坤寧宮前殿肅穆清寧，殿內燭火溫煦。姜皇後端坐御案之後，垂眸凝神批閱六宮庶務，神色端莊雍和，氣度沉穩端方。
這時，貼身掌事宮人輕步入殿，垂首斂氣低聲稟道︰“娘娘，太子殿下于殿外候見。”
姜皇後頭未抬，聲線平和淡然︰“宣。”
片刻間，掌事宮人引著太子朱啟崧緩步入殿。
朱啟崧步履恭謹，上前躬身行君臣親子大禮︰“兒臣參見母後，母後聖躬康泰。”
姜皇後擱下筆，抬眸凝睇愛子，溫聲緩道︰“崧兒，起身吧。”
朱啟崧依言直起身形，身姿挺拔肅立。
“你此番前來，可是有要緊事？”姜皇後從容開口問道。
太子下意識掃視殿內一眾侍奉宮人、內監，眸光暗藏焦灼。
姜皇後何等通透，瞬間洞悉他心意，當即抬手揮袖，沉聲吩咐︰“殿內所有人盡數退下，緊閉殿門，無本宮旨意，任何人不得靠近半步。”
眾人不敢違逆，齊齊躬身退離，殿門嚴合，隔絕了所有耳目，殿內瞬間靜謐得落針可聞。
隔絕外人之後，太子再也壓不住心底慌亂，快步上前，面色惶急︰“母後，兒臣暗衛探得密報，福建收繳的兩千余本涉案賬冊，已然啟程押運回京，不日便可抵京。事已燃眉，如今該如何處置？”
姜皇後眉峰微蹙，眸底掠過一絲淺慍，語氣溫和卻帶著凌厲︰“你是東宮儲君，未來天下之主，遇事最忌心浮氣躁。區區賬冊押運，便亂了方寸，日後如何執掌朝堂、震懾百官？慌什麼！”
太子被母後一語點醒，連忙收斂惶急神色，斂衽垂首︰“兒臣失儀。只是這批賬冊一旦送入宮中，交由父皇徹查，千萬贓銀虧空之事必然敗露，恐會牽出陳年根基，動搖大局！”
姜皇後斂了神色，凝神思慮片刻，沉聲追問︰“你可摸清底細？此番押運的賬冊，包含哪些名目？最致命的憑據，是否在其中？”
太子面露凝重，無奈回道︰“自從三弟福王接管查案，所有涉案賬冊盡數收繳軍營，由重兵層層把守看管。兒臣安插的人手根本無從靠近，半點虛實也探查不出。”
姜皇後眸光微冷，睨視著他︰“當初本宮特意叮囑，命人做真假兩套賬冊，原版真冊盡數焚毀銷毀，不留後患。事到如今，你竟不知入京這批是真是假？”
“各州府縣衙公賬，確已悉數銷毀。”朱啟崧眉頭緊鎖，語氣忐忑，“唯獨地方富商與官員私相往來的私賬繁雜零散、數不勝數，兒臣無法保證，是否有漏網之魚。”
姜皇後眼底慍色更甚，語氣帶著幾分恨鐵不成鋼︰“商賈唯利是圖、心思詭詐，最擅私藏憑據、暗留後手。你東宮一眾謀臣謀士，竟無一人提前設防預判？如今落得處處被動受制，皆是輕敵疏漏所致！”
太子恭順垂首，懇切回稟︰“母後教訓得是。兒臣與東宮謀臣連夜商議，為杜絕後患、永絕隱患，唯有鋌而走險，派遣頂尖暗衛中途截下全部賬冊，斬草除根！”
姜皇後靜靜沉吟片刻，斷然搖頭︰“此計萬萬不可。”
她目光深邃通透，字字精準剖析利弊︰“若截獲的是假賬，便是自曝人手、打草驚蛇，讓陛下察覺異樣；若內里藏有真賬冊，你父皇必然早有部署，此番押運定有北鎮撫司錦衣衛高手暗中隨行護持，布防周密。你貿然出手，不僅難成大事，更會引火燒身、暴露東宮勢力。此策行不通。”
太子聞言心頭大急，慌忙追問︰“依母後高見，如今進退兩難，究竟該如何破局？”
姜皇後緩緩起身，蓮步輕移，行至太子身前。方才的溫和雍容盡數褪去，眸光幽寒銳利，語氣低沉狠厲︰
“賬冊不過是死物，活人方是禍根。
你執著銷毀簿冊，終究治標不治本。
真正的斬草除根，是死無對證。
涉案主謀盡數殞命，無人供詞、無人佐證，縱使賬冊千真萬確，亦無從查證溯源！”
太子瞬間醍醐灌頂，了然母後深意，卻依舊面露難色︰“兒臣明白！只是孟錚等一眾主犯乃是朝廷重犯，押運隊伍重兵護衛、防衛森嚴，暗中下手，怕是難尋破綻！”
姜皇後唇角勾起一抹涼薄淺弧，字字透著權謀城府︰“明面上防衛滴水不漏，暗處必有可乘之機。這般變通之術，還需本宮一一教你？”
太子心神大定，躬身鄭重道︰“兒臣即刻返回東宮，與謀臣細議周全計策，精密排布人手，隱秘行事、不留痕跡，務求萬無一失。兒臣告退！”
“慢著。”
姜皇後出聲將他喚住，神色肅穆，沉聲叮囑︰“還有一樁要事，你務必放在心上。
陛下已然下旨，欽賜陽武侯嫡長女為福王側妃。福王此番查辦福建大案立有大功，聖眷正盛，如今又得陽武侯勛貴勢力加持，羽翼漸豐、暗藏野心，已然有覬覦儲位之心。
你即刻命所有安插在福王府的眼線，全天候緊盯其一舉一動、一應往來交際，但凡有半分異動，即刻密報東宮，不得有片刻延誤！”
太子神色一凜，鄭重躬身領旨︰“兒臣謹記母後教誨，絕不敢懈怠！”
姜皇後微微頷首，抬手示意他退下。
太子再行一禮，轉身悄然退出坤寧宮。殿門重重合攏，隔絕內外，深宮之內，一場關乎儲位、朝堂、千萬贓銀的驚天暗局，已然悄然而至。
自老伯爺下令收緊府中門禁、嚴控內外出入後，忠勇伯府上下便處處透著沉肅靜謐。
雲月年歲尚幼，不過四歲稚童，雖敏銳察覺府中氣氛異樣、暗藏風波，卻終究人小力微，探听不到內情，更無從插手分毫。滿心憂慮無處安放，她唯有日日去往宣徽堂，陪著母親習字描紅，方能稍稍安定心緒。
這日，宣徽堂正廳清雅安寧。
沈麗君端坐上位，神色溫婉沉靜。雲月規規矩矩坐在下首案前，一旁的周嬤嬤領著八名新調教妥當的丫鬟入內，此番是府中統一分派，分別撥給徐 與雲月近身听用。
沈麗君輕輕放下手中茶盞，溫聲開口︰“月兒，這批丫鬟皆由周媽親手調教數月，規矩禮儀已然純熟。你挑好本院落的人，便帶回壽寧堂，交由陶媽排布當差即可。”
雲月微微蹙眉，仰著小臉軟聲問道︰“娘親，女兒還不知她們名姓，可否讓她們自報一番？”
沈麗君含笑頷首，默許應允。
雲月當即乖巧跳下座椅，走到周嬤嬤身側，輕聲有禮︰“勞煩周嬤嬤了，不知哪四位姐姐是撥去我院中伺候的？”
周嬤嬤連忙含笑躬身，語氣恭敬︰“六姑娘折煞老奴。老奴這便讓她們出列自報，好讓姑娘熟識記認。”
說罷，她抬手示意，四名身姿端正的小丫鬟即刻出列，依年歲長幼依次排立。