云澈转身，指尖扣住竹筒底部的凹槽，拇指用力碾碎那层暗红色的火漆。
木塞拔出，发出一声轻微的闷响。
夜风从后山的密林灌入校场。二十四名戴着鸦嘴黑铁面具的暗鸦如泥塑木雕般立在雨后泥泞的坑洼中，水珠顺着铁面具的边缘滴落。没有云澈的指令，即便他们眼角的余光已经瞥见了去而复返的半藏，也没有任何人转动脖颈。
云澈抽出竹筒里卷紧的绢帛，走到屋檐下那盏防风灯前。
“归巢。”云澈吐出两个字。
二十四道黑影齐刷刷向后退步，鞋底与泥水摩擦发出极其轻微的沙沙声。不到十息，校场空无一人，全部融入了四周的黑夜。
“哪里截来的？”云澈将绢帛展开。
“伏见宿的花街。”半藏维持着单膝触地的姿势，语速平稳得像是一把没有波澜的刀，“幕府内务奉行长坂长信的专属信使，包了花街的一个游女。暗部在他的酒里下了软骨散。我在他的胃囊里找到了吞咽下去的蜡丸。”
“人呢？”
“石头绑了脚踝，沉在琵琶湖底。”
云澈低头看向手中的绢帛。上面用的是大乾商会往来账目常见的拆字密文，在瀛洲这片土地上，这种加密方式足以防住九成九的武士。但在拥有现代军事密码学底子的云澈眼中，这种单纯的偏旁部首倒序重组，连三岁小孩的拼图都不如。
“大乾东海，十二连环坞……”云澈指腹刮擦着绢帛边缘的丝线，目光在一行行译出的字迹上扫过。
半藏从袖口摸出一个油纸包，放在旁边的木柱底座上。她拨开浸透了油脂的桑皮纸，里面是一块黑褐色的黏稠膏体。
一股甜腻且刺鼻的异香在潮湿的空气中散开。
云澈没有伸手去碰，只是略微低头嗅了嗅。
“近半个月，京都下城区的武士长屋里，开始流传这种名为‘赤仙散’的药膏。”半藏盯着地面的水洼汇报道，“点燃烧着吸入，能让气血在短时间内沸腾，哪怕是刚入门的感气境武士，吸食后也能劈出凝罡境的刀气。”
云澈冷笑一声。
这种透支生命潜能的毒药，大乾早在百年前就已严令禁绝。药效退去后，武士的经脉会如同枯树皮般萎缩，再也无法握刀。
“药膏的价格被炒到了天价。一两赤仙散，要一两流金砂。”半藏继续说道，“下级武士为了买药，开始典当祖传的具足和佩刀。更有甚者，将妻女卖入花街。”
“源赖信在做庄家。”云澈将绢帛的一角凑到风灯的火苗上。
火舌瞬间吞噬了丝帛，烧出一股淡淡的焦臭味。云澈两根手指夹着燃烧的绢帛，看着火光逼近指尖。
幕府大将军平日里大肆宣扬尊皇攘夷，甚至下令在街头斩杀穿戴大乾服饰的平民，背地里却与大乾的亡命海盗勾结，倒卖这种断子绝孙的毒药。
“源赖信的军费见底了。他为了压制渐渐不听话的地方大名，在二条城强行扩编了三千旗本武士。”云澈松开手，任由最后一点灰烬掉进泥水里，“国库里连老鼠都饿死了，他只能用这种方式榨干底层武士的骨血，来换取武装亲卫的银钱。”
“明晚子时。界町港以南，燕子矶。”半藏报出了绢帛上解读出的最后情报。
云澈沿着檐下的台阶踱步。
“海盗的船吃水深，燕子矶的暗礁太多，他们靠不了岸。”云澈回忆着京都周边的水文地理图。
“幕府出动了三艘轻便的小关船，吃水浅，今晚就会伪装成夜捕的渔船提前出港。”半藏拔出腰间的短刃，直接在台阶下湿软的泥地上勾勒线条，“燕子矶是一处断崖。悬崖下方只有一条贴着崖壁凿出的木栈道，最多容纳两人并行。地势极险。”
刀尖在泥地上戳出几个深坑。
“接货的是谁？”
“长坂长信的养子，长坂平八郎。”半藏答道，“此人身高八尺，修的是大开大合的‘野太刀’。凝罡境中阶。他在早年平叛时被流矢射瞎了左眼，行事极为暴戾。”
“带了多少人？”
“五十名铁炮足轻，以及二十个内务奉行的精锐死士。为了掩人耳目，他们没有穿戴幕府的具足，全部乔装成浪人。”
五十把火绳枪，二十把太刀，加一个凝罡境的头目。
去护送一批价值连城的毒药。
“带了多少钱去交易？”云澈停下脚步。海盗不收瀛洲的铜钱，只认硬通货。
“三箱足金条。大乾海盗验金后，当场从关船上卸货。”
云澈的眼神变得极度幽深。
他手里这支初见雏形的暗鸦部队，每天消耗的肉食和药材都是一笔巨大的开销。北条美代子前期投入的资金已经耗去大半。要想打造一支彻底碾压幕府的军队，光靠商会的资助远远不够。
这三箱金条，他必须吃下。不仅要钱，还要把那批赤仙散一把火烧干净，直接截断源赖信的军饷来源。
“崖顶的暗哨布置查清了吗？”云澈问。
“三个点位。”半藏的刀尖在代表悬崖的弧线上点了三下，“每隔半个时辰互通一次暗号。若有强攻，暗哨只需点燃预先准备好的狼烟，驻扎在界町港的幕府水军半个时辰内就会封锁海面。”
云澈看着地上的沙盘。
从陆路沿着栈道强攻，绝对是送死。五十把火绳枪居高临下构成交叉火力网，暗鸦就算有通天的本事，在仅容两人通行的栈道上也会被打成一滩烂肉。
“去请美代子。”云澈转身走进偏殿。
半个时辰后。
一顶没有任何徽记的青灰色小轿停在宫墙外侧的角门处。
北条美代子裹着厚重的黑色防风斗篷，提着裙摆跨入偏殿的门槛。她眼底带着几分熬夜看账本留下的青黑色，发髻也只是随意用一根乌木簪子挽着。
“御门深夜叫我来，最好是有金子掉下来的消息。”美代子扯下斗篷扔在榻上，径直走到桌前坐下。黑龙商会近来为了帮云澈秘密囤积物资，几乎掏空了几个地下仓库，她这个会长每天都在悬崖边上走钢丝。
云澈将一只粗瓷茶杯推到她面前，倒满温水。
“长坂平八郎明晚要在燕子矶收一批赤仙散。”
美代子刚端起茶杯的手猛地收紧，指甲在粗糙的瓷器表面刮出一道刺耳的闷响。杯里的水晃了晃，洒出几滴落在桌面上。
“消息属实？”她的声音瞬间压低。
身为瀛洲最大的走私和贸易寡头之一，她对黑市里的动向比谁都清楚。赤仙散这种一本万利的生意，她不是没眼红过，但慑于这是损阴德的绝户买卖，一直克制着没碰。
“明晚子时交割。”云澈坐在她对面，“幕府带了三箱金条。”
美代子的胸口微微起伏，商人逐利的本能在血液里翻滚。
“源赖信那条老狗……”她咬着牙低骂，“一边派水军在各大航道上设卡收重税，一边自己下场做免税的独门买卖。这三箱金子一旦换成毒药流进城里，卖出的利润足够他再养五千个旗本武士。”
“这批货进不了城。”云澈敲了敲桌面，“我需要商会出三样东西。今晚必须备齐。”
“说。”美代子身体前倾。
“第一，两百尺生丝混合精钢编织的细索，要能承受至少三个成年人的重量不断。第二，十个装满猛火油的陶罐。第三，一盏大乾海盗专用的信标火灯。”
美代子眉头紧锁，脑海中快速盘算着手头的资源。
“钢索和猛火油，城东仓库里的压舱货就有。信标火灯稍微麻烦点，需要去界町的地下黑市找黑市商人借一个……”她抬眼看向云澈，“你要这些东西干什么？燕子矶那个地形，你手底下那二十几个人根本冲不进去。”
“明晚的局，不用冲。”云澈把玩着手里的空茶杯。
“事成之后，长坂平八郎带去的三箱金条，分你一箱。”
美代子的眼神骤然锐利起来，犹如一只盯上猎物的雌豹。一箱金条，足以抵得上黑龙商会半年的净利润。
“半个时辰后，货会准时送进后山的枯井里。”美代子抓起斗篷，毫不拖泥带水地转身出门。
偏殿的门重新合上。
半藏从房梁投下的阴影中缓步走出。
“通知暗鸦。”云澈看了一眼角落里计时的沙漏，“去兵器库，把那批连发手弩全部拆了。”
半藏微微抬头。
“把弩身前端锯掉一尺，去掉所有配重的铜件。”云澈用手掌比划了一个长度，“只要保留一尺左右的核心弩机，用牛皮带绑在左小臂的内侧。”
这种改造，在瀛洲传统的匠人看来无异于毁坏兵器。失去了长弩臂的加速和稳定性，射程会从一百步锐减到二十步，连武士最薄的竹甲都射不穿。
“箭矢全部换成平头木箭。”云澈继续下令，“把箭头拔掉，切口磨平。放到浓缩的麻沸散药汁里浸泡一个时辰。不需要破甲，只要在二十步内，能扎破那些铁炮足轻没有具足保护的面门、脖颈或是手腕即可。”
半藏没有问为什么，只是将其一一记在心里。
“去准备吧。”云澈站起身，走到偏殿的窗前，推开一条缝隙。
半藏躬身退下，身形融入偏殿的黑暗之中。
雨停了。
乌云散去，露出一轮惨白的残月，照亮了翠云宫后山那片幽深的树林。二十四名戴着黑铁面具的暗鸦正排成一列，依次走到兵器架前。领头的鬼丸提起一把长手弩，右手握住一把短锯，锯齿压在粗壮的弩臂上。