接着，霍恩佩斯的目光投向客厅壁炉的方向。
那面石墙的表面看着与周围的墙壁别无二致，深灰色的石材在为数不多的稀薄光线中泛着暗淡的哑光。
但他能感觉到，那面墙壁后面确实存在一处经过魔法隐蔽的空间，且就位于这处墙壁内部。
他缓步走到壁炉前，在距离石墙约两步远的位置停下脚步，蹲下身，用手指轻轻触摸了一下石墙底部与地板相接处的接缝。
他的指腹在石板上轻轻划过，触感冰凉而粗糙。
但在他触及接缝处某一块看起来与其他石板几乎完全相同的区域时，他的指尖却感受到了一种极其细微的温度差异。
那块石板的温度比其他区域的石材温度明显高些，尽管差别非常之小，但对于从进入这里开始就提高警惕的霍恩佩斯而言，发现这里几乎是必然的。
想着，他收回手，黑色的眼眸落在那块石板上，目光在其上停留了短暂的片刻。
然后他站起身，退后半步，抬起魔杖，但这一次并非无声的咒语。
“阿拉霍洞开。”
随着咒语落地，就听一声低沉而沉闷的声响从石墙内部传来，如同生锈的机关被一种近乎暴力的外力强行推动。
然后，那块温度偏高的石板开始缓慢地向内陷落，露出了一个大约两英尺见方的入口。
入口后面是一道向下的石阶，狭窄而陡峭，宽度仅容一人侧身通过。
台阶表面覆盖着厚厚一层灰尘，但依然能够看出人工雕凿的痕迹。
那是一种没有经过精细打磨的粗犷风格，与冈特家族向来穷奢极欲的虚荣与极度的贫穷做派几乎完全一致。
空气中从入口深处涌出一阵更加陈旧的气息，但霍恩佩斯只是站在入口边缘，安静地等了几秒钟。
直到那股气流终于充分扩散的差不多了，他才抬起魔杖，在杖尖凝聚出一团柔和的银白色光芒，照亮了那道向下的石阶。
他迈出了第一步。
石阶向下延伸了大约十二层，然后转了一个大约九十度的弯，又继续向下延伸了同样的距离，反复了大约五遍。
当他走完最后一级台阶时，他的脚下已经是一片大约十英尺见方的地下空间了。
这里显然就是冈特家族当年用来存放贵重物品的旧地窖。
地窖的四壁是粗糙的天然岩石，在霍恩佩斯魔杖的光照下泛着潮湿的光泽。
几处石缝中有细小的水流缓慢渗出，在墙角汇成一道道极其狭窄的水线，沿着地面的坡度流向某个低洼处。
地窖里没有家具，它看起来更像是一个被天然岩石包裹的密室，而非一个被精心整理过的储藏空间。
但在正对石阶的那面石壁上，霍恩佩斯的目光却捕捉到了一个微小的反光点。
只见那是一个大约指甲盖大小，呈现出暗金色光泽的镶嵌物，嵌在石壁表面一块略微凹陷的天然凹槽中。
他走近了几步，魔杖的光芒照亮了那个凹槽的轮廓。
里面放着一枚看起来十分古朴的戒指，戒面是一块切割成多边形的黑色宝石。
在魔杖的银白色光芒中，那宝石呈现出一种深邃的墨黑色泽。
正如他在前世和今生各类黑魔法文献中读到的描述一样，那确实是一枚与萨拉查·斯莱特林的血脉传承有关的戒指。
马沃罗·冈特就曾经佩戴着它出入各种场所，向那些对冈特家族不屑一顾的村民们炫耀他那已经稀薄得几乎无法感知的血脉传承。
而这枚戒指在伏地魔年轻时制造第一枚魂器之后，就成了承载他灵魂碎片的容器之一。
霍恩佩斯没有立刻伸手去取它，而是用魔杖释放出的荧光闪烁去照亮。
戒面的黑色宝石在魔杖的光芒下泛着一层如同油脂般的光泽，边缘处有一道几乎无法用肉眼捕捉的暗红色纹路。
那纹路如同蜘蛛网般在宝石的边缘蔓延，似乎只有在特定的角度下会呈现出一种犹如干涸血液般的暗沉色泽。
想来，那便是伏地魔设下的诅咒痕迹。
暗红色纹路被特意雕刻成了与宝石天然纹理融为一体的形态，若非霍恩佩斯在前几天阅读西弗勒斯那本关于古老诅咒破解理论的笔记时专门研究过这种隐蔽铭文的特征，他很可能会将那道纹路误认为是宝石的自然纹理。
此外，他还注意到，戒指内圈靠近宝石背面的位置，隐约可以看到一个极其细微的魔法波动点。
那是一个被精心隐藏的触发节点，在那道暗红色诅咒铭文的能量供应下保持着最低限度的活跃状态。
一旦有人试图将戒指从凹槽中取出，或者试图将其戴在手指上，那个触发节点就会被激活，释放出那道被伏地魔亲自加持的致命诅咒。
霍恩佩斯蹲下身，将魔杖举得更近一些，让银白色的光芒以更近的距离照射在戒指的表面，仔细观察其细节。
那道暗红色纹路的走向、密度，以及与宝石切割面之间的关系，每一个细节都被他纳入观察范围。
他的脑海中正在快速构建一个操作路径。
从触碰戒指之前的准备，到触发关键节点解除的手法，再到破坏戒指本体的顺序……显然，每一个步骤都需要精确到以毫秒为单位的时机把握。
想着，他先取出了那只装有蛇怪毒液的水晶瓶和那柄经过特殊处理的银匕首。
他将水晶瓶的瓶盖拧开，将瓶口倾斜，让一小滴暗绿色的毒液沿着瓶壁滑落到刀刃的表面。
毒液接触刀刃的瞬间，发出一声如同水滴落在热石上般的轻微嘶响。
银白色的刀刃表面泛起一层极淡的暗绿色光泽，那是蛇怪毒液正在与刀刃的材质产生某种化学作用的迹象，但因为之前就被他用来划开过蛇怪的皮肤，因此看不出太过明显的变化。
然后他又仔细检查了刀刃表面的状态，确认毒液已经均匀覆盖，没有形成滴落或积聚的情况，他才重新将水晶瓶的瓶盖拧紧，将其收回长袍内侧的口袋中。
同时，他的右手握着那柄涂了蛇怪毒液的银匕首，左手抬起魔杖，杖尖对准了那枚戒指内侧随时可能被动触发的节点。
之后，他动了。