冬日的風卷著碎雪，拍打著作坊的木窗，發出簌簌的輕響。凌霜站在案板前，指尖撫過剛鞣制好的生皮，那皮子還帶著未褪盡的腥氣，紋理粗糙，邊緣帶著自然的卷邊。她指尖的薄繭蹭過皮面，觸感微涼，目光一寸寸掃過皮板的厚薄、毛色的勻淨，半晌才沉聲道︰“皮子驗完，該硝了。”
作坊里只剩她一人，指尖剛觸到缸沿，便想起阿青和阿月，揚聲喊了句︰“阿青，阿月，進來搭把手。”
阿青最先掀簾進來，身上還沾著院外的雪沫，手里拎著個布包，里面是她前日跟著凌霜學記的稱量工具。她將布包往案上一放，指尖利落地理了理圍裙，笑著應︰“凌姐，我來了。”阿月跟在身後，手里端著個木盤，盤里擺著干淨的粗布巾，她腳步輕輕的，怕驚擾了這滿室的生皮，怯生生地站在阿青身側，小聲道︰“凌姐，我也來幫忙。”
凌霜點點頭，指了指牆角的大陶缸︰“硝皮子的方子，我只說一次，記牢。明礬、粗鹽、清水，十斤水配一斤明礬、半斤鹽，比例錯分毫，皮子就廢了。”她說著，伸手比了個刻度，“明礬要選透明無雜的，鹽得是粗鹽，細鹽味太淡，壓不住皮子的腥氣。”
阿青立刻應聲，從布包里掏出小秤，蹲在缸邊，一樣樣仔細稱量。她的動作熟稔，指尖捏著秤桿，調砣精準，稱完一樣便倒進缸里，動作干脆利落。凌霜靠在案邊，雙臂抱胸，目光沒離開過她的手，也沒說話。阿青攪完最後一勺，手腕酸得微麻，抬頭看向凌霜，眼里帶著一絲忐忑︰“凌姐，這樣配比，行嗎？”
凌霜走上前，指尖探入缸中，攪了一圈，硝水泛起細密的泡沫，聞起來咸中帶著礬的清苦，不濃不淡。她收回手，指尖沾著的硝水在陽光下泛著淡淡的光，淡聲道︰“行。”
阿青松了口氣，將一張張生皮理平，泡進硝水缸里，又搬來塊青石壓在缸口，防止皮子浮起。凌霜站在缸邊，看著她一張張鋪展、按壓，動作穩得很，忽然開口︰“你比以前穩了。”
阿青手上的動作猛地一頓，指尖的皮邊輕輕晃了晃。她抬眼看向凌霜，眼底閃過一絲怔忪，隨即彎了彎唇角，聲音輕得像風︰“跟你學的。”
凌霜喉間動了動，沒再接話，只是目光落在阿青的手上，那雙手從前總是慌得發抖，如今卻能穩穩托住整張皮子，竟真的磨出了幾分沉穩的模樣。
阿月蹲在一旁，拿著粗布巾，一張張擦著剛晾在竹竿上的生皮。她的動作慢，卻極細，每擦一張，都要對著光看半天，確認皮面沒有褶皺、沒有破損，才小心翼翼地掛上去。竹竿被她掛得整整齊齊，像一排列隊的竹簾，在寒風里輕輕晃悠。
凌霜看了她半晌，忽然開口︰“阿月，你過來。”
阿月連忙放下布巾，小跑到凌霜面前，腳尖蹭著地面，緊張地攥著衣角︰“凌姐，怎麼了？”
凌霜指了指硝水缸里的皮子︰“你也學著硝皮子。往後你一個人看店，總不能遇著事兒就找我，得自己能拿主意。”
阿月猛地愣住，眼楮瞪得圓圓的，臉上寫滿了難以置信，聲音都發顫︰“我……我能學會嗎？我手笨，怕把皮子毀了，還得賠凌姐的本錢。”
凌霜看著她泛紅的眼眶，伸手拍了拍她的肩，掌心帶著溫度︰“不學，怎麼知道？”她的語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的篤定，“我教你，慢慢來。”
阿月咬了咬唇，點了點頭，蹲到阿青身邊。阿青性子溫和，見她學得慢，也不催，手把手教她怎麼捏起皮子看紋理，怎麼用指尖探硝水的濃度，還教她如何判斷皮子吸飽了硝水，該撈出來了。阿月學得極認真，不懂就問，聲音軟軟的，阿青便一遍遍講，直到她點頭說懂了才停。
硝皮子最耗時間，三天三夜，阿青和阿月輪著守在缸邊，凌霜則偶爾過來看看，指點兩句。到了第三天傍晚，硝水終于滲進皮子深處，阿青掀開缸蓋，伸手撈出一張皮子，放在案板上。那皮子吸飽了硝水，變得柔軟又有韌性，毛色也勻淨了許多。
“該刮油了。”凌霜說著，從牆上取下一把磨得 亮的刮皮刀，遞給阿青。
阿青接過刀，指尖握住刀柄，手腕微微用力，順著皮子的紋理輕輕刮。凌霜站在她身側，目光緊緊盯著刀刃，見她力道稍重，便抬手按住她的手腕︰“輕一點。別太急，刮破了，這張就廢了。”
阿青依著她的話，放緩了力道，刀刃貼著皮面緩緩移動，細碎的油脂被刮落，落在案板上，泛著油光。阿月在一旁看著，手指不自覺地蜷了蜷，眼里滿是羨慕，小聲道︰“凌姐，我也想試試。”
凌霜看了她一眼，從阿青手里拿過另一張皮子，遞給她一把小刀口更鈍的刮皮刀︰“小心點，慢些來。”
阿月雙手接過刀，指尖微微發抖，學著阿青的樣子，對著皮子輕輕刮下第一下。誰知力道沒把控好，刀刃在皮面上劃了一道淺淺的口子，她瞬間僵住，手里的刀差點掉在地上，眼眶唰地就紅了，聲音帶著哭腔︰“凌姐，我……我把皮子刮破了，對不起……”
凌霜伸手接過她手里的刀，將那張破了口子的皮子放在一旁，淡聲道︰“沒事。這張留著自己用，不算賠本。”
阿月的眼淚掉在皮子上，暈開一小片濕痕。阿青走過來，輕輕拍了拍她的肩，笑著說︰“我剛學的時候，刮破的皮子能堆半摞呢，凌姐也沒說我。慢慢來，就好了。”
阿月吸了吸鼻子，抹掉眼淚，點了點頭，重新拿起刀。這一次，她放輕了呼吸，一下下慢慢刮，雖然動作依舊生澀，卻再也沒刮破。
硝好的皮子被一張張掛在竹竿上，迎著冬日的風慢慢晾干。風一吹，皮子發出輕微的“嘩啦”聲，像海浪拍岸。凌霜搬了個板凳坐在院角，看著那些晾干的皮子，一張疊一張，碼在竹筐里，整整齊齊，竟比她從前一個人做的還要規整。
“這批貨，可以交了。”凌霜看著碼好的皮子，輕聲說。
阿月靠在門框上，揉了揉發酸的腰，松了口氣︰“終于干完了，這幾天可把我累壞了。”
凌霜卻搖了搖頭，站起身，拍了拍手上的灰︰“還沒完。”
阿月愣住了，眨著眼楮看向她︰“凌姐，都硝好晾干了，還剩什麼呀？”
“出貨前，得再驗一遍。”凌霜說著，走到竹筐邊，伸手拿出一張皮子，“皮板的厚薄要勻，毛色不能有雜斑，手感得軟而有彈性，一樣都不能差。”
阿月和阿青對視一眼，立刻走過來，跟著凌霜一起驗皮。兩個人一張一張翻，從午後的暖陽，驗到日頭西斜，又驗到天色徹底暗下來，作坊里點起了油燈，昏黃的光映著三張認真的臉。最後一張皮子驗完，阿月扶著腰，慢慢直起身，骨頭都像散了架，聲音帶著疲憊︰“凌姐，沒問題，每張都合格。”
凌霜接過最後一張皮子，指尖撫過皮面，確認無誤後，點了點頭︰“行。明天讓老周趕著牛車送去。”
阿月應了一聲，和阿青一起收拾好工具，回屋休息了。作坊里只剩下凌霜一人，她坐在櫃台後，翻開賬本，指尖劃過一行行記錄，從買皮子的本錢，到硝皮子的耗材，一筆筆算得清清楚楚。油燈的火苗跳了跳，映在她的臉上，明暗交錯。
阿青從里屋掀簾出來，手里拿著一件厚披風，輕輕披在凌霜肩上。她站在櫃台旁，猶豫了半晌，才輕聲問︰“凌姐，你以前不接這麼大的單。”
凌霜放下賬本，抬頭看向她。阿青的眼楮在油燈下亮閃閃的，帶著一絲不解。凌霜沉默了片刻，指尖輕輕摩挲著賬本的封面，聲音低低的︰“以前不敢。”
“你也有不敢的時候？”阿青更驚訝了，在她印象里，凌霜總是無所不能，什麼事都能扛下來。
凌霜沒說話，只是目光飄向窗外，窗外的雪又下了起來，紛紛揚揚的。過了好一會兒，她才緩緩開口︰“以前只有我一個人。做壞了，賠不起，連自己都養不活。現在有你們，有阿青，有阿月，還有甦東家幫襯，我不怕了。”
阿青的眼眶瞬間紅了，她上前一步，輕輕抱住凌霜的胳膊，聲音哽咽︰“凌姐……”
凌霜拍了拍她的手，站起身︰“睡吧，明天還要早起。”
阿青點了點頭，轉身回屋了。凌霜獨自坐在櫃台後，看著窗外的月光，雪光映著月光，灑在院子里，一片銀白。她想起前些日子甦雯雯坐在石凳上，看著她忙前忙後，忽然說的那句話︰“凌霜，你缺的不是人手，是能把關的人。”
如今，她有了。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，老周就趕著牛車來了。他穿著厚棉襖，臉上帶著笑，掀著車簾道︰“凌姑娘，早啊！”
阿青從作坊里出來，幫著老周搬竹筐，一張張皮子碼在牛車上，碼得整整齊齊，嚴絲合縫。老周看著滿車的皮子，眼楮都亮了，拍著車幫說︰“凌姑娘，這批貨送出去，您可就發財了！這皮子的成色，比城里那些鋪子的還好！”
凌霜站在門口，只是淡淡笑了笑，沒接話。老周趕著牛車，“噠噠”的馬蹄聲漸漸遠去，消失在晨霧里。阿月走到凌霜身邊，看著牛車的背影，輕聲說︰“凌姐，貨送走了。”
凌霜點點頭，伸手揉了揉她的頭︰“回去歇著，這幾天累壞了。”
阿月應了一聲，蹦蹦跳跳地回屋了。凌霜站在門口，看著街上漸漸熱鬧起來的行人，有人提著菜籃，有人趕著去做工，寒風里帶著人間煙火的氣息。她忽然彎了彎唇角，眉眼間的冷意散了些，多了幾分柔和。
傍晚，雪停了，院子里積了一層薄薄的雪。凌霜踩著雪，走到後院，甦雯雯正蹲在藥圃邊，收著曬干的藥材，指尖拂過藥草的睫葉，動作輕柔。听見腳步聲，她抬頭看了凌霜一眼，沒說話，只是指了指石凳。
凌霜走過去坐下，將皮子交貨的事，一五一十地說了一遍，從驗皮到硝制，再到出貨，語氣平靜，卻帶著一絲不易察覺的輕松。
甦雯雯听完，將手里的藥材放進竹籃，抬頭看向她，眼底漾著笑意︰“順利嗎？”
“順利。”凌霜點頭，指尖拂過石桌上的雪，雪粒簌簌落下，“比我預想的還要順。”
甦雯雯看著她，目光溫和︰“那就好。”
凌霜站起身，拍了拍身上的雪，轉身往外走。走到門口，她又回頭，看著甦雯雯，認真地說︰“甦東家，那批貨的尾款到了，我請你吃飯。就去街口那家小館，你愛吃的糖醋魚。”
甦雯雯笑了，眉眼彎彎︰“行。”
凌霜這才轉身離開，雪地上留下一串淺淺的腳印。甦芷從屋里跑出來，扒著門框，看著凌霜的背影，歪著頭問︰“三姐姐，她又來接活了？”
甦雯雯繼續收拾藥材，頭也沒抬，淡聲道︰“不是接活，是報喜。”
甦芷眨了眨眼，追著問︰“報什麼喜呀？三姐姐你說說嘛。”
甦雯雯沒解釋，只是唇角的笑意更深了些。
東宮的夜色，比尋常人家的更顯靜謐。蕭珩坐在案前，手里捧著一卷書，卻沒看幾眼。暗衛輕手輕腳地走進來，躬身稟報︰“殿下，凌姑娘那邊的皮子，今日已順利交貨，老周趕著牛車送去的，成色極好，買家那邊很滿意。”
蕭珩放下書卷，指尖輕輕敲擊著案幾，唇角勾起一抹淺淡的笑意︰“她倒是能干。”
暗衛垂著頭，不敢接話。蕭珩站起身，走到窗前，推開雕花的木窗。窗外的月光灑進來，落在他的衣擺上，溫柔得像水。他望著遠處的夜空，眼底的笑意漸漸深了，輕聲自語︰“甦三小姐，你教的這個人，越來越穩了。”
夜風拂過，卷起窗紗，帶著淡淡的墨香，消散在夜色里。