二条城外城的护城河水面上，飘着一层厚厚的绿萍。
城墙高耸，由整块的黑曜石混合糯米灰浆砌筑而成，表面布满刀砍斧凿的陈年旧痕。每隔三十步，便立着一座箭塔。塔顶的火盆烧得极旺，油脂燃烧的劈啪声在静谧的夜里格外清晰。
一队披挂着大铠的旗本武士举着火把，迈着整齐的步伐走过吊桥。沉重的草鞋踏在木板上，发出沉闷的咚咚声。队伍末尾的武士刚转过墙角，火把的尾光还在石壁上拉出一道斜影。
阴影中，水面无声无息地裂开。
服部半藏像一条黑色的鳗鱼，贴着湿滑的石壁向上游走。她的手脚戴着特制的利爪套，指尖发力，深深抠进石缝的苔藓下方。没有绳索，没有钩爪，全凭筋骨间爆发的寸劲。三个呼吸间，她已经翻越了四丈高的外墙。
她趴在瓦楞的阴影里，看着下方错落有致的庭院。这里是征夷大将军的居所，整个瀛洲防卫最森严的堡垒。
穿过外庭，便是二之丸御殿。
半藏从腰间的忍具袋里摸出一根细长的竹管，咬在嘴里。她顺着屋脊滑下，轻巧地落在一根悬挑的木梁上。下方是一条长长的回廊，连接着大将军的寝殿。
回廊的地板是用上等的花柏木铺就的。这种地板在建造时，刻意在木板下方安装了反向的铁钉与金属夹。只要有任何重量压在上面，木板微微下沉，金属部件摩擦，就会发出类似黄莺啼叫的清脆声响。
瀛洲人称之为“鹂鸣地板”。
半藏没有踩地板。她双腿倒挂在回廊顶部的横梁上，像一只巨大的蝙蝠，靠着腰腹的力量，双手交替攀附着木梁的缝隙，无声地向前移动。
每隔十步，梁柱后方必定藏着一名值夜的“暗哨”。
半藏停在一根粗大的金丝楠木柱上方。下方是一个缩在阴影里的忍者，怀里抱着一柄短刀，呼吸细长绵密。
她咬碎了竹管里的一枚蜡丸。一股无色无味的淡淡水汽顺着竹管孔洞，精准地垂落在下方忍者的鼻尖上方。
那忍者的呼吸节奏停滞了半秒，随后变得更加深沉绵长，原本搭在刀柄上的手指也无力地松开了。那是云澈用大乾走私来的曼陀罗花提纯的麻药，只需一滴挥发，便能让人陷入最深沉的死睡。
半藏从他头顶滑过，连气流都没有惊动。
连续越过七道暗哨，穿过三重“鹂鸣地板”的回廊，尽头便是源赖信的寝居——白虎间。
障子门紧闭着，透出里面微弱的地灯光芒。门外跪坐着两名断水境的贴身侍卫，双眼半开半闭，手始终按在身侧的刀锷上。
半藏没有走正门。她顺着檐角的排水铜管向上攀爬，钻进了屋顶的通风夹层。
夹层里弥漫着陈年木材的干燥气味。她小心翼翼地掀开一块薄薄的承尘板，往下方看去。
宽敞的白虎间内，铺着六十张最高等的琉球叠席。房间正中央，一扇巨大的金箔屏风前，铺着厚厚的蚕丝被褥。
征夷大将军源赖信平躺在被褥中。即使在熟睡时，这位权倾朝野的雄狮依然保持着惊人的压迫感。他呼吸如雷，胸膛一起一伏，散发着凝罡境巅峰武夫特有的灼热气血。
在他的右手边，不到半臂的距离，立着一个黑檀木刀架。刀架上横放着瀛洲名物——名刀“鬼切”。只要他一睁眼，手腕一翻，刀刃就能在瞬间出鞘斩人。
半藏倒悬着身体，从承尘板的空隙中缓缓降下。
一截细细的天蚕丝缠在房梁上，另一端扣在她腰间的铁环里。她控制着肌肉，一点一点往下放线。
五尺。
三尺。
一尺。
她悬停在源赖信的正上方。大将军呼出的灼热气流，甚至打在了她蒙面的黑布上。
源赖信的眉头微微皱了一下，似乎在梦中察觉到了某种极其微弱的异样。他翻了个身，右手本能地摸向刀架的方向，指尖搭在了“鬼切”的刀鞘上。
半藏一动不动，甚至停止了心跳的搏动频率。这是伊贺流的秘术“龟息”，将身体的生机降到最低。
源赖信没有醒。他的手指在刀鞘上摩挲了两下，又沉沉睡去。
半藏伸出两根手指，探入贴身的暗袋，夹出了那张折叠得四四方方的纸页。
长坂平八郎怀兜里的名册残页。边缘的血迹已经干涸，变成了暗褐色。
她手腕微翻，纸页轻飘飘地落下，精准地落在源赖信的枕头上。纸张的边缘，距离源赖信的鼻尖只有两寸。只要他一睁眼，甚至不需要转头，就能看清纸上的墨迹。
半藏腰部发力，天蚕丝迅速收缩，将她的身体拉回了承尘板的上方。
木板无声无息地合拢。
她顺着原路退入通风管前，屈指在屋顶的一片青瓦上轻轻弹了一下。
“喀。”
极其细微的一声脆响。
做完这一切，她如同一缕青烟，彻底融入了二条城上空的夜色。
白虎间内。
源赖信的双眼猛地睁开。
没有任何缓冲，没有刚刚苏醒的迷茫。前一息还在深睡，后一息他的眼神已经变得像鹰隼般锐利。
那声瓦片碎裂的微响，触发了他几十年尸山血海中淬炼出的本能。
“铮！”
鬼切出鞘的声音如龙吟般撕裂了寝殿的寂静。
源赖信直挺挺地坐起身，刀刃在半空中划出一道完美的半圆，护住周身死角。罡气灌注刀身，刀尖震荡出肉眼可见的波纹。
“谁！”他爆喝一声，声音大得震得障子门的窗纸嗡嗡作响。
门外的两名侍卫瞬间推开门，连滚带爬地冲了进来，单膝跪地：“主公！”
房间里空空荡荡。
灯火依旧昏暗，金箔屏风反射着幽光。空气中弥漫着高级沉香的安神气味，没有任何生人的气息。
源赖信双手握刀，如临大敌地环视四周。他的目光扫过屋梁，扫过屏风后方，扫过每一个可能藏人的阴影。
什么都没有。
“主公……发生了何事？”左侧的侍卫大着胆子问道，额头上渗出一层冷汗。大将军半夜突然拔刀，如果是他们护卫不周，按律当切腹。
源赖信没有理会他。他的视线慢慢下移，落在了自己刚才睡过的枕头上。
洁白的真丝枕面上，静静地躺着一张对折的麻纸。
源赖信的瞳孔瞬间收缩成了针尖大小。
他死死盯着那张纸，喉结上下滑动了一下。刀尖依然指向前方，但他的左手已经慢慢松开了刀柄，伸向了那张纸。
指尖刚碰到纸面，一股淡淡的血腥味和刺鼻的猛火油气味，穿透了沉香的掩盖，钻进了他的鼻腔。
他一把抓起纸页，抖开。
“掌灯！把所有地灯都点上！”源赖信的声音出奇地沙哑，带着一丝微不可察的颤抖。
侍卫手忙脚乱地燃起火折子，点亮了房间四周的八座青铜座灯。刺目的火光将整个白虎间照得纤毫毕现。
源赖信借着火光，看向手里的纸页。
开头的两行字，是用大乾馆阁体写成的暗语账目。别人看不懂，但他一眼就能认出这是长坂平八郎的笔迹。
再往下，是一长串人名。
【内务奉行 石田三成】
【勘定奉行 松平信纲】
【京都所司代 板仓胜重】
……
每一个人名后面，都盖着一个鲜红的指纹印。纸页的最下方，清晰地写着三个字：【赤仙散】。而纸张的右下角，那一抹干涸的暗褐色血迹，仿佛在无声地嘲笑着什么。
源赖信的呼吸彻底乱了。
他双手捧着这张薄薄的纸，感觉它比万斤精铁还要沉重。
长坂平八郎的名册。记录着整个幕府核心重臣参与海外走私禁药的铁证。这份名册，长坂一直贴身保管，连睡觉都不离身。
现在，这张纸出现在他的枕头上。沾着血。
燕子矶的接头失败了。长坂平八郎凶多吉少。大乾的走私线和赤仙散的供应被彻底切断。
但这都不是最让他感到恐惧的。
最让他如坠冰窟的，是这张纸出现的位置。
源赖信僵硬地转过头，看着空荡荡的枕头。
距离他的鼻腔，只有两寸。
他缓缓抬起头，目光扫过紧闭的障子门，扫过门外重重叠叠的守卫，扫过回廊上方复杂的雕花木梁。
二条城外围有一千名全副武装的旗本武士巡逻。内院有三十名精通暗杀的伊贺叛忍潜伏。走廊铺设了无解的鹂鸣地板。门外跪着两名断水境的高手。
而他自己，是凝罡境巅峰的武道宗师，五感敏锐到能听见十丈外落叶的声音。
可是，有人穿过了这一切。
像幽灵一样来到了他的床头。站在他的枕边，看着他沉睡的脸庞。把这张沾血的纸，一点一点放在距离他咽喉不到半尺的地方。
如果对方放下的不是一张纸，而是一截淬了剧毒的短刃呢？
如果对方不是来送信，而是来取他项上人头的呢？
一层密密麻麻的鸡皮疙瘩从源赖信的后颈猛地炸开，顺着脊椎一路往下，瞬间蔓延至四肢百骸。他浑身的汗毛根根倒竖，头皮发麻到了极点。
“主公？”侍卫看着源赖信僵硬的背影，试探性地喊了一声。
当啷。
名刀“鬼切”从大将军的手中滑落，重重地砸在叠席上。
源赖信猛地打了个寒颤。他试图站起来，但双腿的肌肉不受控制地痉挛着，膝盖一软，整个人跌坐在榻榻米上。
冷汗一层层地从他的额头渗出，顺着脸颊滚落，砸在麻纸上。内衬的白色单衣在短短几个呼吸间就被冷汗彻底浸透，紧紧贴在脊背上，带来一阵阵刺骨的寒意。
他张开嘴，喉咙深处发出破风箱般嘶哑的抽气声，双手死死抠住榻榻米的边缘，指甲缝里塞满了蔺草的碎屑。
他统治瀛洲三十年，将御门踩在脚下，屠戮大名，一手遮天。他以为自己是这片岛屿上唯一的猎手，所有的阴谋诡计在他绝对的武力和权势面前都不堪一击。
直到这一刻。
未知的恐惧像一张巨大的黑网，将他死死罩住。他连敌人的影子都没看到，连对方用了什么手段都不知道。
无声的告诫，比震耳欲聋的战鼓更让人崩溃。
“传令……”源赖信死死盯着手里的残页，声音嘶哑得不成样子，“封锁二条城……所有人，不许进，不许出！”
侍卫惊恐地磕头应诺，连滚带爬地冲了出去。
空旷的白虎间内，源赖信像个瞬间老了十岁的普通老人，颓然地坐在火光中。他死死抓着那张纸，眼球布满血丝，盯着半空中虚无的某处。
翠云宫后山，废弃的皇室私库。
长满青苔的石阶向下延伸，尽头是一扇厚重的青铜门。
北条美代子提着一盏防风提灯，站在阴暗潮湿的甬道里。她身上还穿着白天的华丽吴服，绣着金线菊纹的衣摆已经被地面积聚的污水打湿，黏糊糊地贴在脚踝上。
她没有在意这些。
她的目光死死盯着前方。
沉重的脚步声从石阶上方传来。四个戴着乌鸦面具的黑衣人，两人一组，用粗大的麻绳扛着三个巨大的铁皮箱，沉默地走下台阶。
铁箱的外表面被熏得焦黑，缝隙处还在往下滴着散发刺鼻气味的猛火油。浓烈的血腥味混合着烧焦的皮肉味，瞬间充斥了整个甬道。
“砰。”
最前面的两个黑衣人将箱子重重地顿在青石地板上。铁锁已经被劈开，箱盖因为震动弹开了一道缝隙。
提灯昏黄的光晕照过去。
缝隙里，整整齐齐的金条反射出冰冷而刺目的光泽。那些金条上，还沾着溅射状的暗红色血迹。
美代子握着提灯手柄的手指瞬间扣紧，指节泛出病态的苍白。她盯着那些带着血的金条，又抬头看向那几个浑身散发着实质杀气的面具人。