回到沙城时，天色已完全暗下。
墨璃三人没有回客栈，而是直接去了县衙。
县令李守正还在书房处理公务，见他们深夜来访，心知必有要事。
“姑娘回来了。”
李守正起身相迎，目光在三人身上扫过，见他们安然无恙，松了口气：
“矿坑那边……可还顺利？”
“很顺利。”
墨璃点头，“而且，比预想的更有价值。李大人，我决定在沙城招募百姓开荒。”
李守正眼睛一亮：
“姑娘此话当真？”
“当真。”
墨璃在椅子上坐下：
“我需要至少五百人，男女不限，只要能干活就行。”
“工钱按日结算，壮劳力一天三十文，干的活比较多。”
“妇女和半大孩子一天十五文，干一些轻松活，包两顿饭。”
这个条件说出来，李守正倒吸一口凉气。
三十文一天！还包两顿饭！
这待遇别说在沙城，就是在富庶的东部也属上等。
沙城的百姓，很多人一天挣不到十文钱，还经常吃了上顿没下顿。
“姑娘……这条件太好了。”
李守正迟疑道，“三万亩荒地，要开垦出来，至少需要半年时间。”
“五百人，一天的工钱就是十五两，加上伙食、工具、住所……姑娘可算过这笔账？”
“算过。”
墨璃平静地说：
“前期投入大约需要三千两银子。但李大人，钱不是问题，问题是人。”
“我要的是踏实肯干的百姓，不是偷奸耍滑之辈。招工时，还请大人帮我把关。”
李守正激动得手都在抖：
“姑娘放心！本官一定亲自督办！沙城百姓苦了这么多年，终于有翻身的机会了！你这是给了他们一条活路啊！”
他是真激动。
作为沙城的父母官，他见过太多百姓饿死、冻死、逃荒离去。
沙城的人口，从他八年前上任时的两万余人，降到如今不足一万五千人。
再这么下去，沙城就要变成空城了。
如今墨璃不仅买下荒地，还要大规模招工开荒，这简直是雪中送炭！
“还有一事。”
墨璃又道：
“开荒需要大量工具——铁锹、镐头、犁铧、箩筐等。沙城可有铁匠铺？我想定制一批。”
“有！有！”
李守正连连点头，“城东老张铁匠铺，手艺不错，价格公道。本官明天就叫他来见你！”
“好。”
墨璃取出一张银票：
“这是一千两，作为前期资金。请大人先帮我招工、订工具、采购粮食。”
“三日后，我要看到第一批一百人到位，十日后，五百人全部到位。”
李守正接过银票，手更抖了。
一千两！他当县令八年，经手的银子加起来也没这么多！
毕竟这个沙城是真的穷的叮当响！
“好好好，你放心，我定然安排好。”
事情谈妥，墨璃三人离开县衙。
回到客栈时，已是子时。
墨沫趴在凤夙秋肩上睡着了。
墨璃轻轻将她抱过来，放在床上盖好被子。
“你真要投入这么多？”
凤夙秋站在窗边，低声问。
“嗯。”
墨璃点头：
“沙城太穷了，百姓没有活路。我给他们工作，给他们饭吃，他们才会活。”
“而且，开荒是个长期工程，我需要稳定的劳动力。”
“但三千两不是小数目。”
凤夙秋看向她，“你手头的银子，够吗？”
墨璃笑了：
“我只是没有灵石，不是没有钱。”
毕竟她抢了那么多，至少目前还有很多，花不完，根本花不完！
听她这么说，凤夙秋也不再说什么。
没待一会，自己回房间，休息去了。
接下来的三天，沙城发生了翻天覆地的变化。
县令李守正雷厉风行，当天就贴出告示：
城西开荒招工，待遇优厚。
告示一出，全城轰动。
起初百姓还不信——一天三十文？还包饭？
天底下哪有这种好事？怕是骗人去当苦力，最后不给钱吧？
毕竟这种事情之前那个县令大人，可没少干！
那个时候那县令弄过几次，结果活干完了，根本没有分到钱。
好的时候给点粮食打发，不好的时候啥也不给，还得挨一顿打。
久而久之，沙城百姓就不怎么相信官府了。
不过这次李守正，亲自在县衙门口解释，保证工钱日结，绝不拖欠。
他还拿出了墨璃预付的一百两银子，作为第一天的工钱预备金。
百姓们这才半信半疑地报名。
第一天，只来了三十多人。
李守正也不急，将这些人登记造册，当场每人预付了十文钱的定金。
这十文钱到手，百姓们的心才踏实了。
消息传开，第二天报名的人激增到两百多。
到第三天，报名人数已超过五百。
李守正精挑细选，选了五百个身强力壮、老实本分的，其中壮劳力三百人，妇女和半大孩子两百人。剩下的登记在册，作为后备。
与此同时，铁匠铺的老张也日夜赶工，打造出了第一批一百件工具。
墨璃看过样品，质量不错，便订了一千件，要求十日内交货。
三日后，清晨。
沙城西门外，黑压压站了五百人。
他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼中都闪着期待的光芒。
在他们面前，堆放着新打的工具和一袋袋粮食。
粮食自然是墨璃从空间里拿出来，只多不少。
墨璃站在临时搭起的高台上，脸上还是围着布，只露出一双眼睛。
李守正站在她身侧，向众人介绍：
“乡亲们，这位就是开荒的东家，墨夫人。”
“从今天起，你们就在墨夫人手下干活。工钱待遇，告示上写得清清楚楚，本官在此再次保证，绝不拖欠一分一毫！”
本来李县令，看墨璃年纪小还以为是个未出阁的女子，所以之前一直叫姑娘。
结果他发现墨璃的女儿都两岁了，这可不能叫姑娘了，的叫夫人。
台下响起嗡嗡的议论声。
很多人还是第一次见到墨璃，没想到东家竟然是个妇人。
墨璃上前一步，目光扫过众人，朗声道：
“各位乡亲，我是墨璃。从今天起，你们需一起开垦城西那片荒地。”
她顿了顿：
“开荒期间，工钱日结，包两顿饭。”
“我会在工地上搭建窝棚，供大家居住，当然大家也可以回家去住。”
“等荒地开垦出来，种上庄稼，愿意留下的我继续开工钱。”
“不愿意种地的，也可以在我的工坊里做工，工钱不会低于开荒的待遇。”
“不过工坊要等，地里的东西种出来再说。”
她准备种棉花，然后加工成衣服。
这话一出，台下哗然。
“东家此话当真？”
一个胆子大的汉子高声问。
“当真。”
墨璃斩钉截铁，“口说无凭，我们可以立字据。李大人作证，若有违背，你们可以去县衙告我。”
有县令作保，百姓们最后的疑虑也打消了。
人群中爆发出欢呼声：
“东家仁义！”
“我们一定好好干！”
“开荒！开荒！”
李守正看着这一幕，眼眶发热。
他在沙城八年，从未见过百姓，如此充满希望的样子。
“出发！”墨璃一声令下。
五百人的队伍浩浩荡荡向西进发。
队伍最前面是墨璃、凤夙秋和李守正，后面跟着扛着工具的百姓，再后面是运粮食和物资的牛车。
三十里路，走了大半天。
到达白杨滩时，已是午后。
眼前是一片望不到边的荒地。
沙土、砾石、盐碱斑驳，零星长着些耐旱的野草。
远处是光秃秃的土山，近处有几棵枯死的白杨树，难怪叫白杨滩。
条件比想象中更艰苦。
但墨璃早有准备。
她指挥百姓在靠近水源的地方搭建临时营地。
同时，她选出几个有经验的老人，带队去挖蓄水池。
白杨滩附近有一条季节性河流的故道，地下水位较高，挖深一些应该能出水。
剩下的壮劳力，两人一组，开始清理地表。
妇女和孩子们则，负责割草或者做饭。
第一天，进展缓慢。
很多人不习惯这种高强度劳动，干一会儿就累得直不起腰。
工具也不顺手，不少人手上磨出了水泡。
墨璃看在眼里，晚上收工时，她将所有人召集起来。
“今天大家辛苦了。”
她朗声道：
“我知道，开荒不容易。但万事开头难，只要熬过这几天，习惯了就好了。”
她顿了顿，从怀中取出一个小布袋：
“这里面是金疮药和止痛膏，手上磨破的、腰酸背痛的，可以来领一份。”
“另外，从明天起，中午加一顿肉汤，给大家补补力气。”
百姓们愣住了。
不仅给工钱、管饭，还给发药？还要加肉汤？
这东家……也太好了吧！
“东家……这……这怎么好意思……”一个老汉颤声道。
“没什么不好意思的。”
墨璃笑道：
“你们帮我干活，我自然要对你们好。只有你们身体好，才能干得动活。咱们是互惠互利。”
这话朴实，却暖人心。
百姓们眼中露出感激之色，原本的疲惫也消散了不少。
第二天，效率明显提高了。
手上磨出水泡的，涂了药膏，缠上布条继续干。
中午果然有肉汤，虽然肉不多，但汤里加了豆腐，热乎乎的一大碗，喝下去浑身都有劲。
第三天，蓄水池挖出了水。
当清澈的地下水涌出时，百姓们欢呼雀跃。
毕竟枯水期，沙城周围是很难挖出水的，想不到这里会挖出水！
随着时间的推移，开荒的进度，大大超出了墨璃的预期。
五百人十天时间，清理出了近五千亩土地！
虽然只是粗略清理了，地表的大石头和灌木，但已经能看出土地的轮廓。
李守正每隔两三天就会来一趟，每次来都震惊不已。
他从未见过如此高效、如此有组织的开荒。
墨璃不仅懂农事，更懂管理，将五百人安排得井井有条。
“夫人真是奇才。”
这天傍晚，李守正站在新开垦的土地上，由衷赞叹：
“照这个速度，三个月就能完成三万亩的开荒。”
“还不够。”
墨璃摇头：
“我要的不只是开荒，还要改良土壤。李大人，沙城可有石灰矿？”
“石灰？有倒是有，城北二十里有个小矿，但产量不高。夫人要石灰做什么？”
“改良盐碱地。”
墨璃解释道：
“沙城很多土地盐碱化严重，直接种庄稼长不好。”
“撒上石灰，可以中和土壤酸性，还能补充钙质。另外，我还要大量收集草木灰、牲畜粪便，用作肥料。”
李守正听得云里雾里。
他虽是读书人，但对农事了解不多。
不过看墨璃说得头头是道，便道：“夫人需要什么，尽管说，本官一定尽力配合。”
“那就麻烦大人帮我收购石灰、牲畜粪便，还有各种豆类。”
墨璃道：“豆类可以固氮肥田，种一季后翻到土里，能大大改善土壤。”
“好！本官回去就办！”
李守正风风火火地走了。
墨璃望着他的背影，心中感慨。
这样的好官，不该埋没在沙城这种地方。
南国皇室真是不当人，这种一心为百姓的官员，居然不中用，可惜。
怪不得南国如今这般差。
转身时，她看到凤夙秋带着墨沫在田埂上走。
墨沫手里拿着个小铲子，学着大人的样子挖土，小脸认真。
“娘亲！”
看到她，墨沫跑过来，“沫沫也在帮忙哦！”
“嗯，沫沫真棒。”
墨璃摸摸她的头，“累不累？”
“不累！”
墨沫摇头，举起手里的雷灵石，“有这个，沫沫可精神了！”
墨璃笑了。
这些天，墨沫一直缓慢吸收这块上品雷灵石，修为进步神速。
对雷电之力的掌控越发熟练，已经能凝聚出拳头大小的电球了。
照这个速度，用不了半年，就能正式迈入筑基期，毕竟筑基期以后才算是，踏上修行之路。
“东家。”
一个老汉走过来，是这批开荒百姓中威望较高的，姓王，大家都叫他王老伯。
“大伙儿让我来问问，这地开出来后，真要种棉花？”
“对，种棉花。”
墨璃点头，“王老伯，你们见过棉花吗？”
“见过见过。”
王老伯道，“前些年有西域商队带来过，白花花、软绵绵的，说是能做衣服、做被子。但那东西娇贵，不好种啊。”
“在别处不好种，在沙城正好。”
墨璃笑道，“棉花喜欢阳光，耐旱，怕涝。”
“沙城日照充足，雨少，正是种棉花的好地方。只要解决了水源和土壤问题，一定能种好。”
王老伯将信将疑，但看墨璃如此自信，便道：
“东家说能种，那咱们就种。”
反正他们是拿工钱的，无论东家种什么，他们都支持。
哪怕是种水稻，他们都支持，毕竟给工钱不是。
这话代表了大多数百姓的想法。
他们穷怕了，只要有钱拿，就让种什么种什么。。
……
此刻，远在千里之外的京城，赵家府邸。
一个面容威严的中年男子坐在太师椅上，面色阴沉。
他是赵家家主赵雄，也是赵贵妃的父亲。
下方跪着一个黑衣人，瑟瑟发抖：
“国公爷，三少爷……确实失踪了。我们在沙城找遍了，没有任何线索。”
“最后见到他的人说，他带人去城西，说是要处理一个买地的妇人，之后就再没回来。”
“废物！”
赵天雄猛地拍桌，“几十个人，就这么凭空消失了？那个妇人呢？”
“也……也找不到。客栈说她退房了，县衙说不知道。沙城县令李守正一问三不知，说是可能离开沙城了。”
赵雄眼神冰冷。
他这个儿子虽然只是庶出，但毕竟是赵家血脉。
怎么可能说消失，就消失了？
“查！”
他厉声道，“给我查清楚那个妇人的底细！还有，派人去沙城，接管那片地和矿坑。若是李守正敢阻拦，直接处置！”
“是！”
黑衣人退下后，赵天雄走到窗前，望着皇宫的方向，眼中闪过狠厉之色。
不管是谁，敢动赵家的人，都要付出代价。