目送姚姝躬身退出去後，老太太獨自端坐，指尖捻著茶蓋反復撥弄盞中茶湯，眉眼沉沉，兀自沉思。
立在一旁伺候的劉嬤嬤瞧出她心事重重，輕聲上前問詢︰“老太太，二夫人這般急著攬下府中庶務，恐怕不止想學理事這般簡單，怕是另有盤算吧？”
老太太停下撥弄茶蓋的手，將青瓷茶盞輕輕擱于幾上，語氣悠長緩緩開口︰“她那點心思，我如何看不透徹？一來是眼紅三房手里握著賬房之事，二來她心底素來愛與長房攀比較勁。縱使她再有圖謀，也掀不起什麼風浪。只是我心中顧慮，若一味強硬阻攔，李氏定然不肯善罷甘休，往後指不定還要暗中生事，攪得闔家不安，反倒叫她怨我一味偏心長房。”
劉嬤嬤連忙追問︰“如此說來，老太太是打算應允她插手家事？”
老太太微微頷首，輕嘆一聲︰“罷了，暫且遂了她的心願。免得幾位妯娌心存隔閡，我也能落幾日清淨。往後府里針線房、大小廚房膳食交由她打理試試，若是她做得不妥帖，再另行調配便是。劉媽，你即刻下去安排妥當。”
劉嬤嬤應聲正要轉身離去，老太太忽然記起一樁要緊事，連忙出聲喚住她︰“且慢。懷兒先前寄信回府，言道十月初便可抵京，今日已是十月初九。你吩咐徐管家，差人去城門處打探一番消息。”
劉嬤嬤心下了然，恭敬屈膝行禮，轉身退下辦事。
城郊山莊藏于層山之間，遠處峰巒層疊，翠色間暈開層層丹紅，長空澄澈雲絮疏淡，一派開闊秋光。一條清溪繞山蜿蜒，水流清淺靜謐，林間木葉簌簌輕響，山雀飛鳥不時穿梭枝椏，鳴聲清脆。
山莊後山果園更是滿目盛景，火紅柿子累累垂掛枝頭，雪白肥梨、艷紅山楂相間叢生，清甜果香隨風漫遍山野。秋風拂過，枯黃落葉翩躚鋪地，籬畔野菊肆意盛放，滿眼皆是秋日豐熟之色。
徐雲瑤立在柿樹底下，仰頭招呼樹上小廝輕搖枝干采摘紅柿，樹下平鋪厚實棉布承接落果，一旁排列著兩個竹筐，一眾丫鬟俯身撿拾滾落的柿子，笑語不絕。不遠處梨樹下，徐雲初帶著侍女舉著細紗網兜，穩穩兜住墜下的金黃雪梨，果園里少女與下人嬉鬧的說笑聲此起彼伏。
山下蜿蜒山道上，徐承驍一手輕牽沈麗君，緩步慢行，一同賞覽滿山秋景。沈麗君指間捻著一朵剛折的野菊，山道崎嶇盤旋，走了半晌，二人額間皆沁出細密薄汗。
徐承驍自袖中取出一方素綾汗巾，先輕柔替她拭去額角汗珠，才隨意抬手抹了抹自己的臉頰。沈麗君轉頭從隨行丫鬟手中取來水囊，遞至他身前，微微喘著細聲道︰“夫君，喝些山泉水潤潤喉。”
徐承驍接過水囊痛飲幾口，便轉手遞給身後隨行小廝，側頭看向身側女子溫聲開口︰“這座山頭看著低矮，山路卻這般迂回難行。你若是腿腳疲乏，咱們便折返下山；倘若尚可支撐，便登頂去一覽群山遠景。”
沈麗君連忙搖頭，坦言並不勞累，一行人遂循著山道，繼續往山巔走去。
約莫一個時辰，一行人終于登上山巔。山上風勢浩蕩，衣袂翻飛，徐承驍見風涼，伸手替沈麗君系緊披風前襟，又溫柔攬住她縴細腰肢，二人並肩憑岩而立，整片山莊層林秋景盡數鋪展在眼底。
待到暮色垂落，一家四口圍坐在正廳木案前用晚膳。桌上菜肴豐鮮︰色澤油亮的蜜汁山雞、清嫩無腥的清蒸白鰱、醇厚入味的冬筍煨鹿肉，另有素炒鮮菌、香干拌馬蘭兩道清爽小菜，正中置一盅奶湯蒲菜，湯色乳白清甜。
桌上蔬鮮皆是山莊菜園現采，白鰱取自塘池，山雞與鹿肉更是前日沈麗君游獵親手獵獲的野物。
白日登山耗費不少氣力，沈麗君聞著滿桌鮮香，胃口大開，足足吃下一碗米飯。徐雲瑤一心偏愛甜潤的蜜汁雞肉，就著肉食也吃滿一碗；徐雲獨獨鐘情那道奶湯蒲菜，捧著瓷碗飲了滿滿一大盅。徐承驍坐在一旁，滿眼皆是寵溺溫柔，並不拿伯府嚴苛規矩拘束兩個女兒，任由她們自在吃喝。
膳罷撤去碗碟，四人依舊圍坐廳中閑談，閑話家常，一派舒心愜意。
伯府之內，二夫人方才听聞壽寧堂丫鬟傳話，老太太命她等大夫人回府後前往前院偏廳打理庶務、協理府中針線膳食。她心底一陣暗喜，面上不動聲色，即刻命人厚賞了傳話的丫鬟。
廊下，單嬤嬤早已立在檐下靜靜候命。不多時，春芷引著她步入內室。二夫人正倚坐在炕幾旁，慢條斯理啜著清茶。單嬤嬤上前躬身，將近日打探到的各處動靜、府中細碎消息一一低聲稟明。
二夫人听罷眸光微轉，心中當即生出一條計策。她微微俯身，附在單嬤嬤耳畔，細細低聲吩咐一番，命她依計行事。
另一頭，姚姝已然得知老太太應允二夫人插手針線、膳食諸事的消息。懸著多日的心稍稍落地，卻又生出新的顧慮，對著身側許嬤嬤輕聲嘆道︰“總算遂了二嫂的心意，只是不知大嫂歸來之後，會不會因此心生芥隙、怪我多事。只盼妯娌之間，莫生嫌隙才好。”
許嬤嬤聞言，亦是憂心忡忡。
轉眼六日過去，徐承驍攜沈麗君、一雙女兒自山莊歸府。
一行人先至壽寧堂給老太太請安。老太太多日未見孫女，心中惦念不已，當即笑著招手，將雲初、雲瑤雙雙喚至跟前，左右各攬一個，親昵疼愛至極。徐承驍夫婦立在一旁，看著祖孫和睦融融的模樣，眼底皆是溫柔笑意。
年紀尚幼的雲瑤心性天真，嘰嘰喳喳開口絮道︰“祖母，山莊景致極好，有許多野味鮮果、爛漫野花，塘中還有無數游魚！最是好看的是山雞的尾羽，五彩鮮亮。長姐見我舍不得扔，便撿了好看的雞毛，替我扎了幾枚毽子呢！”
說罷，她興沖沖從袖中摸出雞毛毽子，獻寶似的遞到老太太眼前。
老太太看得滿心歡喜，故意逗她︰“哎喲，我的傻丫頭！這野雞毛藏在袖中捂得溫熱，可是會孵出小雞仔的！”
雲瑤聞言大吃一驚，嚇得小臉微怔，慌忙將手中毽子丟落在地。
滿室女眷見她天真模樣，紛紛掩唇淺笑。徐承驍更是忍俊不禁，當即背過身去悶笑。
雲瑤怔怔愣了片刻，看著眾人笑意盈盈的模樣，方才後知後覺自己被祖母打趣了。她頓時小臉一紅，撲到老太太懷中撒嬌嗔道︰“祖母騙人！瑤兒上當了，這下可羞死人了！”
老太太順勢板起面孔，一本正經故作吩咐︰“今日這事，誰都不許往外傳！若是有人多嘴閑話，便讓咱們瑤兒親自罰打板子！”
屋內一眾丫鬟嬤嬤聞言，齊齊躬身應聲。
雲瑤起初還暗暗得意，轉瞬便品出不對，知曉祖母還是在取笑自己。她立馬揚起小臉，認真辯駁︰“瑤兒才不打人！祖母常教，君子動口不動手，瑤兒便是小君子，豈能動手責罰旁人？不過若真有人敢傳閑話，瑤兒便罰她們扣月錢，罰來的銀錢盡數買零嘴吃食！”
這番童真妙語一出，老太太再也忍不住，笑得前仰後合，滿屋女眷笑意更盛，徐承驍亦抵著下巴，低笑不止。
一時間，壽寧堂內歡聲笑語不斷，暖意融融。
老太太瞧一家人一路奔波游玩，皆是滿身疲累，便笑著吩咐丫鬟，先將雲初、雲瑤兩位姑娘帶去院落梳洗歇息，又揮手遣退了徐承驍與一眾下人，獨獨留下沈麗君，似是有私密家事要交代。
眾人聞言紛紛躬身退去，房內頃刻安靜下來。沈麗君心中微有好奇，不過離府數日，府中一向安穩，不知婆母特意留她，究竟是何事。
老太太緩緩將應允二夫人協理府中針線、膳食差事的始末緣由，細細說與她知曉。又逐一提點內宅理事的關鍵分寸，再三叮囑她往後理事多留心眼，切莫大意松懈，需好生提防二房舉動。
沈麗君恭謹听著，句句謹記于心，盡數應下，待老太太言畢，方才躬身行禮，緩步退出壽寧堂。
彼時宣徽堂內，徐承驍已然梳洗妥當，斜倚在軟榻上靜翻書卷，靜靜等候妻子歸來。
沈麗君踏入內室，見他尚未安歇，不由走上前溫聲關切︰“怎的還未歇息？今日登山游獵，你奔波整日頗為勞累，明日一早還要入衙當值，何苦熬著不睡。”
徐承驍聞言放下手中書卷，抬眸看向她，語氣溫和︰“無妨，尚且不累。母親特意留你說話，可是府中出了什麼變故？”
沈麗君順勢坐到他身側，將老太太方才所言之事一五一十轉述，道出二夫人如今接手府中針線、膳食雜務的內情。
徐承驍垂眸略一思忖，從容開口︰“此事你只需謹遵母親安排即可。依我看，二嫂此番插手府中事務，想來也做不長久。”
沈麗君聞言微怔，面露疑惑︰“夫君為何這般說？”
徐承驍伸手輕輕攏了攏她的鬢發，緩緩解釋︰“二弟近日便要從漢陽府回京。他性子端方正直，最厭內宅逾矩生事、紊亂規矩之人。待他歸府，必定會管束二嫂，斷不會任由她肆意插手府中庶務。”
沈麗君素來知曉徐家三兄弟手足情深，亦信二老爺的品性為人，听後心中頓時安定大半。她心頭暖意翻涌，輕輕俯身偎入徐承驍懷中，軟糯呢喃︰“婆母待我寬厚疼惜，夫君事事護我周全，我這輩子，當真是福氣滿滿。”
徐承驍唇角彎起溫柔笑意，長臂穩穩環住懷中人，靜靜擁著她，一室燭火溫柔，歲月安然，盡是闔家溫情。