陽武侯府，一處靜謐院落的內室之中，氣氛沉凝如冰。
屋內僅三人。薛世子與世子夫人端坐椅上，神色冷峻。下首，薛語嫣脊背挺得筆直，靜靜跪在冰涼地面，面上看似淡然沉靜，心底卻藏著千般執拗。
薛夫人望著女兒這副油鹽不進、不知悔改的模樣，心頭怒火翻涌，抬手便將案上茶盞狠狠摜落。
“ 當”一聲脆響，瓷片碎裂、茶水潑灑一地。
薛夫人氣息微喘，厲聲訓道︰“你當真以為為母看不出你的心思？福王早已迎娶正妃，名分既定！你是我陽武侯府堂堂嫡長女，難不成還要屈身去做側妃？你簡直是被他迷了心竅，糊涂至極！”
滿地碎瓷狼藉，薛語嫣垂眸默然，自始至終一語不發，清麗的容顏一點點褪去血色，泛出蒼白。
見她緘默不語、一味固執，薛夫人更是氣郁難平，字字凌厲追問︰“此刻怎的不吭聲了？方才在成國公夫人面前倒是從容得體、應答自如！你倒是說說，你素來愛飲清泉香茗，何時偏愛過清淡寡味的菊花茶？竟敢當著一眾長輩撒謊糊弄！”
層層逼問之下，薛語嫣再無從回避，終是輕輕開口，聲線微弱卻帶著篤定︰“母親息怒，莫氣壞了身子。女兒此生心有所屬，不願另許旁人，更不願拖累無辜之人。”
這話一出，薛夫人只覺胸口悶痛窒塞，指尖微微顫抖，指著她又氣又恨︰“你、你簡直不知羞恥！閨閣女子，竟公然將私情掛在嘴邊，恬不知恥！不過是年少貪玩、私自出府，與福王偶遇對弈幾局，便這般死心塌地、執迷不悟？”
薛語嫣緩緩抬眸，眼底不見半分退縮，神色愈發堅韌︰“女兒並不以為恥。國公夫人以茶喻性、品鑒人心，可女兒以為，茶品不及棋心。女兒于棋局之中遇得知音，心意相通。且福王殿下，早已識破女兒真身。”
“識破又如何！”薛夫人怒極反問，“縱使他對你有意、當真登門提親，你父親、你祖父，斷然不會應允！”
薛語嫣眼眶驟然泛紅，眸中含著委屈與不解︰“為何不應？難道在母親、在家人眼中，福王殿下便是那般一無是處、不配與我相配之人？”
一旁靜坐不語的薛世子，此刻終于按捺不住，神色肅穆開口，字字振聾發聵︰
“你是被你母親寵得太過驕縱，自以為是！朝堂詭譎、皇室深淺，豈是你一個深閨女兒家能夠妄自揣測、肆意置喙？還談什麼以棋會心、心意相通！為父看你，是一顆痴心蠢鈍，被人當作棋子擺弄，尚且渾然不知！”
他目光沉沉，一語戳破要害︰“他既早已辨出你是女子，若真心存珍視，何以撩撥情愫、牽動你心神，卻半點不提提親之事？你從未深思嗎？堂堂當朝皇子，身份尊貴、瑣事纏身，怎會無端混跡市井棋樓，又偏偏恰巧與你相遇？這世間哪來這般巧合的緣分！”
一番話，如冰水澆頭。
薛語嫣渾身一震，整個人瞬間僵在原地。
方才所有的執拗、篤定盡數崩塌，眼眸驟然黯淡。無數過往細碎畫面涌入腦海——偶然的棋局、溫和的談吐、隱晦的試探、恰到好處的相逢……
她怔怔垂眸，心底那份滾燙執念，一寸寸、一點點徹底沉涼。
薛世子望著女兒失魂落魄的模樣，並未再厲聲苛責。
他知曉自家女兒素來聰慧通透、心性純良，不過是年少懵懂，一時情迷意亂、深陷綺夢罷了。只需一語點破，她自會慢慢清醒。
七月暑氣漸漸褪去，永和宮西偏殿早已撤去各處冰盆，殿內清風徐徐，少了幾分盛夏的燥熱。
宏德帝攜貼身太監，緩步踏入正廳。德嬪連忙垂首，領著滿殿宮女太監屈膝跪拜迎駕。宏德帝從容落座上首，語聲溫和，命德嬪平身。
德嬪一身豆青暗花紗衫，月白羅裙。發髻簡單梳就，僅簪一支碧玉簪，幾枚素銀小釵，珠翠盡數收去，她身姿輕柔，緩緩起身，斂衽謝恩。
宏德帝抬手，屏退殿內一眾宮人，偌大廳堂頓時清淨。他側首望向德嬪，輕聲開口︰“過來，坐下回話。”
德嬪輕移蓮步，于下首落座，垂眉斂目，語聲柔婉︰“陛下，可曾用過晚膳？”
宏德帝淡淡應道︰“已然在乾清宮用過。說吧，愛妃特意傳信請朕過來，所為何事？”
德嬪緩緩抬眸，神色恭敬︰“回陛下，臣妾是為宜安公主的婚事，想與陛下商議。”
宏德帝神色未有半分波瀾︰“嗯。四丫頭今年已是十四，來年便行及笄之禮，確實該擇定良緣。不知愛妃心中，可有屬意之人？”
“回陛下。”德嬪斂袖，一字一句慎重言道，“臣妾暗中打听京中適齡世家子弟，覺著成國公世子品性端方，年歲亦正相合。宜安曾經偶然與世子相逢，心中亦是中意，還請陛下聖裁。”
宏德帝深深看了她一眼。眼前這位妃子素來嫻靜寡言、安分守禮，不摻和紛爭，今日為了女兒，竟是放下平日的淡然，敢主動開口求一樁婚事。
他平靜開口︰“愛妃當真覺得，成國公世子是良配？可曾私下托人探過成國公府的心意？”
德嬪心頭猛地一緊。話既已經說出口，今日便要搏一個結果。她深吸一口氣，微微低頭，鼓起勇氣回話︰
“回陛下。三月牡丹宴之時，臣妾便悄悄托付衛王妃，向成國公夫人略作暗示。只是……只是時至今日，國公夫人始終未曾給出準話。”
宏德帝道︰“如今已是七月。數月過去，國公府始終未松口。愛妃，可還有別的人選？”
德嬪聲音輕而執著︰“臣妾尚未尋到合意之人。只是听聞，成國公夫人近來正在相看各家世家貴女，心中似乎偏向忠勇伯府嫡次孫女。宜安心中已然傾慕世子。陛下，可否趁兩家尚未定下婚約，成全宜安這一份心意？”
宏德帝心中暗嘆。他憐惜她一片慈母心腸，不忍厲聲苛責，卻也不能縱容一樁注定埋下隱患的姻緣。
他溫聲勸道︰“國公夫人心中已然有人選，此事便不可強求。京中俊秀端良的世家子弟不在少數，你大可慢慢再擇。”
听聞此言，德嬪猛地站起身，幾步上前，直直跪在殿內細方磚之上。
“陛下！臣妾這一生，從未向陛下求取過任何恩賞。臣妾只求宜安一世安穩順遂，覓得一樁稱心姻緣。懇請陛下，成全臣妾這份護女之心，下旨賜婚！”
話音落下，她深深俯身，重重一叩。
宏德帝眉間微凝。他心知，若是一意下旨賜婚，便是強行撮合。看似成全女兒，實則會將宜安推入困局。
他語氣帶上幾分嚴厲︰
“愛妃當真以為，這般便是為宜安謀一世順遂？倘若朕強行下旨賜婚，宜安往後便能稱心如意？一紙聖旨，強扭姻緣，豈非斷了成國公世子前路？國公府上下，又怎會真心待宜安？難道你要宜安，仗著公主身份，逼迫夫君相與情投？這般貌合神離的婚事，你當真願意？”
德嬪渾身微微發顫。這些利害，她何嘗不曾想過。只是身為母親，終究忍不住想要放手一搏。
她強壓心底惶惑，聲音微微發顫︰“陛下，宜安品貌性情皆不差，性子溫柔恬靜。若是多些相處時日，世子未必不會動心。何況成國公府已是累世極貴，尚公主，也不會折損國公府名望分毫。還請陛下成全。”
殿內一時寂靜無聲。
良久，宏德帝緩緩開口︰
“既然愛妃仍舊不肯死心。朕便允你一回。擇日召成國公夫人入宮，當面試探一番。若是國公府有意，自是兩全其美。倘若人家無意，此事便就此作罷，萬萬不可再強求。”
說罷，宏德帝緩緩起身，不等德嬪回話，邁步走出永和宮西偏殿。