冬月未到，县学的告示先到了里门。
告示两行字，贴在老槐树上。一行说岁考提前，定在冬月初八。另一行说学籍核验，凡生员递状请保结者，结状须由县衙用印，无印者不结。
青谷抄了告示回来，抄在课艺的背面。她把两行字看了三遍。
岁考提前，是明面上的事，早考晚考，考的都是学生。第二行才是刀。按临收状，民状要保结，生员保结，如今保结的结状捏到了县衙手里。青谷的状子还没出门，门闩先叫人攥住了。
她托菜市的老周给何县丞递了话，回话隔一日就到。
何县丞的话说得直白。结状用印，是今年新添的规矩，往年的例不是这样。往年生员保结，本学教谕画押，再有两名廪生连保，就够了。县衙用印这一道，是钱师爷当笔添进去的，添的时候没行文，没告示，就卡在用印这道手续上。如今钱师爷北上未归，这道手续落在周德茂手里。
告示上「无印者不结」的印，从头到尾就一颗，县印。
「官印在他手里，官例在册上。」赵里正蹲在门槛上磕烟锅，「这不又是往册子上添一笔的活。」
「不是添，是扣。」她说，「添笔好查，扣手续查不着。状子递不出去，御史收不着，账上连一道痕都没有。高明。」
高明归高明，例在册上。她让青谷去办两件事。
头一件，翻学册。县学的旧册存在学里，教谕管着，青谷去查历年的保结旧例，一页一页抄，抄足十年的。第二件，求保。教谕画押，廪生连保。青谷在学里名列前三，两个廪生同窗，同乡同年，情分都在。
青谷去了五日。
第五日回来，书箱里带回三样东西。学册旧例的抄本，厚厚一沓，十年的保结，没有一年要过县印。教谕的押，老先生看了抄本，撂下一句「例在老夫这里，不必假手于人」，押落得痛快。两份廪生的连保，同窗签的字，一个字一个字写得端正。
三样凑齐，按旧例已经齐了。缺的只是新添的那道扣。
缺的这一道，她没打算去硬抠。她把何县丞的话原样写进矾水信，发去府城，问的是杜御史按临那日，收状认哪一例。回信六日就到，藏在豆账夹层里，只有短短几行。
巡按衙门收状，认学册不认县衙。生员保结，教谕押加廪生连保，历来的章程，户部礼房有刊本，都察院的架阁库里，十年一册，册册可查。信末添了一句，是何清晏自己的话——
「他若扣印，你便照递。御史若问为何无县印，据实答：县衙本年新添一例，学册旧例俱在，请御史自查。」
她把这几行读了两遍，在灯下坐了一会儿。
新例是他自己添的。添的时候不想让人看见，可状子一递到御史舆前，这道新例就得站到光底下去，让一个习惯自己量仓的人，亲手量一量它。
她没有回信。这一层不必回，何清晏既然这样写，就是把炮递到了她手里，膛里上了药。
青谷从学里回来那日，说要给教谕写一封谢启。
「不写。」她说。
「无功不受保，礼总要到。」
「谢启是纸，纸会留在教谕案头。」她说，「往后状子递出去，头一个被人翻旧账的，就是画押的人。你案头一张谢启，就是教谕案头一根辫子。」
「那这份情，」青谷皱着眉，「怎么还？」
「岁考考进前二。」她说，「教谕押你的保，你拿名次还他。名次是当众的，比谢启干净。他要的是他这个学生站得住，不是他要你谢。」
青谷把这话想了半日。第二日他回学里，跟同窗换了个说法，不谢，立了字据似的，把「前二」两个字说给了两个连保的廪生听。
同窗笑他狂。笑完，两个廪生把连保的字写得更工整了。
她亲自去了县衙。
去的名目是交酱坊冬月的税银。税银走的是正路，她挑的这个日子，周德茂正在西廊看各房递册。隔着廊柱，这位县令大人先开的口。
「沈掌柜。」周德茂的声音不高，笑纹堆在眼角，「冬月的税，早了五日。」
「怕晚了。」她把税银的封递过去，「听说明年塘工的加派要下来，早交早踏实。」
「沈掌柜的消息，比本县的书房还灵。」周德茂接过封，掂了掂，「听说令弟在县学，要递保结。」
「小郎君岁考在即，学里按旧例办保结。」她说，「教谕的押，廪生的连保，十年学册，年年如此。」
「今年的例，添了一道。」
「添的例，」她说，「民妇在学册上没查着。学册是朝廷的册。县里的告示，比朝廷的册大么。」
廊下静了一息。
周德茂的笑纹没动，把税银的封搁在廊下的案上，慢慢推平了封角。
「沈掌柜好口才。」他说，「本县不过照章办事。章是谁定的，定章的人自然有他的道理。回去告诉令弟，书读好，比什么都强。」
说完他转身进了签押房。门开了一条缝，又合上。就这一条缝的工夫，她的眼睛扫了进去。
条案上的东西，少了一样。
原先搁在砚台旁边的那半锭油墨，不在了。
她站在廊下没动，等差役出来收了税银，才慢慢往外走。出了衙门，日头偏西。她把这一眼放进心里，跟签押房的钥匙、跟丁册上的亮墨，归在一处。
油墨会挪地方，挪出去只有两种缘故：烧了，是灭口；交到谁手上，是往外递。
回到家，祖母在炕上纳鞋底，听她说完县衙的事，针在头发里蹭了蹭。
「印捏在人手里，你跟他吵，吵赢了也是白吵。」老太太把线拉到头，「官的印官的理，民不能夺。可你的例，是你自己的。」
「例是我的。」
「那就把例用厚。」老太太咬断线头，「十年学册是你的，教谕的押是你的，廪生的保是你的。他扣你一道印，你往御史舆前递的，是三样齐的账。他扣一道，你厚三样。这笔账，亏的是他。」
她看着老太太。刀藏在鞋底针脚里的话，一句是一句。
当夜她在册子上另开一页。页头写四个字：例，三样。底下把学册抄本、教谕押、廪生连保的存放处一样一样记清，末尾添一行小注。
县印一道，欠着。