次日，老伯爷传徐承骁至前院书房议事。
这亦是老伯爷此生头一回，为内宅庶务费心忧思。他倚坐案前，神色沉凝肃穆，缓缓开口：“如今你母亲积劳成疾、卧病在榻，府中大小庶务，向来是瑶儿、岚儿随她一同协理。可成国公府下月便要议定婚期，瑶儿届时需闭门赶制嫁妆，再无余力分心府事。岚儿初学理家，阅历尚浅、根基未稳，偌大忠勇伯府，中馈不可无人承接。此事该如何处置？”
徐承骁垂首躬身，满目愧色：“父亲，皆是孩儿不孝。多年来累母亲操心内宅、劳心费神，竟无一日得闲安养天年。依孩儿愚见，暂且让二弟妹主理府中中馈，支撑局面。”
老伯爷闻言长叹一声，眼底满是无奈：“事已至此，悔亦无用。你媳妇产后亏虚、缠绵孱弱，身子素来难支，寿命有数。这些年若不是沈家陪嫁的一众婆子丫鬟稳妥得力，帮衬大房庶务，大房内宅早已纷乱失序。”
他端起茶盏浅啜一口，复又轻轻搁下，续道：“你母亲病前便与我商议过，老二媳妇心性爱贪小利、目光狭隘，失大家气度，本难当一府主母。若是将全盘中馈尽数交她手中，日后府中恐难得安宁。”
徐承骁眉峰微蹙：“那依父亲高见，何人最为稳妥？”
老伯爷沉吟良久，思来想去，缓缓定策：“为保全老二官声、顾全二房体面，依旧让二儿媳出面主掌府中庶务。只是府内银钱出入、采买核销、账目交割一应实权，尽数交由三儿媳执掌。三儿媳虽性情柔和怯懦，却品性端正、处事公允，尚算可靠。”
徐承骁俯首应命：“全凭父亲决断，孩儿谨遵安排。”
次日清晨，寿宁堂内室卧榻上的老夫人缓缓苏醒。
刘嬷嬷又惊又喜，压着嗓音轻唤：“老太太，您醒了！”
老夫人眼帘微抬，气息虚浮微弱，只低低吐出一字：“水……”
刘嬷嬷连忙取来温水，俯身以银勺细细喂服。一杯温水入喉，老夫人凝滞的神志才渐渐清明过来。
刘嬷嬷轻声劝道：“老太太，可要进两口白粥垫垫脾胃？”
老夫人微微摇头，倦色难掩：“此刻并无胃口。”
“严大夫特意叮嘱，您醒后必要进少许流食暖养脏腑，方能助元气恢复。”刘嬷嬷温声规劝。
老夫人知晓是医嘱，不愿执拗，便轻轻颔首应允。
待到晌午，云月与徐璟自宣徽堂用罢午膳，双双轻步至寿宁堂探病。
彼时丫鬟喜儿正伺候老夫人服药，二人敛步立在床前，小脸之上尽是真切忧色。老夫人抬手，将余下小半碗苦涩药汤尽数饮尽。刘嬷嬷即刻奉上蜂蜜温水，供她含漱压苦。片刻后老夫人吐去残水，喜儿执锦帕，轻柔拭净她唇角药渍。
见孙儿孙女静静肃立一旁，老夫人眼底漾出浅淡温色，柔声问询：“你们可吃过午膳了？”
徐璟软声回话：“回祖母，孙儿与六妹妹已在娘亲院里用过膳，放心不下您，特地过来探望。”
云月亦轻声问道：“祖母，身子可好些了？”
老夫人淡淡一笑，温言宽慰二人：“无妨，不过是暑热劳倦、气虚神乏，服药静养几日便妥。你们二姐方才还被我催着去歇午觉，你们倒又跑来。未时尚有课业，快些回房歇息，莫累着自己。”
姐弟二人乖乖应声，行礼退离内室。
申时末，寿宁堂正厅庄重肃然。
老伯爷端坐首座，徐承怀夫妇、徐承礼夫妇分坐两侧，静待吩咐。
老伯爷目光扫过众人，沉声开口定局：“你们母亲年高体弱，此番劳病需闭门静心调养，从此不问府中俗务。大房儿媳产后孱弱，难再支撑中馈；瑶儿下月定婚期、备嫁妆，亦无暇管家。
自今日起，府中庶务重新分派。二媳妇主理阖府内宅杂事、人事调度、规矩打理；三媳妇心思缜密、精于算数，府中账房出纳、采买银钱、账目核销，尽数由你执掌。”
李文秀、姚姝二人即刻起身，齐齐躬身肃立，恭敬领命。
老伯爷神色郑重，再度嘱托：“中馈交付你二人，务必秉公持正、同心协力，守得后宅安宁，方是兴家固本之道。府中十二岁以上孙女，你二人需带在身侧悉心教导三年，传授持家处世、待人接物之理。且岚儿已学理家半载，你们更要尽心栽培。”
妯娌二人屈膝行礼，郑重应下。
宣徽堂内室，徐承骁静坐榻边，将堂前分权之事细细告知沈丽君。
沈丽君听罢，满心愧疚难掩，轻叹道：“皆是妾身身子不争气，常年拖累婆母操劳，如今竟累得老人家积劳病倒。此番还要辛苦二弟妹、三弟妹分心替我掌家，妾身心中实在不安。”
徐承骁柔声宽慰：“你无需自责，安心静养便是。如今交由二位弟妹打理，正好让瑶儿卸下庶务，专心筹备嫁妆、静心绣制嫁衣。瑶儿嫁妆你早已筹备大半，若是你心中仍有顾虑，我便遣人往吕府，问问初儿可否抽空回府几日，帮衬照看一二。”
沈丽君思忖片刻，微微蹙眉：“初儿身边一双儿女尚幼，怕是未必得闲。”
“无妨，我遣人问过再说。”徐承骁温声道。
沈丽君略一沉吟，又道：“若是初儿实在不便，不如托付黄姨娘代为照看。她在府多年，素来本分稳妥，处事有度。”
徐承骁微微摇头，语气笃定：“万万不可。内宅中馈乃是主母、正室妯娌执掌之事，断无妾室代管之理。此事若是传扬出去，必惹外人非议、落人口实。且先等初儿回话，再做定夺。”
沈丽君恍然醒悟，颔首轻声道：“夫君所言极是，是妾身思虑不周。”
夫妻二人又低声细议片刻，徐承骁见她眉眼倦色深重，便劝她安歇静养，自己悄然退出内室，缓步返回前院书房。
存德院内室，徐承怀私下细细叮嘱李文秀，再三嘱她接手府务之后，务必公允处事、谨慎持家，不可恣意妄为。
李文秀垂眸静听，心底却暗自起伏不定。
她盼掌中馈许久，今日终于得偿所愿，本该满心欣喜，可几番思量下来，心头振奋尽数消散。
公爹当众设防、分权制衡，将银钱实权尽数划归三夫人；丈夫更是百般叮嘱、处处提防，全然不与自己同心。尚未正式掌家，便层层受限、步步掣肘，何来全权可言？
纵使心中百般不甘，李文秀面上依旧温婉恭顺，柔声应道：“妾身谨记夫君叮嘱，日后料理府务必定尽心竭力。若遇疑难难处，自会恭请公爹婆母示下，绝不敢妄断擅为。夫君只管安心公务便是。”
徐承怀望着妻子，满心皆是隐忧。他深知李文秀心性，唯恐她掌权之后旧性复发、私心作祟，搅得后宅不宁。奈何府中无人可用，只能暂且托付于她，唯有暗自祈盼妻子此番能安分守己、顾全大局。
心绪辗转间，他想起长子秋闱在即，便开口温言：“琛儿八月便是秋闱大考，我打算向衙门告几日短假，留在家中亲自督导他课业，帮他勘阅文章、打磨策论。”
听闻长子科举之事，李文秀神色愈发柔和，点头附和：“理应如此。琛儿科举乃是头等大事，有夫君悉心教导，定能事半功倍。”
夫妻二人素来隔阂暗藏、言语疏离，唯独谈及子嗣前程，方能暂时放下芥蒂，平和闲谈。