长门海峡的雪停了，但从西境群山吹下来的风，比在北海冰原上还要刺骨。挂在长门行辕正堂里的那一幅本州西境大图，已经泛起了微微的黄色。图上用熟墨勾出的山峦如同一条条盘踞在狭长半岛上的巨蟒，从关门海峡这一头，一路向东延伸，穿过山阳山阴两道险要的峡谷与原野，直到千头万绪的畿内平原与京都近郊。
平马把刚收上来的三封加急羽檄按在案头，左手按着纸角，脸色比窗外的阴云还要沉。
“陛下，西边那些大名，嗅到血腥味了。”
云澈立在地图前，手中握着一柄未开刃的黄铜裁纸刀。他身上的皮袍在炭火旁烤得微暖，目光在地图上那几个用红圈圈出的城邑上慢慢扫过。
“他们以为朕在上头输了。”云澈淡淡道。
“可不是么。”平马咬了咬牙，低声道，“四日之前，大乾三艘铁甲巨舰在长门港外下锚，逼着咱们签了每百斤生硫五两二钱的定额契约。外海巡弋的‘镇波’号虽然没开进内海，但那二十四门铜铸重炮在峡口一堵，西境那帮世袭了几百年的土财主，便以为御门在大乾天朝面前被扒了皮、抽了筋。”
大名们的算盘打得极快。在这些割据一方的山地豪强眼里，云澈横扫四国、抚定九州，靠的是从京都带出来的火药、神宫圣血与黑龙商会的私钱。如今大乾水师亲临封海，硬生生割走了高天原六成的上等生硫，在这些土豪的臆想中，御门的枪膛里便断了药，御门的库房里便空了银。
一只看似被天朝巨舰抽干了力气的猛虎，在群狼眼中，便成了可以分而食之的肥肉。
更要紧的是，御门这一年来的步步东进，早已动了这些西境世家的祖坟根基。四国的高天原火口炉立起来后，水炼净硫的名声传遍四海，九州与四国铸造的新式农具与铜铁器皿源源不断运往市集，连带着御门票在长门与博多的行市越走越稳。西境那些世家赖以盘剥百姓的老式生铁冶炼坊，工匠们纷纷卷了铺盖偷渡长门，投奔工造寮去领足额的白米工钱。
断人财路，如杀人父母。
“出头的是哪几家？”云澈问。
“全算上了。”
平马提起毛笔，在地图上重重落下了四个点。
“第一家，安艺与周防的毛利氏。家纹是‘一文字三星’，领内山深林密，藏着七八处祖传的生铁冶炼坊，麾下的长枪山兵最是顽固凶悍。毛利家督毛利元就放了话，凡悬挂御门菊纹旗的粮船与商客，过其境者，一律连人带货沉入海底。”
“第二家，出云与石见的尼子氏。家纹是‘四目结’，占着全瀛洲最大的几座老铁山和石见银脉。这一家暗地里跟出云日御碕的幽冥众早有来往，前些年裴钧私卖进来的颗粒药，有三成是倒进了尼子家的库房。他们仗着手里有大乾的精制火药，根本不把咱们的线列兵放在眼里。”
“第三家，备前的宇喜多氏。家纹是‘儿字纹’，家督宇喜多直家是个靠暗杀与倒戈起家的老狐狸，手里聚着两千名会打火绳铳的滩头浪人与水寇，长门海峡往东的水道，多半有他手底下的私船出没探路。”
平马的笔尖最后落在了距离京都最近、控扼着山阳山阴两道咽喉的一座古城上。
“第四家，播磨的赤松氏。家纹是‘三巴纹’。赤松家是旧幕府册封的四职之一，根基在姬路与明石之间。这一家兵马最弱，但占的地段最毒，正好卡在咱们由西境回师京都的正路上。”
毛利、尼子、宇喜多、赤松。一文字三星、四目结、儿字纹、三巴纹。这四家大名割据本州西境已逾两百年，彼此之间为了争夺山林、矿脉与耕地，祖祖辈辈砍杀得血流成河，骨殖堆成了山。
可在此刻，在面对自西向东步步推进的御门大势面前，这四头平日里互相撕咬的野兽，却破天荒地聚在了一处。
堂外的石阶上响起了急促沉重的皮靴声。片冈浑身披着寒气大步踏入，手里紧紧攥着一根三尺长、表面涂着黑生漆的空心苦竹筒。
“陛下！”片冈反手带上屋门，快步走上前，“暗鸦的人在石见与备前的分水岭上，截下了一名骑快马的密使。人吞了毒丸没救过来，但这竹筒里的东西，搜出来了。”
片冈拔出腰间的短刀，刀尖挑开竹筒底部的牛皮蜡封，倒出来一卷用极厚、极韧的白桑皮纸制成的盟文。
平马连忙把案上的算盘和杂纸推开，小心翼翼地将那卷桑皮纸平铺在案几正中。
屋里的炭火噼啪爆开，跳动的红光照亮了纸上那一排排沉凝如铁的墨迹。那是本州西境四家大名联名签署的盟约。
字句写得冠冕堂皇，开篇便痛陈御门“擅兴兵革”、“勾结南蛮外夷”、“毁坏祖宗法度”，紧接着便是血淋淋的四条规约：
其一，四家结为唇齿，发兵一万，同进同退；
其二，凡四家领地之内，严禁通行御门所发之“御门票”，但凡持有、收兑者，按通敌论处，抄没家产；
其三，合力截断濑户内海东向之商路，断绝高天原硫磺与九州铁料北运京都的通道；
其四，待开春冰融，四家合兵一万，兵分两路，一路西进合围长门，一路东进直扑畿内，与京都内应共迎“西海正统”。
看着那行“兵分两路，合兵一万”的狂妄字句，片冈手臂上的青筋猛烈鼓起，咬牙骂道：“一群坐井观天的土山猴！大乾的铁舰退了，他们倒抖起威风来了！陛下，给臣三千线列兵，带上高天原那八门铜帽轻炮，臣半个月内就能把毛利氏的老巢吉田郡山城轰成平地！”
云澈没有理会片冈的请战。他没有看那些虚张声势的讨伐誓词，视线在盟书的最末一截缓缓划过。
在盟书的尾端，四家大名依照长幼尊卑，一字排开，各自签署了花押，并按下了鲜红的朱砂大印。
最左边，是赤松氏的三巴纹，印泥颜色发暗，看得出用的是寻常小作坊磨的次等朱砂；
往右，是宇喜多氏的儿字纹，印泥里掺了松烟，透着一股阴诡的灰暗；中间，是尼子氏的四目结，印鉴方正宽大，透着百年名门的傲慢；
而最右侧领头的位置，则是毛利氏的一文字三星，那一道浑厚横线下方鼎立的三颗圆星，朱红如血，锋芒毕露。
四家花押，四道朱印。可云澈手中的裁纸刀尖，却没有停在任何一个家纹上面。
他的刀尖微微下移，最终稳稳地点在了盟书最末端、靠近纸边的一处空白角落里。
那里，赫然按着第五个印记。平马和片冈顺着刀尖望去，神情同时一凛。那不是用朱砂印泥盖出来的家纹金石印，而是一个完整的手印。
五根修长干瘪的指节，深深压在厚桑皮纸的纤维里，墨色黑得发沉。那不是寻常磨出来的松烟墨，而是一种泛着金属冷光的油性黑膏，甚至在指印的边缘处，还残留着几粒肉眼可见的微小结晶。
褚严此时正好捧着文卷从后堂走进来，只看了一眼那黑膏印记，脚步便猛地顿住了。他凑上前，低头闻了闻，失声道：“这是大乾工部的特制贡墨！里头掺了江南的菜油与松脂，专供神京各部大库画押之用！”
“不止是贡墨。”
一直站在屏风侧面没有说话的清雪，忽然低低开了口。她走上前一步，身上那件玄色斗篷垂在身侧，伸出一根尚未完全褪去伤痕的手指，悬在那个黑手印上方三寸之处。
地宫深处的母脉虽已平息，但她体内那股随生砂而化的罡气，在触碰到这股墨迹的瞬间，竟隐隐泛起冰冷的微颤。
“按手印的人，吃过生砂。”清雪看着云澈，声音冷若冰霜，“而且，他吃砂的时日，比我还长。”
平马倒抽了一口凉气：“四家合纵。难道这背后，有源赖义的影子？可源赖义明明被困在北海西岬，冬至那一夜他连母脉都没顶开，怎么可能把手伸到这千里之外的西境来？”
“不是源赖义。”
云澈丢下手中的黄铜裁纸刀，刀刃落在坚硬的紫檀木桌面上，发出一声清脆的金属撞击声。
“源赖义若是能驱使动这四家大名，当日在松浦川他就不会只带着两百砂甲人和京都旧将苦撑。这四家大名世袭数百年，最看重的是门第与血统，绝不可能在一个没了舌头、人不人鬼不鬼的疯子面前低头画押。”
他伸出右手，虚按在那个黑色的手印上方。手印掌心处有一道极深的横断掌纹，食指与中指的指腹平整异常，没有常年握刀留下的厚茧，反倒像是常年拨弄算盘或者翻检文卷的文吏之手。
最要紧的是，整个手印的旁边，干干净净，没有哪怕半个附带的花押或者官职注记。
没有家纹。没有名号。没有姓氏。在大乾贡墨的调和下，生砂细粉紧紧咬在桑皮纸里，带着居高临下的冰冷审视。在讲究尊卑家格、哪怕庶出武士也要在文书上描上两笔家纹的瀛洲乱世里，这样一份决定四家大名存亡与万人生死的合纵盟约上，却突兀地容许一只连家纹都没有的手掌，居高临下地按在所有大名的名号之下。
这只手掌的主人，既不是武士，也不是大名，但他展现出来的威压，却硬生生压服了心高气傲的毛利元就与狡诈多疑的宇喜多直家。
外头的海风猛地撞在行辕厚重的木窗上，震得窗棱格格作响。炭火的光芒在桑皮纸上跳动着，照亮了那四道鲜红欲滴的大名朱印，也照亮了角落里那个如同恶兽之瞳般的漆黑手印。
云澈转过身，看向立在案前的片冈和平马，脸上没有半分急躁，只有如同深海冰层般的沉静。
“他们以为大乾抽走了高天原的硫磺，咱们就只能靠着枪炮硬拼。”
云澈冷冷说道。
“把账册拿来。他们要合纵，朕就给他们看看，不用火炮，这四家合纵的铁桶，是怎么从里头烂掉的。”
平马凛然躬身：“是！”
烛火摇曳。四家合纵的盟书上，多按了一个没有家纹的手印。