娘也不差。”
孫娘子听了，臉上露出喜色，但隨即又黯淡下來︰“鄭娘子過獎了。只是……我們母女倆相依為命，去了錦繡坊，住的地方……”
沈芷柔道︰“這個不用擔心。錦繡坊後面有院子，可以安排住處。你們娘倆住一間，寬敞得很。”
孫娘子和女兒商量了幾句，女兒趙姑娘拉了拉母親的袖子，小聲道︰“娘，去吧。咱們這鋪子一個月也掙不了幾個錢……”
孫娘子嘆了口氣，點頭道︰“那……那就多謝慕容少爺了。”
慕容天道︰“明天就來錦繡坊報到，工錢是現在的兩倍，按月結算，從不拖欠。”
孫娘子連連點頭，眼眶也有些濕潤。她在這小巷子里開了七八年的繡坊，生意一年不如一年，如今有人肯收留她們母女，簡直是天上掉下來的好事。
——
從翠雲坊出來，已經快午時了。
沈芷柔道︰“夫君，還有一家錦上花在城西，要不要去看看？”
慕容天看了看天色，道︰“先去吃飯，下午再去。”
三人找了家干淨的小飯館，要了個包間，簡單吃了午飯。飯後歇了約莫一刻鐘，便繼續往城西去。
——
錦上花在城西一條稍寬的街上，門面比巧手坊和翠雲坊都大一些，但也顯得有些冷清。門口掛著一塊木牌，上面刻著“錦上花”三個字，筆鋒凌厲，倒不像女子所寫。
慕容天推門進去，里面只有一個三十來歲的女子，穿著一件素淨的藍色褙子，頭發挽著利落的髻，正坐在繡架前飛針走線。她的手指修長，動作極快，針起針落間，一朵牡丹的花瓣就漸漸豐盈起來。
听到腳步聲，女子抬起頭，露出一張清秀的臉，眉眼間帶著幾分英氣。她看了慕容天一眼，又看了看他身後的鄭繡寧和沈芷柔，淡淡道︰“幾位有什麼事？”
慕容天拱手道︰“請問是周娘子嗎？在下慕容天，這是鄭繡寧鄭娘子，這是內人沈氏。我們是從錦繡坊來的。”
周娘子放下針線，站起身，上下打量了他們一番，語氣不冷不熱︰“慕容少爺的大名，妾身听說過。合歡鋪的生意做得不錯。不過妾身這里小本經營，怕是入不了慕容少爺的眼。”
慕容天笑道︰“周娘子誤會了。我們今日來，是想請周娘子去錦繡坊。工錢好商量，福利也比你自己單干強。”
周娘子搖了搖頭，語氣堅決︰“多謝慕容少爺好意，但妾身不打算去別人那里。妾身在這里開了五年鋪子，雖然生意一般，但自在慣了，不想受人管束。”
沈芷柔道︰“周娘子，我們錦繡坊的繡娘都是各做各的活，沒有人管束。您去了，還是自己做自己的，只是訂單多了，不用愁沒活干。”
周娘子看了沈芷柔一眼，微微一笑，但依然搖頭︰“沈夫人好意，妾身心領了。但妾身有自己的規矩——不接別人的訂單，只做自己想做的花樣。去了錦繡坊，怕是做不到。”
鄭繡寧輕聲道︰“周娘子的手藝，妾身早有耳聞。您若是願意來，妾身可以專門給您開一個鋪面，您想做什麼花樣就做什麼花樣，不干涉。”
周娘子猶豫了一下，但還是搖了搖頭︰“鄭娘子的好意，妾身心領了。但妾身真的不想離開這里。幾位請回吧。”
慕容天見她態度堅決，便不再勉強，拱手道︰“那就不打擾了。周娘子什麼時候改了主意，隨時可以來錦繡坊找我。”
周娘子點了點頭，送他們到門口，便關上了門。
——
回程的馬車上，沈芷柔嘆了口氣︰“這個周娘子，還真是倔。”
鄭繡寧道︰“她的手藝確實好，可惜了。”
慕容天道︰“人各有志，不能強求。今天招到了陳娘子、林娘子、孫娘子和趙姑娘，四個人，已經不錯了。加上錦繡坊原來的四個人，現在有八個繡娘了，雖然還是緊巴，但比之前強多了。”
沈芷柔笑道︰“夫君說得對。回頭妾身再催催孫婆婆和周娘子，爭取把她們也拿下來。”
——
馬車先送鄭繡寧回了錦繡坊。鄭繡寧下車前，慕容天囑咐道︰“繡寧，明天那四個繡娘來了，你安排一下，讓小蝶帶著陳娘子和林娘子熟悉款式，你親自帶著孫娘子和趙姑娘。王夫人的訂單要抓緊，日常的產量也不能斷。”
鄭繡寧點頭道︰“夫君放心，妾身省得。”
慕容天道︰“還有，顧家那邊也在挖人，你要留個心眼。錦繡坊的繡娘，工錢可以再漲一些，別讓顧家挖走了。”
鄭繡寧道︰“妾身明白。”
——
回到慕容府，天色已經暗了。
慕容天沒有去書房，而是直接去了沈芷柔的院子。沈芷柔正在燈下看莊子的賬冊，見他來了，笑著合上冊子︰“夫君今天累了吧？跑了那麼多地方。”
慕容天道︰“還好。今天招到了四個人，值了。”
沈芷柔起身幫他脫了外袍，又讓丫鬟端來熱水伺候他洗漱。兩人收拾停當，便上了床。
沈芷柔靠在慕容天懷里，輕聲道︰“夫君，明天還去錦上花嗎？”
慕容天道︰“不去了。周娘子態度那麼堅決，再去也是白費口舌。先把手頭的人用好了再說。”
沈芷柔點點頭，又道︰“那夫君明天有什麼安排？”
慕容天撫摸著她的長發，低聲道︰“明天我陪你回沈家莊，看看岳父。”
沈芷柔猛地抬起頭，眼楮睜得大大的，滿臉驚喜︰“真的？夫君明天有空？”
慕容天笑道︰“當然是真的。早就答應過你，一直沒空。明天正好得閑，陪你回去住一天，後天再回來。”
沈芷柔高興得眼眶都紅了，把臉埋進他懷里，聲音微微發顫︰“夫君，你真好……妾身想爹了。”
慕容天輕輕拍了拍她的背︰“我知道。所以明天一早就走，帶些禮物回去。”
沈芷柔連連點頭，抬起頭看著他，眼中滿是柔情。她忽然湊上去，在慕容天唇上輕輕一吻，紅著臉道︰“夫君，今晚……妾身伺候你。”
慕容天攬住她的腰，低笑道︰“好啊。”
芙蓉帳暖，春宵苦短。沈芷柔平日里爽利潑辣，到了榻上卻別有一番嬌態，時而低吟，時而輕喘，一雙玉臂緊緊攬著慕容天的脖頸。慕容天憐她愛她，動作溫柔又不失力度，直讓沈芷柔化作一汪春水，軟軟地貼在他懷中。
雲收雨歇，兩人相擁而臥。
沈芷柔靠在慕容天胸口，手指在他胸膛上無意識地畫著圈，輕聲道︰“夫君，明天回莊子，妾身想帶幾件新做的文胸給爹看看，讓他知道妾身在慕容家過得好。”
慕容天笑道︰“行，你拿主意。”
沈芷柔又道︰“還有，莊子上有些賬目妾身想當面跟爹核對一下，可能要耽誤些時間。”
慕容天道︰“不急，明天一整天都在莊子上，你慢慢對。”
沈芷柔甜甜一笑，把臉埋進他懷里，輕聲說了句“夫君真好”。
窗外，月亮已經升起來了，清輝灑滿庭院。慕容天攬著沈芷柔，閉上了眼楮。