忠勇伯府後院的內花廳面闊三間，四圍安設落地雕花隔扇，窗外緊挨著一片四時花圃。廳中正位擺一張寬大圓桌作為男眷主席，隔扇另一側另設兩張圓桌，專供女眷落座；牆角分立鎏金燭台與青銅燻爐，裊裊輕煙緩緩漫開。花廳側邊的偏屋連通內膳房，便是傳菜往來的口子，檐下長廊里一眾丫鬟嬤嬤垂手靜候听差，外院小廝僕役一律止步儀門之外，半步不得踏入內宅地界。
今夜闔家團圓宴席，滿堂氛圍溫煦和睦。男席之上，老伯爺端坐主位，靜靜听徐承懷細說漢陽府的山水形勝、風土人情，身側徐承驍听得興致盎然，每遇不明之處，便輕聲出言問詢，父子兄弟閑談不休。
隔扇後的女席這邊，老太太一路連日懸心、今日又等候許久，身子略感倦怠，便提前起身離席。徐雲初與徐雲瑤一左一右攙扶著祖母，緩步往壽寧堂內室歇息去了，年紀尚幼的幾位孫輩，也各自由奶娘、貼身丫鬟領回自家院落。
轉瞬之間，女席桌上便只剩三位妯娌相伴。二夫人隔著隔扇，隱約听見丈夫暢談漢陽見聞，便順勢同沈麗君、姚姝說起湖廣當地內宅女眷的起居規矩、市井風俗，三人閑話閑談，一時倒也相處和睦，似毫無隔閡。
戌時將中，內花廳的女眷早已盡數散席歸院。席間老伯爺面色透著倦意，徐承驍、徐承懷二兄弟看在眼里，便順勢收了宴席，恭送老伯爺安歇。
只是兄弟二人闊別數載，積了滿肚子的話未曾細說，意猶未盡，遂相約同往徐承驍的前院書房，再續夜話。
徐承驍的書房坐落于前院東側獨立跨院，清淨雅致，一共三間。前廳正中置一張寬大梨花木長案，左右分列四張太師扶手椅，專為接待同僚男客、傳喚管事回話所用；東西兩壁靠牆立著通體實木書架，層層疊疊擺滿經史典籍與官府卷宗，整室肅穆規整。
內間靜室靠窗設一方黑檀木大書案，案上齊齊整整擺著全套文房四寶，旁側堆疊著白日上朝的奏疏、大理寺待勘的案卷，無一雜亂。案後設一張鋪著軟緞軟墊的休憩臥榻，平日里徐承驍若是公務繁忙、夜深過晚，便直接宿在此處，免了往返內宅的奔波。
內室旁側連著一間小巧耳房，是貼身小廝徐貴值守听差之處。屋內立一方小木櫃，專儲整理歸檔無用的雜物，空間狹小僅容一人落腳。規矩森嚴，值守時不得喧嘩，但凡遞茶送水、整理文書，皆在耳房等候傳喚，絕不敢擅自踏入主書房半步。
夜色沉沉，兄弟二人對坐于前廳長案兩側，案上擺著四碟精致佐酒小菜，一壺陳年花雕隔水溫得溫熱適口。二人淺斟慢酌，敘別後數年光景、朝堂風物、湖廣民情，閑話家事、仕途心得，一談便是許久，直至亥時將末。
夜色漸深，二夫人遣來的丫鬟婆子尋至外院，徐貴進入前廳傳話催請二老爺回院安歇。徐承懷不便久留，只得作罷，由下人攙扶著起身離去。
徐承驍夜闌慵懶，提前讓徐人傳話讓沈麗君不必等他。今晚便宿在書房。徐貴伺候他洗漱妥當、安然臥榻後，便退回耳房值守歇息，一院靜謐無聲。
待到次日寅時初，天色微蒙，天光未亮。徐貴依例早起，今日早起時感覺渾身無力且頭有點脹，但不敢耽擱，輕手輕腳入內廳伺候主子起身當值，剛走近臥榻，陡然瞥見榻上竟不止一人。
榻間除了徐承驍，身側竟還臥著一名十幾歲的陌生女子。
恰在此時，徐承驍亦被細微動靜擾醒，惺忪睜眼，余光掃到身側陌生人影，瞳孔驟縮，驟然大驚失色。
徐承驍驚悸過後轉瞬穩住心神，當即沉聲命徐貴速速去傳徐管家，再三囑咐此事萬萬不可對外聲張。說罷他快步下床，利落穿戴好官服。
不過半炷香功夫，徐管家滿頭冷汗匆匆奔進書房，一進門便見徐承驍面色沉冷，獨坐太師椅上，周身寒意迫人。那少女早已被喚起身，跪伏在地，肩頭不住顫抖，低低啜泣不止。
徐承驍目光冷厲，沉聲吩咐︰“先尋布巾堵住她口舌，帶去後院柴房嚴加看管，挑幾名心腹牢靠僕役看守。未查清原委之前，不得傷她。你即刻往壽寧堂、宣徽堂悄悄回稟老太太與大夫人，此事由你親自暗中徹查，切不可大肆聲張，驚擾闔府。待我今日衙門下值歸來，再做定奪。”
交代完畢，他攜徐貴匆匆出門，趕往朝堂上朝。
徐管家心頭惶惶不安，府中竟在男主人書房鬧出這等敗壞門風的腌 事，此處又是外院機要重地，想來背後少不了一眾下人牽扯，自己統管全府僕役，管束不嚴的罪責是斷然逃不掉的。他壓下紛亂心緒，匆匆趕往壽寧堂回話。
此刻十月清晨，老太太方才睡醒，正倚在軟榻上。貼身劉嬤嬤俯身貼耳，將書房突發的怪事細細低聲稟明。老太太听罷當即眉頭緊鎖，即刻命人傳徐管家入內，又吩咐喜兒、翠兒守好內室門外，不許旁人靠近偷听。
徐管家一踏進內室，立刻雙膝跪地請罪。老太太擺了擺手，語氣帶著幾分不耐，叫他暫且起身，眼下並非追究罪責的時候。徐管家依言站起，一五一十將昨夜書房、晨間撞見陌生女子的經過盡數稟報。
老太太聞言也難掩驚詫，心神紛亂。劉嬤嬤連忙取來一早炖好的蜜棗桂圓溫茶奉上，勸她先飲兩口暖暖脾胃，定一定心神再籌謀處置。老太太蹙著眉，緩緩喝下半碗熱茶，半晌才穩住思緒，放緩聲量吩咐︰“劉嬤嬤，你親自走一趟宣徽堂，把大夫人請來商議。徐管家，你先下去用些早膳，穩住心神，萬不可自亂陣腳，隨後暗中徹查昨日一整天出入書房地界的所有下人。”
徐管家心中稍稍松快，暗自感慨到底老太太歷經世事、處事沉穩。他恭敬叩謝老太太體恤，躬身退出內室。
房中只剩主僕二人，劉嬤嬤望著老太太凝重的面色，柔聲寬慰︰“老夫人不必憂心，咱們伯府規矩森嚴，做出這等錯事的人必定無處遁形，徐徐查探便是。”
老太太聞言舒展了緊蹙的眉頭，輕輕揮手，令劉嬤嬤即刻前往宣徽堂傳召沈麗君。
一炷香功夫，沈麗君已趕至壽寧堂內室，婆媳二人圍坐一處，低聲斟酌此事，靜待徐管家徹查回報。
約莫半個時辰過去，徐管家腳步匆匆入內回話，將查探得來的原委細細稟明。
原來那闖入書房的少女甦氏，乃是靜蕪軒甦姨娘的嫡親小妹，年方十五。前院連通徐承驍書房的東側月洞小門向來入夜必鎖，昨夜開門放行之人，乃是輪值看守此處的甦婆子。這樁事乃是甦家一家三口同謀︰甦婆子之子甦愧尋由引開了書房院外值守護衛，甦婆子的丈夫甦膳又暗中下了手段，使得貼身小廝徐貴沉沉昏睡、毫無知覺。趁四下無人，甦婆子便私自開了月洞小門，將自家小女兒悄悄送入書房內室。
老太太听罷這番內情，眉頭緊蹙，正要細問其中關節，外頭忽有丫鬟輕步入內回稟，二房、三房一眾主子已然前來壽寧堂請安。
事出倉促，不便深談，老太太當即斂了神色，沉聲吩咐徐管家︰“所有牽扯此事之人，盡數分開關押在後院空置閑房，嚴加看管。你約束府中所有下人，封口禁言，不得向外吐露半分，此事暫且按下，你先下去料理。”
徐管家躬身領命，躬身退出門外。
老太太又轉頭看向身側沈麗君，輕聲囑咐︰“稍後你同兩位弟妹一道去偏廳理事，神色如常，切莫露出異樣，免得旁人察覺端倪。”
沈麗君心中了然，輕輕頷首應下。
夜深時分，後院一間僻靜閑置空屋中，徐承驍端坐椅上審問甦婆子。一身冷肅官威壓得滿室氣氛凝滯，他面色沉冷，沉聲質問道︰“何人唆使你做出這等事？趁早據實招供！”
甦婆子身著灰布窄袖斜襟短襖，下身是寬大的青布夾褲，發髻散亂歪斜。她面上強撐鎮定，話音卻抑制不住發顫︰“回大老爺，並無旁人指使，全是老身一時糊涂，自作主張。”
徐承驍唇角浮起一抹譏諷︰“說得輕巧。你怎會料定昨夜我留宿書房？東側月洞門的鑰匙又是從何處得來？”
甦婆子垂著頭，語氣稍稍穩了幾分︰“鑰匙是前些時日偷偷私下復刻的。昨日瞧見大老爺同二老爺去往書房，我便料到二人定會久坐飲酒；又見書房小廝往宣徽堂去，由此猜出您今夜不會回內院歇息。”
這番說辭听來滴水不漏，徐承驍靜默片刻，語氣陡然嚴厲︰“照這般說，你們一家早便暗中籌謀，只等時機動手！冥頑不靈的蠢婦，你若再滿口謊話，我便命人責打甦愧十棍，打至你吐露真相為止。”
這話如同驚雷劈在甦婆子心上，甦愧是她的獨子，乃是她的命根子。她再不敢半句隱瞞，含淚道出前因後果。
此事確是全家早早籌劃妥當，只是動手的時機，另有旁人提前暗中告知她。她甘願鋌而走險，全是為靜蕪軒的甦姨娘，以及姨娘所生的五公子徐璐。
當年甦姨娘犯下過錯，內情甦婆子心知肚明。府中念徐璐年紀尚幼，暫且將甦姨娘留于府中。可依伯府規矩，待徐璐年滿十歲，就要遷出內宅獨居，屆時甦姨娘定會被遣送出府。甦家滿門皆因甦姨娘一事遭受牽連︰丈夫甦膳原本是外院管事，被削去差事，貶到書房院落做灑掃粗活；她自己也從體面的大廚房調去角門輪值守夜；獨子甦愧更是無固定差事，只能四處零散听候差遣。
從前甦家在一眾下人面前風光體面，一朝落難，全家只得忍氣吞聲度日。後來有人暗中點撥她，說昔日老太太與大老爺都十分疼惜甦姨娘，她自家小女兒生得清麗動人，容貌更勝當年的甦姨娘。倘若能讓幼女得到大老爺垂青，便能保全甦姨娘，五公子徐璐也有機會錄入宗族族譜。眼下府中大老爺唯有徐璐一位康健的男嗣，若他得勢，甚至有承襲爵位的指望。甦婆子被這番說辭說動，才不顧一切布下此局。