进入灰烬星大气层的过程如同一场酷刑。舰体如同被一只无形的巨手反复揉捏，仪表盘上的警告灯疯狂闪烁，红色的警报声刺得耳膜生疼，每一次剧烈的震动都让牙齿咯咯作响，仿佛下一秒整个舰体就会散架。
高速摩擦产生的热量使得舰体外壳发出刺眼的红光，装甲的隔热层被烤得发烫，即使隔着厚重的舱壁也能感受到阵阵热浪。剧烈的颠簸几乎要将人五脏六腑都甩出来，胃里翻江倒海，不少人都忍不住弯下腰干呕。外面是永无止境般的灰黄色沙尘暴，狂风呼啸着拍打舰体，像是无数恶鬼在嘶吼，能见度不足五十米，只能看到一片混沌的昏黄。
“抓紧！我们要进行迫降！这里的磁场干扰太强，自动导航失灵了！”驾驶员大吼着，额头上青筋暴起，汗水顺着脸颊流下浸湿了衣领，双手死死握住操控杆，指节因为用力而发白，操控杆在他手中剧烈抖动，仿佛随时会挣脱掌控。凭借丰富的经验，他操控着“夜鸦号”在一片相对平坦的戈壁上强行着陆。
舰体与地面剧烈摩擦，金属摩擦的火花四溅，在昏黄的沙尘中划出一道道短暂的亮痕，舰底的合金板被磨出深深的沟槽，发出令人牙酸的声音，滑行了上千米才终于停下，舰体周围扬起一片巨大的沙尘云。
“咳咳……所有人，检查装备，准备出舱！”屠夫第一个站起来，他庞大的身躯晃了晃，差点再次摔倒，左手扶着舱壁稳住身形，右手握紧了腰间的匕首，晃了晃有些发晕的脑袋，下令道。
舱门打开，一股带着浓重硫磺和金属腥味的灼热空气瞬间涌入，像一团火球扑进来，呛得人喉咙发痛。即使有装甲的环境过滤系统，白氓也感到一阵窒息，面罩上的显示屏瞬间蒙上一层薄灰。外面的世界是一片昏黄，狂风卷起的沙砾敲打在装甲上，噼啪作响，像是密集的子弹射击。
“这鬼地方！”屠夫骂了一句，他狠狠踹了一脚舱壁，溅起一片沙尘，面罩下的脸因愤怒而扭曲，“根据最后信号源，目标地点在西北方向，大约二十公里处的山脉。步行前进，保持警惕！”
小队四人呈菱形队形，屠夫顶在最前面，他的重型盾牌在沙地上拖出一道深深的痕迹，幽灵在侧翼游弋，脚步轻盈得像猫，每一步都精准地踩在坚实的地面上，白氓和驾驶员位于中间。白氓操控着那台基础工程机器人，让它负责背负部分补给和探测设备，跟在队伍后面，机器人的机械腿在沙地上留下一串串整齐的脚印。
每一步都异常艰难。松软的沙地吞噬着脚步，每迈出一步都要花费比平时多三倍的力气，沙粒钻进装甲的缝隙里，摩擦着皮肤带来阵阵刺痛。狂暴的风沙让人难以睁眼（即使有面甲），面罩上的灰尘越积越厚，视线变得模糊。装甲的生命维持系统能源在飞速消耗，显示屏上的能量条以肉眼可见的速度下降。
行进不到五公里，第一波袭击到来。空气中弥漫着一股淡淡的腥气，地面微微震动，像是有什么东西在地下快速移动，预示着危险的临近。
数道灰色的影子如同鬼魅般从沙地中窜出，扑向队伍！那是灰烬掠食者，外形如同放大了数倍的蝎子与蜘蛛的混合体，几丁质甲壳呈现出与环境融为一体的灰暗色，上面覆盖着细密的沙粒，前肢是锋利的骨刃，闪着寒光，口器中滴落着具有强腐蚀性的毒液，滴落在沙地上发出“滋滋”的声响，腐蚀出一个个小坑。
“敌袭！”屠夫怒吼一声，重型盾牌猛地砸向地面，激起一圈沙浪，暂时阻挡了正面扑来的两只掠食者。他肩上的多管机枪随即喷吐出炽热的火舌，子弹打在掠食者身上，溅起绿色的汁液，散发出刺鼻的恶臭，将另一只掠食者打得甲壳碎裂，汁液横飞。
幽灵的身影如同鬼魅，在沙丘间闪烁，几乎没有留下任何痕迹，手中的电磁狙击步枪发出沉闷的响声，每一次点射，都精准地命中掠食者复眼或关节等脆弱部位，让它们发出凄厉的尖叫。
白氓没有慌乱，他的眼神冷静得像冰，手指稳定地扣动扳机，每一发子弹都精准地打在掠食者的关节处，减缓它们的速度，牵制侧翼的敌人。同时，他意识到这些生物似乎对震动和能量流动特别敏感。
“驾驶员！左前方沙地下有东西高速接近！”白氓突然喊道，他的精神力如同一张无形的网，覆盖了周围十米的范围，清晰地捕捉到地下那快速移动的能量波动，心跳不由得加快了几分。
驾驶员闻言，毫不犹豫地向右侧扑倒，他的动作敏捷得不像个老兵，身体在空中翻滚一周，稳稳地落在沙地上，装甲与地面摩擦发出刺耳的声音。几乎同时，他刚才站立的位置沙地炸开，一头体型更大的掠食者破土而出，锋利的骨刃擦着驾驶员的装甲掠过，火星四溅，留下一道深深的划痕。
“好险！谢了，Z-73！”驾驶员心有余悸，他拍了拍胸口的装甲，长出一口气，眼神里充满了感激。
白氓没有回应，他的手指在终端上快速操作，工程机器人的机械臂发出“咔咔”的声响，前端切换成高频振动钻头，猛地插入脚下沙地，扬起一片沙尘。
“嗡——”
高频振动通过沙土传递开去，沙地上的小石子都开始跳动，形成一圈圈涟漪。周围正准备发起新一轮攻击的掠食者，动作明显一滞，发出焦躁的嘶鸣，有些甚至开始互相攻击，它们依赖的震动感知被干扰了！
“有效！”幽灵冷静的声音传来，透过通讯器带着一丝不易察觉的兴奋，“Z-73，持续干扰！屠夫，正面压制！我来清除它们！”
战术瞬间明确。白氓负责用工程机器人进行范围干扰，机器人的钻头持续发出高频震动，屠夫的机枪火力全开，吸引着掠食者的注意力，幽灵则化身为致命的死神，在沙丘间穿梭，精准地收割着陷入混乱的掠食者，小队配合得如同一个整体。
几分钟后，战斗结束。地上留下了七八具掠食者的尸体，扭曲着倒在沙地上，绿色的汁液流了一地，沙地上被腐蚀出一个个黑色的坑洞，空气中弥漫着浓烈的腥臭味，让人作呕。
屠夫走到白氓面前，他摘下头盔，露出一张满是胡茬的脸，嘴角扯出一个难得的笑容，厚重的面甲也挡不住他语气中的变化：“干得不错，菜鸟……我承认，你有点东西。”他拍了拍白氓的肩膀，力道依旧很大，但带着明显的善意。
幽灵也对白氓点了点头，眼神里闪过一丝赞许，表示认可，然后继续检查他的电磁狙击枪，手指在枪身上来回抚摸，像是在安抚一个老朋友。
小队继续前进。在随后的路程中，白氓多次利用工程机器人探测前方地形，机器人的探测仪发出“滴滴”的声响，屏幕上显示出地下的流沙区域，白氓立刻指挥小队绕开，避免了陷入危险；利用其对微弱能量信号的捕捉，提前发现了隐藏在地下的一个小型先行者能量节点（虽然已失效），为定位遗迹提供了线索；甚至在一次躲避超大型沙暴时，他指挥机器人用钻头快速挖掘，不到十分钟就挖出了一个能容纳四人的坑洞，并用合金板盖住顶部，挡住了狂暴的沙砾，让小队躲过一劫。
他的冷静、博学和多才多艺，给两位身经百战的老兵留下了深刻的印象。屠夫开始主动和白氓交流战斗经验，幽灵也会偶尔提醒他注意周围的动静，他们不再将他视为需要保护的“技术人员”，而是可以信赖的战友。
经历了数小时的艰难跋涉，断脊山脉那如同怪兽脊骨般的黑色山峦，终于出现在视野的尽头，连绵起伏的轮廓在昏黄的天空下显得格外狰狞。而科研小队失联前发出的最后信号源，就在山脉脚下的一个巨大裂谷之中，裂谷像一道深不见底的伤疤，横亘在山脉脚下。
裂谷深处，隐隐有不同寻常的、幽蓝色的光芒闪烁，光芒忽明忽暗，像是呼吸般有节奏，偶尔闪过一道电弧，照亮了裂谷两侧陡峭的岩壁，岩壁上布满了奇怪的纹路，像是某种古老的符文。
那里，就是他们的目的地，也可能是更大的危险所在。空气中似乎都变得粘稠起来，能量的波动异常强烈，让人感到一阵阵心悸，仿佛有一双眼睛在黑暗中注视着他们，等待着猎物的靠近。