月白衣衫的姑娘在台上站定后，大厅里安静了约莫三四息。众人的目光都落在她身上，她倒也不怯场，微微垂着眼睫，像是在看自己腰间的碧色丝绦，又像什么都没在看。身后的墨绿衫妇人上前一步，将手里那卷东西展开——是一幅三尺来长的设色美人图，画中女子凭栏远眺，衣袂轻扬，眉目间带着几分若有若无的愁绪，笔触细腻，设色雅致，落款处题着一行小字，字迹端秀又不失筋骨。
诸位爷，这是画院姑娘前日新作的《凭栏仕女图》。那妇人笑吟吟地环顾一圈，声音不高，却清清楚楚传遍了整个大厅，姑娘在画院待了一年，平日里只画画题诗，从不侍酒陪客。前头卖出去的画也有十来幅了，但凡见过的客人没有不夸的。今夜是她年满十八的头一回露面，照着烟雨楼的规矩，哪位爷出价最高，姑娘便随他归家，从此是他的人了。
她将那幅画挂在一旁的架子上，退后半步，又道：姑娘姓沈，名唤清墨。画院的规矩向来只凭才情，不靠颜色。琴棋书画四院，每院一年只出一位花魁，画院上一任花魁出阁已是去年的事，如今轮到沈姑娘，也算是赶上好时候了。今夜既是择人，也是卖画——出价的爷，往后姑娘归您，这幅《凭栏仕女图》也一并带走。
大厅里响起一阵低低的议论声。有人凑着脑袋想看清那幅画的细节，有人已经转头跟同伴算起了银子。沈清墨站在台上，眼睫微垂，趁着这片刻的喧闹，不动声色地将目光放了出去。她在大厅里缓缓扫了一圈——楼梯口那几桌坐着衣着光鲜的年轻公子，个个怀里搂着姑娘，眼睛却都亮晶晶地粘在她身上；左侧穿酱色绸袍的中年人满脸油光，正咧着嘴朝她笑，露出一口黄牙，让她胃里一阵发紧；再往远处看，郑文瀚靠在椅背上翘着腿，一副志在必得的模样，视线在她身上来回打量，像是在估一件器物的成色。
她的目光继续往前移，最后落在了大厅角落靠窗的一桌。那里坐着一个穿竹青直裰的年轻公子，约莫二十出头，面容清朗，眉眼间带着几分与这烟柳之地不太相称的从容。他身边一左一右坐着两个姑娘，正低着头跟其中一个姑娘唇齿纠缠，另一个姑娘跨坐在他身上，衣襟已经被揉得松散，露出大片雪白的肌肤，他一只手从她衣摆底下探进去，另一只手里端着酒杯慢慢喝着，自始至终没有往台上看一眼。
沈清墨的目光在他脸上多停了一瞬。那人她隐约有些印象——慕容家的少爷，去岁落水之后忽然转了性子，娶了好几房夫人，把顾家挤兑得快要撑不下去，还在临安城里开了合欢铺、红袖茶馆，风头正劲。她虽然常年待在画院里少与外人接触，但楼里的客人闲谈时偶尔会提起这个名字。今晚他坐在那里，跟其他男人没什么两样，怀里抱着姑娘饮酒作乐，满眼都是脂粉颜色。她原先以为他或许能跟旁人有些不同，如今看来，也不过如此。她垂下眼帘，将目光收回来，不再看他。
墨绿衫妇人见议论声渐低，又笑着开口：好了好了，闲话不多说。沈姑娘今夜的底价，一百两起，每次加价不少于五十两。诸位爷若是真心喜欢，就莫要手软——画院的姑娘，一年才出一个，错过了这一回，再等可就是明年了。
她话音刚落，大厅里便热闹起来。先是楼梯口那桌有人举了举酒杯：一百五十两。是个穿月白袍子的年轻公子，面生。紧接着旁边桌上有人跟上：二百两。是个腰间挂着成色不错玉佩的生面孔。再然后二百五十两三百两此起彼伏，喊价的有一个穿酱色绸袍的中年人，一个蓄着短须的富商，还有几个衣着光鲜却不怎么面熟的后生。大厅里的气氛一下子活络起来，几桌客人交头接耳，丝竹声不知什么时候停了，连姑娘们都安静下来，只陪坐在一旁看着。
郑文瀚终于动了。他把怀里的姑娘推开几分，坐直了身子，慢条斯理地整理了一下领口，抬手道：三百五十两。
大厅里安静了一瞬。同知家的公子出手，不少人便要掂量掂量了。有人悄悄放下刚举到一半的手，有人看了看郑文瀚又看了看台上的沈清墨，显然在权衡。
慕容天仍旧没有抬头看台上。含烟靠在他胸前，脸颊绯红，整个人软得像一摊水，画眉在旁边替他斟酒剥果子，时不时凑过来在他唇上啄一下。他一只手揽着含烟的腰，另一只手接过画眉递来的酒杯慢慢喝着，对周围的竞价声充耳不闻。
四百两。靠角落有人喊了一声，是个穿灰袍子的年轻后生，像替人跑腿的。赵明远低声道：城南刘家的账房，刘少爷没亲自来。四百两顶天了。果然，灰袍子喊完便缩了回去。郑文瀚笑了笑，抬手道：四百五十两。语气漫不经心。
大厅里安静了几息，显然四百五十两已经超过了不少人的底气。酱色绸袍的中年人摇了摇头端起茶喝了一口，像是放弃了。
五百两。
一个沙哑的声音从大厅右侧响起来。那是个约莫五十出头的富商，穿一件暗红色团花缎袍，身形发福，腰间挂着一块硕大的白玉佩，手边搂着个十六七岁的姑娘，那姑娘低着头，神色怯怯的，像是有些怕他。他开口时并没有起身，只是懒洋洋地举了举手里的酒杯，目光肆无忌惮地在沈清墨身上来回扫着，像是在打量一件待价而沽的物件。
沈清墨的手指微微一紧。她认识这个人——城西孙家的孙茂财，做粮食生意的，在临安城里出了名的爱买清倌人回去糟蹋，玩腻了就转手卖掉。她曾在画院听楼里的姐妹提起过他的名字，每次说起时那些姑娘的脸色都不太好看。她原以为今晚来的都是些年轻公子，没想到连这种人都惊动了。
大厅里一片安静。几个原本还在蠢蠢欲动的公子哥互相看了看，都没有开口。郑文瀚那边也沉默了下来，他看了一眼孙茂财的方向，手里转着酒杯，像是在盘算值不值得继续跟。孙茂财在临安经营了几十年，家底比郑家厚得多，跟他硬拼银子，谁都得掂量掂量。
台上墨绿衫妇人笑着打圆场：五百两，孙老爷出到五百两了！还有没有出价更高的？
沈清墨站在台上，指尖慢慢攥紧了袖口。她的目光再一次扫过台下——郑文瀚还在犹豫，那些年轻公子纷纷避开了视线，酱色绸袍的中年人已经彻底放弃了。她看了一圈，心里一点一点往下沉，最后她的目光不自觉地又落回了那个穿竹青直裰的年轻公子身上。他依旧没有看她，正低头跟怀里的姑娘耳语，那姑娘被他逗得咯咯笑，整个人贴在他胸口蹭来蹭去。他笑得懒洋洋的，手指漫不经心地拨弄着姑娘领口的衣带，对台上的种种完全不关心。
沈清墨看着他，心里忽然生出一个念头——满厅的男人都在看她，只有他连眼皮都懒得抬。她不知道自己为什么会在这种时候注意到这个，也不知道这个念头到底是好是坏。她只知道如果今晚被孙茂财买走，等着她的就是被糟蹋够了再卖掉的下场。而慕容天是唯一一个没有用那种眼神看她的人。
她咬了咬嘴唇，目光落在他脸上，不再移开。那目光里带着几分固执，像是在等他终于抬起头来，看见她站在这里。
慕容天正低头跟画眉说话，含烟靠在他肩上替他擦嘴角沾的胭脂。赵明远忽然用胳膊肘撞了他一下：天哥，你看台上。
慕容天抬起头来。
沈清墨正看着他。隔着半间大厅，她的目光直直落在他脸上，不躲不闪。她的嘴唇抿着，睫毛微微颤了一下，眼底没有方才的清淡疏离，取而代之的是一层极力压着的惊惶——像溺水的人在岸边看见了什么，又不敢开口呼救，只能拼命用眼睛盯着那个方向，生怕一眨眼那根树枝就没了。
慕容天的手停了下来。含烟和画眉都感觉到了他忽然绷紧的肩背，顺着他的目光朝台上看去，又识趣地收回了视线，安安静静靠在一旁没出声。
慕容天看着沈清墨的眼睛，看了约莫两三息。他见过这种眼神——上辈子在医院急诊室里见过，溺水的人被捞上来之后看着医生的那种眼神，无声的，把所有的希望都压在一个素不相识的人身上。
他没有再看别人，把含烟从怀里扶起来放到一旁，轻轻拍了拍画眉的手背示意她松开。两个姑娘立刻乖觉地退开。赵明远见他这副架势，眼睛一亮：要动了？
慕容天没有答话，端起桌上残酒一饮而尽，放下时杯底碰到桌面发出一声轻响。他抬了手，声音不高不低，却清清楚楚穿过了大厅的安静：五百五十两。