這日存德堂內，二夫人李文秀听下人閑談，言說大房夫婦近日溫情脈脈，恩愛繾綣，竟似新婚燕爾一般。她听罷心頭驟然生疑，暗自納悶。
大房大嫂素來恬淡疏離、不問世事，與徐大人素來相敬如“淡”，何以驟然破冰、朝夕溫存？更令她費解的是，沈麗君自嫁入伯府十余載，向來厭棄庶務、從不沾手中饋，近來卻日日往壽寧堂請教家事，還主動求教三弟妹核對賬目、打理內務。
這般翻天覆地的轉變，太過蹊蹺，絕非偶然。
片刻思忖，李文秀瞬間通透。
想來必是老太太暗中提點敲打，沈麗君怕長房權柄旁落、讓她二房有機可乘，才刻意收心斂性、主動學理家事。
一念至此，李文秀眼底的層層戾氣悄然聚攏。她指腹反復用力絞著手中錦帕，胸中妒火與不甘節節翻涌。
二夫人昨日已然去過娘家探過口風，李老太爺言明此事不好辦，再過幾年就要致仕了，此時同僚人情不好多用，需留幾分給自家子孫後輩。見女兒面露失落，李老太爺稍作提點一下她；京官難調，但可以讓他平調到京郊，離京城近，方便照拂。
二夫人李文秀聞言雙眼一亮，連忙俯身細听父親細說其中門路。
入夜，安素院正廳燈燭通明，李文秀將娘家商議的對策細細說與姚姝知曉。姚姝听罷，也覺這法子周全可行，當即出言向二嫂道謝。
李文秀面上維持謙和笑意，話鋒婉轉試探︰“我回京之後日日閑居無趣，瞧你與大嫂日日打理家事，充實安穩，心中實在艷羨。”說罷半句，便垂首端起茶盞慢啜，留有余地等對方領會。
姚姝心中透亮，天下沒有白吃的宴席，她面上漾著溫和淺笑，故作謙遜回︰“二嫂說笑，若論清閑，該是我羨慕你才是。”她有意放緩節奏，靜待李文秀主動道明心意，人情往來不可應得太過爽快。
李文秀見她刻意裝糊涂，索性不再迂回，直言道︰“咱們妯娌本該同心共處，大嫂如今學著掌家理事，你常伴身側幫襯，萬莫將我排斥在外。我也想跟著你們一同學理庶務，也好打發時日。老太太那邊，便勞你多為我美言幾句。”
話已攤開，姚姝含笑應聲︰“談不上教不教，論心思遠見，我哪里比得上二嫂。你也知曉，我在老太太跟前說話分量有限，只能尋合適時機代為進言，至于能否成事，我不敢打包票。”
李文秀心中暗暗滿意，知曉姚姝這是應下了此事。
李文秀前腳剛踏出安素院，許嬤嬤便見姚姝獨坐椅上凝神沉思，連忙上前低聲問詢︰“夫人，二夫人托的這件事棘手得很，辦起來怕是要讓您左右為難。”
姚姝唇角勾起一抹略帶譏諷的淺弧，緩緩開口︰“為難？為難也得設法周旋，二嫂這份人情，欠下便難以償還。”
許嬤嬤眉宇間滿是憂慮，繼續勸道︰“夫人，近段時日大夫人日日向老太太請教打理家事，瞧這般光景，往後定是要獨掌府中饋務。先前老太太已然屢次婉拒二夫人插手，咱們若是從中代為說項，豈不是拂了老太太的心意？”
姚姝神色悵然，輕輕頷首︰“我如何不明白老太太與大嫂的心思？也正因老太太幾番擋下二嫂的請求，她才會轉頭尋我搭橋。其中輕重利弊，我自有分寸，會好生斟酌妥當。”
許嬤嬤忍不住嘆道︰“只可惜三老爺三月便動身去往福建，尋訪南洋商客去了，他若在府中，夫人還能同他商議拿個主意。”
自三月啟程至今，徐承禮歸期未定。姚姝听聞這話，不由得深深嘆了一口氣，心頭又牽起對夫君遠行的惦念與擔憂。
這日晚膳撤去，徐承驍眉目舒展，周身帶著幾分輕快笑意，對著身側沈麗君溫聲開口︰“阿君，近來衙門公務清閑，我打算向朝堂告假，帶你與孩子們去往郊外山莊小住幾日。十月天朗氣清，秋光正好，山莊周遭山林開闊，最適宜游獵散心。”
沈麗君聞言心頭一瞬涌上歡喜，可轉念細細斟酌，又覺有所不妥，斂了笑意輕聲道︰“夫君，我才跟著母親學理府中事務沒幾日，若是貿然去往山莊擱置諸事，府里大小雜務無人照看，終究不妥。”
徐承驍將她方才轉瞬即逝的欣喜盡收眼底，知曉她並非不願出行，只是牽掛內宅瑣事。若要說服她，唯有學姨姐拿出她軟肋說辭。他放緩語調，徐徐勸解︰“打理家事不必急于一時，慢慢學便是，咱們也並非長久逗留，三五日便返程。初兒日日料理賬目、研習庶務，已是勞神。再過數年便要議親出嫁，往後在家自在相伴的時日寥寥無幾；瑤兒性子溫順安分，長這麼大從未出過遠門。正好趁這次機會，讓兩個孩子拋開課業瑣事松快一番，咱們夫婦也好好陪著她們共享幾日天倫。”
這番話直戳沈麗君心底，她果然動了心，只是仍有顧慮︰“只是這般出游，不知母親會不會應允？”
見她已然松口，徐承驍眉眼愈發明朗，笑著道︰“老太太那邊交由我去說，你不必憂心。”
懸在心頭的顧慮盡數消散，沈麗君眉眼漾起真切笑意，輕輕頷首應了下來。
徐承驍去往壽寧堂，將攜家前往山莊小住的打算回稟老太太。老太太听罷當即滿口應允，長子夫妻隔閡多年，如今方才和睦，難得闔家一同散心，她心中亦覺寬慰，只再三叮囑一路謹守安全，好生照顧家眷。
徐雲初、徐雲瑤姊妹得知要同父母前往山莊，歡喜得難以按捺。
次日一早，徐承驍安排妥當府中護衛、隨行丫鬟婆子，攜妻女一行人熱熱鬧鬧動身奔赴山莊。
恭和居內，黃姨娘听完丫鬟碧兒的回話，心底泛出幾分酸澀艷羨。她自知身份，這般合家出游的福氣輪不到自己，唯有暗自悵然輕嘆。
另一邊姚姝見大房舉家出游，心中也好生羨慕，暗暗期盼等夫君自福建歸來，也能帶自家兒女外出散心。轉念間靈光一閃，眼下正是絕佳時機︰沈麗君與徐雲初皆不在府中，正好趁這個空檔向老太太進言，舉薦二夫人一同參與管家。
二夫人听聞大房闔家前往山莊散心游樂，心底交織著艷羨與濃烈的妒意。沈麗君膝下僅有兩位姑娘，並無嫡子傍身，卻依舊得夫君滿心疼惜，婆母處處看重。反觀自己，多年來與夫君只維持著相敬如冰的客套，從未有過半分溫存軟語；自家三個嫡子，也始終不得老伯爺與老太太青睞。
越想越覺得不公，憑什麼沈麗君事事順遂風光？一念至此，她暗下決心，定要給沈麗君下點絆子。
當即，二夫人喚來單嬤嬤，附在她耳畔低聲細細吩咐了一通。
轉日壽寧堂正廳，兩房兒媳帶著子女行過晨昏定省之禮，各家陸續告退離去。唯獨姚姝刻意放緩腳步，遲遲沒有動身。老太太閱人無數，一眼便瞧出她心中藏話。待到廳堂內所有人盡數走淨，老太太才放緩語調溫聲詢問︰“老三媳婦，你可是有什麼事要同我說？”
姚姝恭謹垂首，小心翼翼試探︰“母親，大嫂與大姑娘前去山莊散心，府中一應雜務一時無人主持，兒媳心中不免擔憂調度不周。”
老太太淡淡回道︰“不過外出短短幾日，府中照舊按往日規矩行事便可。你若是一人打理吃力，我便讓劉嬤嬤過去幫襯你幾日。”
姚姝順勢躬身回話︰“有劉嬤嬤搭手自然穩妥周全，只是母親身旁日日離不得她伺候。依兒媳拙見，不如請二嫂過來一同分擔。二嫂往年久居漢陽府，獨自主持一大家內務，打理家事極有經驗，兒媳也能趁此機會向二嫂多多請教，不知母親意下如何？”
老太太聞言暗自沉吟。三兒媳素來安分守己，從不摻和房頭紛爭，往日分明知曉自己不願讓二房插手府中饋務，今日卻執意替李文秀說項，實在反常。
她語氣未曾松動，再度回絕︰“劉嬤嬤處事老練周全，有她相助足矣，再過幾日你大嫂一行人便會回府。”
眼見老太太委婉推拒，姚姝只好硬著頭皮柔聲追問︰“兒媳斗膽一問，不知母親為何始終不肯應允二嫂搭手理事？”
老太太心中疑竇叢生，暗自揣測老三媳婦今日這般步步緊逼，全然不似平日模樣。她素來與二房往來疏淡，斷不會無緣無故這般堅持，想來必是李文秀托她前來游說，或是其中另有別的隱情。
老太太抬眼望向姚姝，直截了當發問︰“是二房托你來求情的吧？不然你怎會再三為此事糾纏？”
姚姝心知婆母心思通透，半點欺瞞不得，短暫權衡過後，便將李文秀托付自己代為進言的原委如實道出。
老太太听完並未當即應允，只道此事尚需斟酌思索，吩咐她先去處置手頭庶務。姚姝不敢多言，恭順行禮，悄然退出了壽寧堂正廳。